บทที่ 1 วาฬร่วงโรย

ปลายฤดูร้อน ยามราตรีเริ่มปกคลุม รถตำรวจหลายคันจอดเรียงรายอยู่ใต้ตึกเจ็ดของหมู่บ้านหว่านเหอ แถบกั้นสีน้ำเงินขาวของตำรวจถูกวางล้อมรอบทางเข้าตึกเป็นวงกลม เจ้าหน้าที่ตำรวจฝ่ายสืบสวนสองนายยืนเฝ้าอยู่ภายในเส้นเขตอันตราย คอยกันสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจากผู้คนที่พยายามชะโงกหน้าเข้ามา

ชั้นสอง ห้อง 208 เจ้าหน้าที่จากกองพิสูจน์หลักฐานมาถึงกันครบแล้ว ช่างภาพนิ่งกำลังบันทึกภาพสภาพโดยรวมของที่เกิดเหตุ ทีมตรวจสอบร่องรอยกำลังตรวจหาลายนิ้วมือ รอยเท้า และร่องรอยพิเศษอื่นๆ ภายในห้อง ขณะที่ทีมตรวจสอบเคมีและชีวภาพรับผิดชอบการเก็บกู้ตัวอย่างเลือด เนื้อเยื่อจากศพ และหลักฐานทางชีวภาพอื่นๆ

เพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายหลักฐานที่อาจหลงเหลืออยู่ เจ้าหน้าที่ตำรวจได้วางแผ่นทางเดินด่วนขนาดเท่าฝ่ามือหลายสิบแผ่นในจุดที่ไม่มีรอยเท้า เพื่อสร้างทางเดินชั่วคราวทอดตรงไปยังศพที่นอนอยู่บนพื้นห้องนั่งเล่น

นิติเวชสองนายในชุดกาวน์ป้องกันตัวสวมใส่ครบชุดกำลังคุกเข่าอยู่ข้างศพ นายหนึ่งรับหน้าที่ชันสูตรภายนอก ส่วนอีกนายทำหน้าที่บันทึกข้อมูลลงในแผนผังร่างกายมนุษย์ พร้อมทั้งบันทึกเสียงรายงานผลการชันสูตรเบื้องต้น

“ผู้ตายชื่อจางชุ่ยเหลียน เพศหญิง อายุ 67 ปี ความยาวศพ 162 เซนติเมตร พัฒนาการตามวัยปกติ สภาพโภชนาการปานกลาง สีผิวเหลืองคล้ำ พบรอยจ้ำเลือด สีแดงอมม่วงบริเวณท้ายทอย ต้นคอ หลัง เอว และส่วนของแขนขาที่ไม่ถูกกดทับ กดแล้วไม่จางหาย พบสภาพศพเริ่มเน่า บริเวณหน้าท้องมีสีเขียว...”

“เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว”

“โฮ่ง! โฮ่ง!”

เสียงแมวและหมาที่เห่าหอนสลับกันดังระงมไปทั่วห้อง ถูกบันทึกเข้าไปในรายงานเสียงของนิติเวชด้วยเช่นกัน

จางชุ่ยเหลียนเลี้ยงแมวสามตัวและหมาสี่ตัว ในช่วงสองวันที่เธอเสียชีวิต สัตว์เลี้ยงเหล่านี้ได้ทำลายร่องรอยในที่เกิดเหตุไปอย่างมหาศาล เจ้าหน้าที่รุ่นใหม่จากทีมชีวภาพต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการจับพวกมันใส่กรง ซึ่งสัตว์พวกนี้ก็ถือว่าเป็น “หลักฐานทางชีวภาพ” เช่นกัน

ผู้กองหวังซึ่งทำงานเป็นตำรวจมานานกว่ายี่สิบปีเมินเฉยต่อความวุ่นวายในที่เกิดเหตุ เขายืนอยู่หน้าชั้นหนังสือในห้องนั่งเล่น และค่อยๆ หยิบกรอบรูปอันหนึ่งขึ้นมาดู

ในภาพ จางชุ่ยเหลียนยืนอยู่กับสามีและลูกชาย เธอมีรอยยิ้มเรียบง่าย ผมสั้นสีดอกเลาที่ผ่านการดัดมาอย่างประณีต สวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินลายดอกไม้และนก กางเกงขาเก้าส่วนทรงตรง ใส่ต่างหู สร้อยคอ และแหวนครบชุด

ดูเป็นคุณยายที่มีสง่าราศีคนหนึ่ง น่าเสียดายที่โชคชะตาไม่เข้าข้าง สามีเสียชีวิตด้วยโรคกล้ามเนื้อหัวใจตายเมื่อไม่กี่ปีก่อน ลูกชายก็มาจากไปเพราะอุบัติเหตุ และตอนนี้แม้แต่ตัวเธอเองก็...

ผู้กองหวังวางกรอบรูปลงแล้วหันกลับไปมองที่ห้องนั่งเล่น

ร่างที่เคยเรียกว่า “จางชุ่ยเหลียน” นอนแผ่อยู่บนพื้นในท่าตัว ‘X’ คราบเลือดที่แห้งกรังกระจายออกจากตัวศพเป็นรัศมี พื้นห้องนั่งเล่นกว่าครึ่งถูกย้อมด้วยสีแดงคล้ำ ดูราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่หยาบโลนและอัปลักษณ์

เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อบริเวณแขนขาของศพหายไปเป็นบริเวณกว้าง ฝ่ามือและฝ่าเท้าเหลือเพียงกระดูกขาวโพลนที่น่าสยดสยอง ส่วนนิ้วมือนิ้วเท้าหายไปจนหมดสิ้น

ที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือ ใบหน้าทั้งหมดรวมถึงลูกตาของศพหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงกระดูกหน้าผาก กระดูกโหนกแก้ม และบางส่วนของกระดูกขากรรไกรที่มีชั้นกล้ามเนื้อบางๆ ติดอยู่ ทิ้งไว้เพียงเบ้าตาที่กลวงโบ๋สีดำสนิท จ้องมองขึ้นไปยังเพดาน

ไร้หน้า ไร้หนัง

ผู้กองหวังพ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา สภาพศพที่แหว่งวิ่นตรงหน้าทำให้เขานึกถึงบางอย่าง...

ตีนไก่ดองพริกที่แทะไม่เกลี้ยง

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกมวนท้องจนน้ำย่อยตีตื้นขึ้นมา เขาเหยียบไปบนแผ่นทางเดินชั่วคราว เดินออกจากห้อง 208 ลงไปข้างล่างเพื่อสูบบุหรี่

ชาวบ้านในหมู่บ้านหว่านเหอส่วนใหญ่เป็นคนแก่ที่ถูกย้ายมาอยู่เพราะการเวนคืนที่ดิน พวกเขายืนออกันอยู่หน้าแถบกั้น ถึงแม้จะมีฝนปรอยลงมาบ้างก็ไม่ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นมอดดับลงได้เลย

“ได้ยินว่าคนที่เกิดเรื่องคือพี่สาวจางชั้นสองใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว น่าสงสารจริงๆ อยู่ตัวคนเดียว ถ้าเพื่อนบ้านห้องตรงข้ามทนกลิ่นเหม็นที่ลอยออกมาไม่ไหวจนไปร้องเรียนนิติฯ ป่านนี้ก็คงไม่มีใครรู้ว่าแกไปแล้ว”

“เฮ้อ คนเรานะ บทจะไปก็ไป ผมเพิ่งเห็นแกไปซื้อผักด้วยกันอยู่เลย ตอนนั้นยังดูแข็งแรงดีแท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงไปซะล่ะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร”

ภายในเส้นเขตอันตราย ผู้กองหวังที่แอบฟังบทสนทนาอยู่เงียบๆ ก้มลงจุดบุหรี่พลางรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ผู้ตายไม่ค่อยเข้าร่วมกิจกรรมผู้สูงอายุในหมู่บ้าน ขอบเขตการเข้าสังคมแคบ ความถี่ต่ำ ทำให้คนรอบข้างไม่ค่อยรู้เรื่องราวของเธอมากนัก

“อาจจะเป็นเพราะโรคเบาหวานนะครับ”

ในกลุ่มฝูงชน เด็กหนุ่มที่สะพายกระเป๋านักเรียนและถือถุงใส่ขนมกุ้ยช่ายทอดเอ่ยขึ้นเบาๆ “ถ้าจะพูดให้ชัดคือ เกิดจากภาวะแทรกซ้อนหลายอย่างที่เกิดจากโรคเบาหวานชนิดที่ 2 นั่นแหละ”

หืม?

ผู้กองหวังเงยหน้าขึ้นทันที “เธอเป็นใคร?”

เด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาที่ชื่อหลี่อังยิ้มออกมา “ผมคือผู้สืบทอดลัทธิคอมมิวนิสต์ ดอกไม้ที่แสนบอบบางของชาติ และพลเมืองดีผู้ปิดทองหลังพระครับ”

ใครถามเรื่องนี้กันล่ะเฮ้ย?

ผู้กองหวังที่รู้สึกปวดตับเล็กน้อยกวาดสายตามองหลี่อัง “เธอรู้จักเธอเหรอ?”

หลี่อังตอบว่า “ไม่รู้จักครับ แค่ตอนที่ผมลงมาตีแบดมินตันข้างล่างตึก เคยเห็นเธอพาหมามาเดินเล่น”

“แล้วเธอรู้ได้ยังไงว่าเธอเป็นเบาหวาน?”

“เดาเอาครับ”

หลี่อังเอ่ยปากพูดต่อหน้าตาเฉย “ตอนนั้นผมเห็นเธอรูปร่างท้วม หน้าแดงก่ำ ผิวแห้ง เดินช้าและดูไม่มีแรง ขาช่วงล่างและเท้ามีอาการบวม นิ้วมือบวมแดง มีแผลพุพองตามแขน หนังตาตก แถมยังมีร่องรอยของการเป็นตากุ้งยิงบ่อยๆ”

“ผมก็เลยเดาว่าเธอเป็นโรคเบาหวาน แถมยังเคยแนะนำให้เธอคุมอาหาร กินยาตามนัด ออกกำลังกายสม่ำเสมอ และรีบเข้าโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษาแต่เนิ่นๆ แต่น่าเสียดายนะ...”

พูดจบ หลี่อังก็ส่ายหัว

ผู้คนรอบข้างต่างมองหลี่อังด้วยสายตาแปลกๆ แม้แต่ผู้กองหวังเองก็อดไม่ได้ที่จะอัดบุหรี่เข้าปอด “พ่อหนุ่ม เธอเรียนหมอมาเหรอ?”

“ตอนเด็กๆ ผมเคยท้องผูกครับ หมอบอกว่าให้หยอดน้ำยาสวนทวาร นิดเดียวก็หาย แต่ผมเล่นหยอดไปทั้งขวดบนอึของผมเลย สรุปมันก็ไม่หายอยู่ดี”

หลี่อังกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หลังจากนั้น ผมก็เลยอ่านหนังสือการแพทย์บ้างเพื่อศึกษาด้วยตัวเองจนสำเร็จวิชาครับ”

ไอ้หนู... เธอนี่มันมีโครงสร้างร่างกายที่มหัศจรรย์จริงๆ หรือไม่ก็แค่คนบ้าล่ะนะ?

หลี่อังมองไปที่ชุดตำรวจที่ผู้กองหวังสวมอยู่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะชื่นชม “คุณตำรวจครับ จริงๆ แล้วผมเองก็อยากเป็นตำรวจผู้ทรงเกียรติมาตลอด เพื่อการนั้นผมเลยไปอ่านโคนันในร้านการ์ตูนบ่อยๆ เพื่อฝึกฝนทักษะการสืบสวน แถมยังใช้ดินสอวงไว้ในการ์ตูนด้วยว่าใครคือฆาตกร”

“เมื่อครั้งก่อน ผมเคยแสดงความกล้าหาญไปจับขโมยในสวนสนุกด้วยนะ ผมเปิดศึกชิงไหวชิงพริบกับผู้ต้องสงสัยอยู่นานกว่าสองชั่วโมง จนสุดท้ายพนักงานคุมสวนสนุกถึงได้ไล่ผมลงจากม้าหมุนครับ”

หนังตาของผู้กองหวังกระตุก ถึงแม้จะมีจุดให้ตบมุกอยู่เต็มไปหมด แต่เขากลับไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี ทำได้เพียงขยี้บุหรี่ให้ดับแล้วหันหลังกลับเข้าตึกเจ็ด

“หน้าต่างห้อง 208 ชั้นสอง ดูเหมือนจะไม่ได้เปิดเลยนะครับ” หลี่อังเงยหน้าขึ้นแล้วพูดลอยๆ “ไม่รู้เหมือนกันว่าแมวกับหมาที่คุณยายจางเลี้ยงไว้ ตลอดสองวันที่ผ่านมาพวกมันกินอะไรประทังชีวิต”

หืม?

ฝีเท้าของผู้กองหวังชะงักลงเล็กน้อย

หลี่อังยังคงพูดต่อไปเหมือนไม่มีใครอยู่แถวนั้น “ถ้าคุณยายจางหมดสติล้มลงเพราะภาวะแทรกซ้อนเฉียบพลันจากเบาหวาน แมวและหมาที่เธอเลี้ยงไว้พอรู้ว่าเจ้าของผิดปกติ พวกมันคงพยายามจะปลุกเธอด้วยการเลียผิวหนัง”

“แต่น่าเสียดายที่ความพยายามจะปลุกเจ้าของนั้นไม่สำเร็จ ในทางกลับกัน แมวและหมาพวกนั้นพอเลียจนผิวหนังเปิดออกและได้ลิ้มรสคาวเลือด พวกมันจะเริ่มกระวนกระวาย ยิ่งไม่มีเจ้าของมาคอยให้อาหาร สัตว์เลี้ยงพวกนี้ก็จะเริ่มมองหาอะไรก็ตามที่กินได้ด้วยตัวเอง”

“ตัวอย่างเช่น... เจ้าของของพวกมันไงครับ”

“โดยทั่วไปแล้ว ใบหน้าซึ่งไม่มีเสื้อผ้าปกปิด แถมยังนุ่มนิ่มและไร้กระดูกจะถูกกินก่อนเป็นอย่างแรก ส่วนนิ้วมือ นิ้วเท้า แขนท่อนล่าง และขาท่อนล่างที่แทะง่าย ก็เป็นเป้าหมายถัดไปเช่นกัน”

หลี่อังไม่สนใจสายตาแปลกประหลาดที่คนรอบข้างส่งมา เขาเพียงแค่ยิ้มแล้วพูดว่า

“เมื่อวาฬตายลงในมหาสมุทร ร่างของมันจะค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล และกลายเป็นแหล่งอาหารให้กับสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลอย่างปลาแฮกฟิช หอยปีกนก หรือกุ้งตาบอด นักชีววิทยาเรียกกระบวนการนี้ว่า ‘วาฬร่วงโรย’ นี่คือความอ่อนโยนสุดท้ายที่วาฬมอบให้กับท้องทะเล”

“วัฏจักรแห่งสวรรค์ ความเป็นความตายคือเรื่องธรรมดา...”

..........