บทที่ 2 เจ้าเหมียวหน้าคน

ผู้กองหวังกวาดสายตามองฝูงชนที่ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของเด็กหนุ่มคนนั้นแล้ว

“เรื่องประหลาดสมัยนี้...”

หลี่อังที่เดินถือถุงกุ้ยช่ายทอดจากไปเกาคางพลางหรี่ตาพึมพำ “ดูเหมือนจะมีเยอะขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ แฮะ”

มันคือเรื่องจริง ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ข่าวลือแปลกๆ ในเมืองโผล่ขึ้นมาไม่เว้นแต่ละวัน

บ้างก็ว่าในงานศพแถวชนบท คนแก่ที่ป่วยตายจู่ๆ ก็ลุกขึ้นมานั่งในโลงศพ ญาติๆ ดีใจจนร้องไห้โฮ แล้วก็เต้นระบำหน้าหลุมศพกันเดี๋ยวนั้นเลย

บ้างก็ว่าโฮสต์ตัวท็อปในคลับหรูถูกฆ่าหั่นศพเป็นร้อยชิ้นในบ้านตัวเอง แต่ตำรวจเบื้องต้นสรุปว่าไม่ใช่การฆาตกรรม (อาจจะเป็นการหั่นตัวเอง?)

บ้างก็ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดีสติแตกหลังเข้าสำรวจสุสานโบราณ ตะโกนลั่นว่าเจอผี แล้วก็แก้ผ้าวิ่งเข้าห้องน้ำไปทำท่าหกสูงข้างฝาผนัง เลียนแบบว่าตัวเองเป็นก๊อกน้ำ

เรื่องเล่าประหลาดๆ ที่ไร้สาระจนเกือบจะเป็นมุกตลกพวกนี้ พอเริ่มแพร่กระจายวงกว้างก็จะถูกลบหรือปิดกั้นทันที

ส่วนที่หลงเหลือรอดมาได้เพียงน้อยนิด ก็เพราะไม่มีหลักฐานยืนยัน จึงกลายเป็นเพียงเรื่องเล่าสนุกๆ ในวงน้ำชาของชาวเน็ตเท่านั้น

“ช่างมันเถอะ ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงคอยยันไว้”

หลี่อังเบะปากแล้วเดินเข้าประตูตึกสาม

ช่างโชคร้าย หน้าลิฟต์มีป้ายวางไว้ว่า “อยู่ระหว่างซ่อมแซม งดใช้งาน”

และที่ซวยยิ่งกว่าคือ หลี่อังอยู่ชั้นยี่สิบ

“เชี่ย... จะซวยอะไรขนาดนี้วะ?”

เขาถอนหายใจยาว แล้วเดินก้มหน้าก้มตาไปทางบันไดหนีไฟ

การเดินขึ้นบันไดช่างน่าเบื่อและไร้รสชาติ เมื่อพิจารณาว่าที่บ้านไม่มีไมโครเวฟ แถมกุ้ยช่ายทอดในมือก็จวนจะเย็นแล้ว หลี่อังจึงตัดสินใจหยิบตะเกียบออกมาเดินกินไปเสียเลย

“ครืด... ครืด... แค่ก...”

ทันใดนั้น มีเสียงครางเครือที่ฟังไม่เป็นภาษาดังมาจากทางบันไดชั้นบน ดูเหมือนเสียงคนแก่ที่มีเสมหะพันคอ จะกระแอมก็ไม่ออกจะกลืนก็ไม่ลง เป็นเสียงหายใจที่ฟังดูอึดอัดอย่างยิ่ง

หลี่อังชะงักมือที่กำลังคีบกุ้ยช่าย เขาเงยหน้ามองขึ้นไปตามช่องว่างของบันได

ในยามค่ำคืน แหล่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในบันไดหนีไฟคือไฟระบบเซนเซอร์ตรวจจับเสียงที่ทั้งสลัวและเก่ากึ๊ก ซึ่งติดตั้งไว้ในแต่ละชั้น

ดูจากแสงไฟที่ติดขึ้นมา เสียงไอที่ว่าน่าจะมาจากชั้นสิบเจ็ด

หมู่บ้านนี้เป็นอาคารเวนคืนที่ดิน ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่เป็นคนแก่ที่ย้ายเข้ามา บางทีอาจจะเป็นคนแก่สักคนที่ออกมาทิ้งขยะหน้าห้องละมั้ง...

เคี้ยวๆ... หลี่อังยังคงเคี้ยวกุ้ยช่ายต่อไปอย่างไม่รีบร้อนและเดินขึ้นไปเรื่อยๆ

นับขั้นบันได... หนึ่งขั้น สองขั้น สามขั้น... สิบสองขั้น ถึงชั้นแปด

นับขั้นบันได... หนึ่งขั้น สองขั้น สามขั้น... สิบสองขั้น ถึงชั้นเก้า

นับขั้นบันได... หนึ่งขั้น สองขั้น สามขั้น... สิบสองขั้น ถึงชั้นแปด

ฝีเท้าของหลี่อังหยุดกึ๊ก

เขาจ้องเขม็งไปที่ตัวเลขสีแดงที่พ่นไว้ตรงผนังทางเข้าบันได... เลข 8 ชั้นแปด

“ครืด... ครืด...”

เสียงครางเครือฟังไม่ได้ศัพท์นั่นดังมาจากบันไดชั้นบนอีกครั้ง และเมื่อเทียบกับครั้งก่อน ตำแหน่งของมันดูเหมือนจะขยับใกล้เข้ามามากกว่าเดิม

ถ้าตรงนี้คือชั้นแปด แสงไฟเซนเซอร์ที่สว่างอยู่ข้างบนก็น่าจะเป็นชั้นสิบห้า

หลี่อังสูดหายใจลึก ปิดกล่องกุ้ยช่ายทอดอย่างช้าๆ ขยับตัวไปชิดกำแพง แล้วหันหลังกลับ วิ่งลงบันไดอย่างสุดชีวิตทันที!

ชั้นแปด ชั้นเจ็ด ชั้นแปด ชั้นเจ็ด ชั้นแปด ชั้นเจ็ด...

หลี่อังวิ่งลงบันไดแบบก้าวกระโดดทีละสามขั้น พร้อมกับนับจำนวนขั้นที่เหยียบผ่านในใจ เพียงไม่กี่นาที ระยะทางที่เขาวิ่งลงมามันเกินกว่าความสูงของตึกแปดชั้นไปไกลโขแล้ว

“เฮือก...”

หลี่อังสูดหายใจเย็นเยียบ มองไปที่ตัวเลขสีแดงที่ติดอยู่ตรงทางเข้าบันได... ชั้น 7

เขาสลัดความกังวลทิ้ง เดินไปที่ระเบียงตรงบันไดแล้วมองลงไปข้างล่าง

เห็นเพียงหมอกสีเทาปกคลุมไปทั่ว มองไม่เห็นตึกข้างๆ ไม่เห็นคนเดินถนน ไม่เห็นไฟข้างทาง นอกจากพระจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่ดวงเดียวแล้ว โลกทั้งใบก็ไม่มีแสงสว่างอื่นใดอีกเลย

“ผีบังตา งั้นเหรอ...”

หลี่อังหลุบตาลง ตลอดชีวิตสิบเจ็ดปีที่ผ่านมา เขาเป็นพวกยึดมั่นในวัตถุนิยมมาตลอด เป็นอเทวนิยมที่ไม่เชื่อในเทพเจ้าหรือปีศาจ และมักจะหัวเราะเยาะเรื่องภูตผีจิตวิญญาณ

จนกระทั่งตอนนี้ ความจริงเรื่องวิญญาณที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้ามาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

หลี่อังบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ เขาหยิบตะเกียบออกมา แล้วโยนกล่องกุ้ยช่ายทอดพร้อมถุงพลาสติกลงไปข้างล่างตึกหน้าตาเฉย

พยายามเงี่ยหูฟัง เสียงแมลงเสียงนกไม่มีให้ได้ยินสักนิด มีเพียงเสียง “ครืด... ครืด...” ที่ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

เสียงคร่ำครวญที่เหมือนเสียงเรียกวิญญาณนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลี่อังหันกลับไป เห็นไฟเซนเซอร์ที่ชั้นสิบสี่สว่างขึ้น ตามด้วยชั้นสิบสาม ชั้นสิบสอง...

เมื่อระยะห่างลดลง เสียงครางเครือนั้นก็เริ่มเปลี่ยนเป็นแหลมสูง ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังในกรงกำลังดิ้นรนคำราม เหมือนเสียงเล็บขูดกระดานดำ เหมือนเสียงกุญแจกรีดกระจก

เหมือนเสียงปิศาจมาทวงวิญญาณ

“ครืด... แค่ก... โฮก... อือ... ว้า... อ้า...”

จนกระทั่งสุดท้าย เสียงนั้นก็เปลี่ยนรูปไปโดยสิ้นเชิง มันทั้งดังและแหลมเล็ก สะท้อนก้องไปมาในบันไดหนีไฟ

หลี่อังกัดฟันกรอด เดินตรงไปที่หน้าห้อง 801 ล้วงพวงกุญแจออกมาจากกระเป๋า ใช้มือบิดห่วงกุญแจให้กลายเป็นลวดเส้นเดียว แล้วสอดลวดเข้าไปในรูประตูนกรู้สีแดงคล้ำของห้อง 801

งานอดิเรกของเขานั้นกว้างขวาง ทักษะเฉพาะตัวก็มีเพียบ และการสะเดาะกลอนก็คือหนึ่งในนั้น พูดกันตามตรง หลี่อังใช้แค่เส้นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปครึ่งซองก็เปิดประตูได้หมดทั้งหมู่บ้านแล้ว

ลวดเส้นเล็กมุดเข้าไปในรู ทันทีที่ขยับช้าๆ เพื่อให้สลักตัวในและตัวนอกเยื้องกันเล็กน้อยจนเกิดเป็นคานรับในช่องสลัก พร้อมกับเขี่ยลวดให้สลักตัวบนดีดขึ้น แล้วอาศัยแรงบิดของลวดให้สลักตกลงไปในร่อง

หลี่อังพิงตัวกับประตู มือทั้งสองข้างที่นิ่งกริบขยับเส้นลวดจนสลักตัวบนทุกลูกเข้าที่ ส่วนสลักตัวล่างค้างอยู่ในแกนลาง สลักตัวในและตัวนอกแยกออกจากกัน

แกร๊ก... ล็อกถูกปลดแล้ว

หลี่อังจับลูกบิดประตูไว้อย่างมั่นคง จังหวะที่บิดลงนั้นไม่มีแรงต้านใดๆ ทว่าเมื่อหลี่อังพยายามจะดึงประตูออกมา เขากลับพบว่าไม่ว่าจะออกแรงมากแค่ไหน ประตูนกรู้บานนั้นก็นิ่งสนิทราวกับถูกทาด้วยกาวตราช้าง

หลี่อังเก็บลวดอย่างเงียบเชียบ แล้วถีบเข้าไปที่ประตูอย่างแรงหนึ่งที!

ปัง!

ประตูเหล็กส่งเสียงหนักแน่นทึบๆ สีแดงคล้ำราวกับเลือดนั้นดูหดหู่ยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟสลัว

การระบายอารมณ์สั้นๆ นั้นไร้ความหมาย เมื่อไฟเซนเซอร์ที่ชั้นสิบสว่างขึ้น หลี่อังก็อยู่ห่างจากเสียงคร่ำครวญนั้นเพียงสองชั้นเท่านั้น

“นะโม ตัสสะ ภะคะวะโต... สาธุ... อาเมน...”

เมื่อถึงคราวอับจน หลี่อังก็เริ่มสวดมนต์มั่วซั่ว ทั้งบทสวดพุทธ มือซ้ายวาดเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก มือขวาทำนิ้วลับกระบี่เจ็ดดาว เท้าก้าวเดินตามจังหวะแปดทิศ

น่าเสียดายที่ท่าทางคล้ายคนทรงเจ้าพวกนั้นไม่ได้ช่วยหยุดเสียงคำรามที่ใกล้เข้ามาเลย ด้วยแสงไฟสลัวจากเซนเซอร์ หลี่อังเห็นเงาขนาดใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าบันไดชั้นบน

“เชี่ย!”

หลี่อังสบถคำหยาบออกมาคำหนึ่ง ตบหน้าอกตัวเองแล้วแผดเสียงใส่เงานั้นว่า “เลิกทำเสียงหลอนประสาทแบบนั้นสักทีไอ้เวร! บ้านฉันอยู่ถนนฟานโต่ว หมู่บ้านฟานโต่ว ตึก 2 ห้อง 1001 พ่อฉันชื่อหูอิงจวิ้น แม่ฉันชื่อจางเสี่ยวลี่ ฉันชื่อหูถูถู! แน่จริงก็ลงมาสิวะ ดูซิว่าฉันจะซัดแกให้ร่วงเลยไหมไอ้ลูกหมา!!!”

ในพริบตานั้น เสียงคำรามก็หยุดกึก โลกทั้งใบเงียบสงัดลงทันที

ไฟเซนเซอร์ค่อยๆ ดับลง หลี่อังกลั้นหายใจ

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าเบาๆ ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่อง หลี่อังจึงมองเห็น “สิ่งที่” เดินลงมาจากบันไดได้อย่างชัดเจน

มันคือแมวสีดำขลับทั้งตัว ท่าทางสง่างาม ขนดูนุ่มนวลเป็นมันเงา บนตัวสวมเสื้อกั๊กสีเหลืองตัวเล็กๆ ที่ถักด้วยมือ

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

จุดที่สำคัญที่สุดคือ แมวดำตัวนั้นไม่มีหน้า หรือจะพูดให้ถูกคือ บนหน้าของมันมี ‘หนังหน้าคน’ แปะทับไว้อยู่

มันคือหนังหน้าอันเหี่ยวย่นและซีดเผือดของคุณยายจาง

ลิ้นสีชมพูอ่อนของแมวดำยื่นออกมาจากรอยแยกที่เป็นปากบนหนังหน้าคน มันเลียกรงเล็บอย่างแผ่วเบา โดยที่หนังหน้าบนหัวไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว หรือแม้แต่รอยย่นสักนิดก็ไม่มี

ราวกับว่า หนังหน้าแผ่นนั้นมันงอกออกมาจากหน้าแมวตั้งแต่แรกอย่างนั้นแหละ

“ครืด... ครืด...”

แมวหน้าคนส่งเสียงครางเครือฟังไม่ได้ศัพท์ หลี่อังจ้องเขม็ง เห็นมันสะบัดตัวแล้วพ่นก้อนเมือกขุ่นๆ ออกมาจากลำคอ

“...” หลี่อังยืนเงียบ มือเบื้องหลังกำตะเกียบไม้ไว้แน่น

..........