บทที่ 18 ฮ่องเต้เรียกพบ

บทที่ 18 ฮ่องเต้เรียกพบ

บัดนี้หลินเอินมองโจวหลางราวกับกำลังจ้องมองหยกดิบเนื้อดีที่รอการเจียระไน

ในใจรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด

ขอเพียงขัดเกลาเจียระไนอย่างตั้งใจ เด็กคนนี้จะต้องกลายเป็นเสาหลักของแผ่นดินในภายภาคหน้าได้อย่างแน่นอน!

เขาพาโจวหลางเดินตรงไปยังระเบียงทางเดินยาวที่เชื่อมต่อระหว่างตำหนักบูรพากับพระราชวังหลวง

ผ่านด่านตรวจขององครักษ์เชียนหนิวชั้นแล้วชั้นเล่า

ตลอดทาง โจวหลางค่อยๆ ตกผลึกความคิด เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้อย่างแจ่มแจ้ง

ต้นเหตุของเรื่องวุ่นวายทั้งหมด ก็มาจากบทกวีสองบทนั้นนั่นแหละ

นึกไม่ถึงว่ามันจะไปกระตุกหนวดมังกร เข้าพระกรรณของฮ่องเต้โดยตรง!

ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า ทุกความเคลื่อนไหวในเมืองหลวง

ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของฮ่องเต้อย่างเบ็ดเสร็จ

ท่านพ่อเคยเตือนไว้ว่า ให้เขาเลือกระหว่างหนีไปบวช หรือไม่ก็อยู่ให้ห่างจากการเมืองราชสำนัก เพื่อรักษาชีวิตให้รอด

ดูท่าความกังวลของท่านพ่อ จะไม่ใช่เรื่องไร้มูลความจริงเสียแล้ว

แล้วทีนี้จะทำยังไงดี?

เดี๋ยวพอเจอฮ่องเต้ เขาควรจะรับมืออย่างไร?

หลังจากเดินผ่านประตูวัง ผ่านสวนอุทยานและหมู่พระตำหนักน้อยใหญ่

โจวหลางก็ตัดสินใจได้อย่างแน่วแน่

เดี๋ยวไม่ว่าฮ่องเต้จะประทานตำแหน่งขุนนางอะไรให้ เขาจะปฏิเสธหัวชนฝา!

ต่อให้ฮ่องเต้จะไม่พอพระทัย เขาก็จะไม่ยอมรับตำแหน่งใดๆ ทั้งสิ้น โดยที่ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง

แล้วก้าวขาลงไปในหล่มโคลนแห่งการเมืองที่แสนอันตรายนี้เด็ดขาด

ศิษย์อาจารย์ทั้งสองเดินผ่านสวนดอกไม้

มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูตำหนักแห่งหนึ่ง

รอบบริเวณเต็มไปด้วยองครักษ์เชียนหนิวยืนอารักขาอย่างแน่นหนา ที่หน้าประตูยังมีนางกำนัลและขันทีเข้าแถวรอรับใช้

ตรงกึ่งกลางประตู ขันทีชราผู้ทำหน้าที่ถ่ายทอดราชโองการยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"คารวะท่านหัวหน้าเกา"

"โจวหลาง ท่านนี้คือหัวหน้าขันทีเกากงกง รับใช้ฝ่าบาทมานานกว่าสี่สิบปี"

หลินเอินพยักหน้าทักทายขันทีชรา แล้วหันมาแนะนำให้โจวหลางรู้จักทันที

"ที่แท้ก็ท่านลุงเกานี่เอง"

"ผู้น้อยคารวะท่านลุงเกาขอรับ"

โจวหลางรีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

หลินเอินถึงกับชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นซื่อจื่อเชื้อพระวงศ์

ลดตัวลงไปเรียกขันทีในวังว่าท่านลุงและแทนตัวเองว่าผู้น้อย

แม้เกากงกงจะเป็นหัวหน้าขันทีใหญ่ แต่สถานะก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้

คาดไม่ถึงว่าเกากงกงจะไหวตัวทัน ขยับร่างท้วมๆ หลบฉากไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว

หลีกเลี่ยงการรับการคำนับเต็มพิธีการจากโจวหลางได้อย่างแนบเนียน

"บ่าวชราเป็นเพียงทาสรับใช้ของฝ่าบาท"

"มิบังอาจรับการคำนับจากซื่อจื่อได้หรอกขอรับ"

"เชิญทั้งสองท่านด้านในเถิด"

เกากงกงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสองเดินเข้าประตู ผ่านแถวนางกำนัลและขันทีที่ยืนเรียงรายในลานหน้า

โจวหลางได้เปิดหูเปิดตาเป็นครั้งแรก ห้องทรงพระอักษรของฮ่องเต้ในยุคโบราณ

มีข้าราชบริพารคอยรับใช้เยอะขนาดนี้เชียวรึ

เมื่อมาถึงหน้าประตูโถงใหญ่ของห้องทรงพระอักษร

ก็ได้ยินเสียงถกเถียงดังลอดออกมาจากด้านใน

"ฝ่าบาท ศึกทางตะวันตกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงเหนือ ต้องรีบวางกลยุทธ์รับมือโดยเร็วนะพะยะค่ะ"

"กระหม่อมเสนอให้ตั้งรับทางตะวันตกเฉียงเหนือ"

"ขอเพียงสกัดกั้นเส้นทางบุกรุกของพวกทูเจียได้ก็พอ"

"ส่วนภัยจากโจรผู้ร้ายทางตะวันตกเฉียงใต้ต้องรีบกำจัด ฝ่าบาทเพียงส่งกองทัพสักหนึ่งหรือสองหมื่นนาย"

"บุกโจมตีสายฟ้าแลบ ขับไล่พวกเผ่าถู่กลับเข้าป่าลึกไปเสีย"

เสียงบุรุษผู้หนึ่งเสนอความเห็น

"ใต้เท้าจู แผนการของท่าน"

"ข้าไม่เห็นด้วย!"

"โจรผู้ร้ายทางตะวันตกเฉียงใต้ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาซับซ้อน เผ่าถู่มิใช่จะปราบปรามได้ง่ายดายปานนั้น!"

"สิบสี่ปีก่อน ฝ่าบาทเคยส่งกองทัพห้าหมื่นนายไปปราบปราม"

"ใช้เวลาตั้งหนึ่งปี ก็ทำได้แค่ไล่พวกมันหนีไปเท่านั้น"

"ยามนี้ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของต้าโจว คือพวกทูเจียทางตะวันตกเฉียงเหนือต่างหาก"

"ฝ่าบาท กระหม่อมเสนอให้ตั้งรับทางตะวันตกเฉียงใต้ และรีบส่งทูตไปเจรจาสงบศึกทางตะวันตกเฉียงเหนือ"

"รอจนกว่าต้าโจวจะมีเสบียงกรังเพียงพอ ค่อยคิดบัญชีกับพวกทูเจียทีหลังพะยะค่ะ!"

เสียงบุรุษอีกคนที่มีพลังเสียงกังวานกล่าวแย้ง

โจวหลางได้ยินชัดเจน ชายแดนต้าโจวเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีกแล้ว

แถมยังเกิดพร้อมกันสองด้านเสียด้วย

ตะวันตกเฉียงใต้มีเผ่าถู่ ตะวันตกเฉียงเหนือมีเผ่าทูเจีย...

แม่เจ้าโว้ย ยุคนี้มีพวกทูเจีย (เติร์ก) ด้วยรึเนี่ย!

โจวหลางจำได้แม่น พวกทูเจียคือชนเผ่าที่สืบเชื้อสายมาจากซยงหนู เป็นหนามยอกอกของแผ่นดินจีนมานับพันปี

ตั้งแต่ยุคห้าวงศ์สิบรัฐ ลากยาวไปจนถึงราชวงศ์ถัง ก็โดนพวกทูเจียรังควานไม่หยุดหย่อน

กระทั่งยุคปัจจุบัน ก็ยังมีพวกที่อ้างชื่อทูเจียมาก่อความวุ่นวายอยู่เลย!

"เจ้ารอตรงนี้ก่อน อาจารย์จะเข้าไปดูข้างในหน่อย"

"รอจนกว่าฝ่าบาทจะเรียกหา"

หลินเอินได้ยินเสียงถกเถียงข้างใน ก็กำชับลูกศิษย์แล้วเดินตรงไปที่ประตู

ขันทีเปิดประตูให้เขาเดินเข้าไปในห้องทรงพระอักษรอย่างเร่งรีบ

"ฝ่าบาท ข้อเสนอของใต้เท้าจูและหานอ๋องเมื่อครู่"

"กระหม่อมไม่อาจเห็นพ้องด้วยพะยะค่ะ!"

"พวกทูเจียรุกรานชายแดนมิใช่แค่ครั้งสองครั้ง"

"กระหม่อมเสนอให้ส่งกองทัพใหญ่ไปข่มขวัญพวกมัน"

"ส่วนทางตะวันตกเฉียงใต้ ให้หัวเมืองทหารในพื้นที่ระดมพลช่วยกันปราบปราม"

"ปัญหาเรื่องเสบียง ให้ทางการท้องถิ่นไปคิดหาหนทางแก้ปัญหากันเอง"

หลินเอินกล่าวเสียงดังฟังชัด

"พวกท่านไม่ต้องทะเลาะกันแล้ว"

"เจิ้นบอกแล้วไง ว่าสองเรื่องนี้เอาไว้หารือกันต่อในการประชุมขุนนางใหญ่อีกสองวันข้างหน้า"

"ขอเวลาให้เจิ้นได้ไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนเถิด"

ฮ่องเต้เริ่มปวดพระเศียรกับเสียงทะเลาะเบาะแว้ง

เผ่าทูเจียแข็งแกร่ง รุกรานชายแดนทางเหนือและตะวันตกเฉียงเหนืออยู่เนืองนิตย์

แต่ทหารม้าทูเจียนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ไม่ยอมปะทะกับกองทัพต้าโจวซึ่งหน้า

อาศัยความคล่องตัวของทหารม้า บุกโจมตีจุดที่เปราะบางตามชายแดน

หากไม่ป้องกัน พวกมันก็จะบุกทะลวงเข้ามาปล้นชิงถึงหัวเมืองชั้นใน

แต่หากกระจายกำลังป้องกัน พวกมันก็จะรวมกำลังเจาะทะลวงจุดเดียว

ทำลายด่านชายแดน สร้างความเสียหายหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าเก่า!

ส่วนปัญหาเผ่าถู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ก็น่าปวดหัวไม่แพ้กัน

เทือกเขาสลับซับซ้อน ไม่เอื้อต่อการเคลื่อนทัพใหญ่

พวกเผ่าถู่ใช้ความได้เปรียบทางภูมิประเทศ สบโอกาสก็ปล้นชิงหมู่บ้านและอำเภอ

กองทัพต้าโจวได้แต่วิ่งไล่ตามจนหัวหมุน

เผ่าถู่ไม่กี่พันคน สามารถปั่นหัวทหารหลายหมื่นนายให้วิ่งพล่านจนเหนื่อยเปล่า

ที่สำคัญคือ มันผลาญเสบียงกองทัพมหาศาล

ไม่คุ้มค่ากับการส่งกองทัพใหญ่ไปปราบปราม

ยิ่งไปกว่านั้น สองปีมานี้ทั่วทั้งต้าโจวประสบภัยแล้งสลับน้ำท่วม

เสบียงในคลังหลวงร่อยหรอลงทุกที จนแทบไม่เหลือให้ผลาญเล่นอีกแล้ว

ฮ่องเต้ขบคิดมาหลายวัน ก็ยังหาทางออกที่น่าพอใจไม่ได้

คิ้วขมวดจนแทบผูกเป็นปม

"ฝ่าบาท มิใช่พวกกระหม่อมใจร้อน"

"แต่รายงานด่วนจากชายแดนส่งมาทุกวัน"

"สถานการณ์วิกฤตขึ้นเรื่อยๆ!"

"แม่ทัพนายกองตามชายแดนต่างรอคอยราชโองการจากราชสำนัก"

"ต้องรีบตัดสินพระทัยนะพะยะค่ะ"

ขุนนางอีกท่านเร่งเร้า

"พวกท่านเอาแต่เร่งรัดให้เจิ้นตัดสินใจ"

"แต่มีใครบ้างที่เสนอแผนการเข้าท่าให้เจิ้นได้บ้าง?"

"ตอนนี้เสบียงในคลังร่อยหรอ ราษฎรผู้ประสบภัยทั่วแผ่นดินต่างรอคอยความช่วยเหลือ"

"หากทุ่มเสบียงทั้งหมดไปกับศึกทางเหนือและทางใต้ โดยที่ชายแดนยังไม่สงบ"

"เกรงว่าภายในต้าโจวของเจิ้น จะเกิดกบฏชาวนาลุกฮือขึ้นจนวุ่นวายไปทั่วแผ่นดินเสียก่อน!"

ฮ่องเต้ตวาดด้วยความกริ้ว

สิ้นเสียงตวาด ภายในห้องทรงพระอักษรก็เงียบกริบลงทันตา

โจวหลางแอบยกนิ้วให้ในใจ

ฮ่องเต้องค์นี้ฉลาดหลักแหลมใช้ได้

ทรงรู้ดีว่าต้องรักษาความสงบภายในและปากท้องชาวบ้านก่อน หากข้าศึกบุกและภายในเกิดจลาจลพร้อมกัน

นั่นแหละคือหายนะที่แท้จริง!

นึกไม่ถึงว่าต้าโจวในตอนนี้

กำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่จ่อคอหอยอยู่รอมร่อ

ระหว่างรอเรียกตัว โจวหลางยืนขบคิดคำนวณอยู่ในใจ...

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่คล้ายคลึงกันก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำ...

"ซื่อจื่อจวนหลินผิงจวิ้นอ๋อง รออยู่ด้านนอกใช่หรือไม่?"

พระสุรเสียงของฮ่องเต้ทำลายความเงียบขึ้น

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท"

"ซื่อจื่อจวนหลินผิงจวิ้นอ๋อง รับราชโองการมารอเข้าเฝ้า"

"ตอนนี้รออยู่หน้าประตูพะยะค่ะ"

เกากงกงกราบทูล

"ให้เขาเข้ามา"

ฮ่องเต้รับสั่ง

ประตูบานใหญ่ถูกเปิดออก เผยให้เห็นโถงกว้างขวางของห้องทรงพระอักษร

สายตานับสิบคู่จ้องมองมาที่โจวหลางเป็นจุดเดียว

ทำเอาเขาประหม่าจนใจเต้นรัว

นึกไม่ถึงเลยว่า ในห้องทรงพระอักษร จะมีขุนนางยืนอยู่เต็มไปหมดขนาดนี้!

(จบบทที่ 18)