บทที่ 28 หญ้าเหมันต์

บทที่ 28 หญ้าเหมันต์

จ่าฝูงหมาป่าหิมะมีขนาดร่างกายใหญ่โตผิดปกติ กล้ามเนื้อใต้ขนหนานุ่มนั่นขยับเขยื้อนราวกับลูกคลื่นทุกครั้งที่มันก้าวเดิน ร่างของมันเกือบจะเป็นสองเท่าของสมาชิกในฝูงตัวอื่นๆ แผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันอันทรงพลังออกมาจนอากาศรอบตัวดูจะหนักอึ้งขึ้น ดวงตาสีแดงฉานประดุจทับทิมอาบเลือดจ้องเขม็งมาที่เฉินเฟิงด้วยเจตนาฆ่าอันเข้มข้น ราวกับกำลังประเมินว่าจะฉีกเนื้อส่วนไหนของมนุษย์ผู้นี้ออกมากินก่อนดี

เฉินเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกจนอกกระเพื่อม สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่ากุญแจสำคัญของการต่อสู้ครั้งนี้อยู่ที่จ่าฝูงตัวนี้ หากเขาสามารถสยบราชาของพวกมันได้ พวกลูกสมุนที่เหลือก็คงจะเสียขวัญและล่าถอยไปเอง

"พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้ายนะเพื่อนยาก... ตอนนี้เรากำลังจะไปแล้ว เห็นไหม? ถอยให้แล้วเนี่ย"

เฉินเฟิงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงประนีประนอมพลางแตะไหล่หลี่ซือยวี่ให้ค่อยๆ ถอยหลังไปพร้อมกัน แต่หมาป่าหิมะไม่มีท่าทีจะประนีประนอมด้วยเลย พวกมันแยกเขี้ยวส่งเสียงขู่กรรโชกต่ำๆ ในลำคอ ดูเหมือนพวกมันจะปักใจเชื่อไปแล้วว่ามนุษย์สองคนนี้จงใจรุกล้ำ 'พื้นที่หวงห้าม' เพื่อขโมยสมบัติล้ำค่า

เฉินเฟิงสบตากับหลี่ซือยวี่เพียงวูบเดียว ทั้งคู่ก็สื่อสารกันได้ผ่านทางสายตาว่าไม่ควรปะทะตรงๆ ในชัยภูมิที่เสียเปรียบเช่นนี้ "วิ่ง!" เฉินเฟิงตะโกนก้อง ทั้งคู่หันหลังแล้วออกแรงโกยแน่บทันที

ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบดุจภูตพรายที่ขอบบนของหุบเขา ชายผู้นั้นสวมชุดสีดำสนิทและมีงอบใบใหญ่ปิดบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมานั้นกดดันเสียยิ่งกว่าจ่าฝูงหมาป่าเสียอีก เขาเฝ้ามองภาพการไล่ล่าเบื้องล่างเงียบๆ พร้อมกับรอยยิ้มประหลาดที่ผุดขึ้นที่มุมปาก

"น่าสนใจจริงๆ... ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอมวยถูกคู่ขนาดนี้ ผู้สืบทอดเทพสงครามเยือกแข็งระดับตำนาน (SSS) กับ นักเชิดหุ่นระดับปานกลาง (E) งั้นเหรอ?"

เขาพึมพำเสียงเบาพลางมองตามทิศทางที่พวกเขาวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ร่างนั้นจะเลือนหายไปในอากาศราวกับหมอกควันอย่างไร้ร่องรอย

วงล้อมของหมาป่าหิมะเริ่มบีบกระชับเข้ามาเรื่อยๆ กลิ่นสาบสางดุจซากศพของพวกมันพ่นใส่หลังคอเฉินเฟิงจนเขาชวนคลื่นไส้

"เชี่ย! ไอ้พวกเดรัจฉานนี่ตื๊อไม่เลิกจริงๆ ว่ะ!" เฉินเฟิงสบถออกมาอย่างเหลืออดพลางกวัดแกว่งมีดสั้นอาบอาคมในมือ ขู่หมาป่าตัวหนึ่งที่พยายามจะตะปบขาเขา แม้สกิลสายควบคุมธาตุน้ำแข็งระดับตำนาน (SSS) ของหลี่ซือยวี่จะทรงพลังเพียงใด แต่เมื่อต้องรับมือกับปริมาณหมาป่าที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นมหาสมุทร พลังวิญญาณของเธอก็เริ่มจะถึงขีดจำกัด

"เฉินเฟิง! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปเราไม่รอดแน่ เราต้องหาทางฝ่าวงล้อมออกไปเดี๋ยวนี้! พวกมันเร็วเกินไปแล้ว!" หลี่ซือยวี่ตะโกนบอก แสงสีน้ำแข็งส่องประกายวาบในมือของเธอ แช่แข็งกรงเล็บของหมาป่าสองสามตัวที่กระโจนเข้าใส่จนพวกมันร่วงลงไปแตกกระจายบนพื้น

เฉินเฟิงกวาดสายตาไปรอบๆ อย่างร้อนรน และพบว่าพวกเขาถูกไล่ต้อนมาจนถึงบริเวณที่มืดครึ้มและอับชื้นผิดปกติ อากาศในโซนนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนชวนให้อาเจียน

"ไปทางนั้น!" เฉินเฟิงชี้ไปยังกลุ่มพืชสีดำขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนจะเป็นบริเวณที่พวกหมาป่าหิมะจงใจหลีกเลี่ยงอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งคู่สู้ไปถอยไปอย่างทุลักทุเลจนกระทั่งพุ่งเข้าไปในเขตพืชสีดำได้อย่างสะบักสะบอม ฝูงหมาป่าหิมะหยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตนั้นจริงๆ พวกมันส่งเสียงขู่คำรามด้วยท่าทางหวาดกลัวแต่ไม่กล้าก้าวล้ำเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว

"เฮ้อ... ในที่สุดก็สลัดพวกมันหลุดสักที" หลี่ซือยวี่หอบหายใจอย่างหนักพลางปาดเหงื่อที่ไหลซึมบนใบหน้าซีดขาว

ทว่า... ก่อนที่พวกเขาจะได้พักหายใจ ความหนาวเหน็บที่ชวนให้ขนหัวลุกยิ่งกว่าเดิมก็จู่โจมเข้ามา พืชสีดำรอบๆ เริ่มขยับเขยื้อนอย่างเป็นจังหวะ พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ประดุจมีบางอย่างขนาดมหาศาลกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้เท้า

เฉินเฟิงและหลี่ซือยวี่เพิ่งจะสังเกตเห็นด้วยความสยดสยองว่า พืชสีดำเหล่านี้ไม่ใช่ต้นไม้... แต่มันคือเกล็ดแข็งของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่านั้นหลายเท่า!

วินาทีต่อมา งูเหลือมยักษ์สีดำขนาดเท่าภูเขาลูกย่อมๆ ก็ค่อยๆ ชูคอขึ้นจากพุ่มไม้ ลิ้นสีแดงฉานแลบเข้าออกส่งเสียงฟ่อที่ทำให้แก้วหูแทบระเบิด ดวงตาแนวตั้งสีเหลืองทองที่เย็นชาจ้องเขม็งมาที่เหยื่อตัวจ้อยทั้งสอง เกล็ดของมันดำสนิทราวกับน้ำหมึกสะท้อนแสงแวววาวแข็งแกร่งราวกับหินออบซิเดียน

"งู... งูเหลือมกระจกดำ!" เสียงของหลี่ซือยวี่สั่นเครือจนแทบจับใจความไม่ได้ นี่คืออสูรมารที่มีชื่อเสียงด้านความอำมหิต แม้แต่ยอดฝีมือระดับสูง (S) ยังต้องถอยหนี!

พวกหมาป่าหิมะเผ่นแนบหายไปตั้งแต่เจ้างูยักษ์ปรากฏตัว ทิ้งให้มนุษย์ทั้งสองเผชิญหน้ากับมัจจุราช

เฉินเฟิงสบถในใจ 'ให้ตายสิ! เพิ่งหนีพ้นปากหมาดันมาเจอรังงู!' เขาไม่รอช้าคว้าไหล่หลี่ซือยวี่มาไว้ข้างหลังทันที "ซือยวี่! เธอเน้นกางโล่ป้องกันไว้ เดี๋ยวผมจะหาช่องโหว่โจมตีและควบคุมมันเอง!"

หลี่ซือยวี่รีบเปิดใช้งานสถานะ เทพสงครามเยือกแข็ง ระดับตำนาน (SSS) ทันที ชุดเกราะสีน้ำแข็งปกคลุมทั่วร่างงดงามทว่าเย็นยะเยือก ส่วนเฉินเฟิงก็รีบอัญเชิญหุ่นเชิดของเขาออกมา เป็นหุ่นไม้ที่กวัดแกว่งดาบไม้พุ่งเข้าใส่งูยักษ์

น่าเสียดายที่พลังโจมตีของหุ่นเชิดระดับต่ำนั้นอ่อนแอเกินไป สำหรับงูเหลือมกระจกดำแล้วมันเหมือนแค่โดนยุงกัด เจ้างูยักษ์อ้าปากกว้างเผื่อเห็นเขี้ยวอาบยาพิษแล้วงับหุ่นไม้จนแตกเป็นเสี่ยงๆ ในคำเดียว!

"บ้าเอ๊ย!" เฉินเฟิงกัดฟันกรอด 'หุ่นเชิดสำรองนี่มันสู้ระดับบอสไม่ได้จริงๆ!'

การโจมตีของงูเหลือมกระจกดำตามมาติดๆ หางขนาดมหึมาฟาดเข้าใส่พร้อมเสียงลมหวีดหวิว หลี่ซือยวี่รีบกาง โล่ผนึกน้ำแข็ง ระดับตำนาน (SSS) ขึ้นมาขวางกั้น

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังสนั่นจนหูอื้อ กำแพงน้ำแข็งหนาหลายเมตรแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ หลี่ซือยวี่ถูกแรงกระแทกมหาศาลจนกระเด็นถอยหลัง มีเลือดสีแดงสดซึมออกมาที่มุมปาก

"ซือยวี่!" เฉินเฟิงใจหายวาบ

"ฉันไม่เป็นไร!" หลี่ซือยวี่ฝืนความเจ็บปวดรวบรวมพลังสร้างโล่น้ำแข็งขึ้นมาอีกครั้งอย่างดื้อรั้น

"อย่ารับการโจมตีตรงๆ! พลังทำลายมันสูงเกินไป!" เฉินเฟิงตะโกนสั่งการ "ใช้สกิลดาบลากสังหารของเธอจู่โจมไปที่จุดอ่อนบริเวณเจ็ดนิ้วใต้คอของมันเดี๋ยวนี้!"

หลี่ซือยวี่พยักหน้ารับคำ สูดลมหายใจลึก ดาบน้ำแข็งควบแน่นจนเปล่งรัศมีเย็นเฉียบ ร่างของเธอพริ้วไหวอ้อมไปด้านข้างประดุจสายลม แล้วตวัดฟันเข้าที่จุดตายของงูยักษ์อย่างแม่นยำ

ฟ่อออออ!

งูเหลือมกระจกดำเจ็บปวดจนดิ้นพล่าน ร่างกายมหึมาบิดเบี้ยวไปมาฟาดทำลายทุกสิ่งรอบตัวจนฝุ่นตลบ แม้บาดแผลจะยังไม่สาหัส แต่มันก็เริ่มคลุ้มคลั่งและเสียสมาธิ

"ตอนนี้แหละ! เถาวัลย์พันธนาการ ระดับตำนาน (SSS)!" เฉินเฟิงคำรามก้อง ฝ่ามือทั้งสองข้างกดลงบนพื้นดิน เถาวัลย์ขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนพุ่งทะลุขึ้นมาเกี่ยวกระหวัดร่างของงูเหลือมกระจกดำเอาไว้แน่นราวกับพันธนาการจากนรก

"ซือยวี่! ปิดบัญชีมัน!"

หลี่ซือยวี่คว้าโอกาสสุดท้ายนี้ไว้ เธอใช้ ดาบลากสังหาร ระดับตำนาน (SSS) อีกครั้ง ดาบน้ำแข็งวาดเป็นเส้นโค้งที่งดงามทว่าเปี่ยมไปด้วยรังสีฆ่าฟัน ฟันลงบนจุดตายเจ็ดนิ้วของมันซ้ำที่เดิมอย่างจัง!

ครั้งนี้เจ้างูยักษ์ไม่อาจทนได้อีกต่อไป มันส่งเสียงร้องโหยหวนครวญครางอย่างน่าเวทนา ก่อนที่ร่างมหึมาจะล้มตึงลงกับพื้นกระแทกดินจนสั่นสะเทือนและหมดสติไปในที่สุด

"เฮ้อ... ในที่สุดก็จบเรื่องบ้าๆ นี่สักที" เฉินเฟิงถอนหายใจยาว ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรงข้าวต้ม

หลี่ซือยวี่เองก็นั่งลงหอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือดจากการใช้พลังวิญญาณเกินขีดจำกัด

"เราต้องรีบไปจากที่นี่... ก่อนที่กลิ่นเลือดจะดึงดูดตัวอื่นมา" เฉินเฟิงเอ่ยเตือน

ทว่า... เมื่อพวกเขาลุกขึ้นยืนและพยายามจะก้าวออกจากหุบเขา กลับต้องพบกับภาพที่ชวนให้สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม ทางออกถูกฝูงหมาป่าหิมะนับร้อยล้อมไว้จนมืดฟ้ามัวดิน พวกมันดูเหมือนจะเฝ้าดูและรอคอยจังหวะที่มนุษย์ทั้งสองอ่อนแอที่สุดมาตลอด

เฉินเฟิงและหลี่ซือยวี่สบตากกัน ทั้งคู่ต่างเห็นความจนใจในแววตาของกันและกัน ดูเหมือนคราวนี้เทพเจ้าแห่งโชคลาภจะหันหลังให้พวกเขาเสียแล้ว

ในตอนนั้นเอง เฉินเฟิงสังเกตเห็นหมาป่าตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงใจกลางฝูง มันมีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ ขนของมันขาวสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะ และที่น่ากลัวที่สุดคือ... แววตาของมันที่จ้องมองมานั้น แฝงไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยและสติปัญญาประดุจมนุษย์!

เฉินเฟิงกัดฟันกรอด แววตาของหมาป่าสีขาวตัวนั้นสื่อออกมาอย่างชัดเจนว่า 'โถๆ เพิ่งหนีพ้นปากงูมาได้ ก็มาตกอยู่ในกรงเล็บหมาป่าซะแล้ว คราวนี้ดูซิว่าพวกแกจะดิ้นรนไปทางไหนพ้น!'

"ซือยวี่... ดูท่าเราต้องใช้แผนเสี่ยงตาย วิ่งย้อนกลับไปทางเดิมแล้ว หวังว่าเจ้างูยักษ์นั่นมันจะยังไม่ตื่นขึ้นมาขย้ำเราซ้ำนะ" เฉินเฟิงกระซิบเสียงเครียด

ทั้งคู่หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขาอีกครั้ง ฝูงหมาป่าส่งเสียงหอนรับกันเป็นทอดๆ และไล่ล่าตามมาอย่างบ้าคลั่ง เฉินเฟิงเหลือบไปมองข้างหลัง พบว่าหมาป่าสีขาวตัวนั้นไม่ได้วิ่งตามมา แต่มันกลับยืนอยู่ที่เดิม เฝ้ามองเหยื่อดิ้นรนด้วยสายตาเย็นชา ประดุจราชาผู้สูงส่งที่กำลังนั่งดูละครสัตว์ก่อนจะถึงเวลาเสวยอาหารค่ำ

วิ่งหนีมาจนถึงจุดหนึ่ง เบื้องหน้ากลับกลายเป็นแสงสว่างจ้า ทว่ามันไม่ใช่ทางออก แต่มันคือหน้าผาสูงชันที่ลึกสุดหยั่ง! ดินใต้เท้าเริ่มร่วนซุยและพร้อมจะถล่มลงไปสู่ก้นเหวได้ทุกวินาที!

(จบบทที่ 28)