บทที่ 20 สังหารหมาป่าสีเทาในเทือกเขาฉางไป๋

หวังหลินนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ค่อยๆ ปิดหนังสือ ‘ความฝันในหอแดง’ ลง แล้วยกมือขึ้นปิดแก้มที่แดงระเรื่อ ความขัดเขินยังคงแต้มอยู่บนใบหน้าไม่จางหาย

เสียงหัวเราะร่าเริงของโตวโตวดังแว่วมาจากในลานบ้าน เมื่อเธอผลักหน้าต่างออก เกล็ดหิมะปุยขาวดุจขนห่านก็ปลิวมาสัมผัสใบหน้า ราวกับถูกดึงดูดด้วยด้ายที่มองไม่เห็น

ตุ๊กตาหิมะที่สามีของเธอกับเด็กน้อยสองคนช่วยกันปั้น เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว แม้หน้าตาจะดูตลกพิลึกก็ตาม

“ปั้นกันเองนะ!”

จางฮวาเฉิงเงยหน้าขึ้นเห็นภรรยาคนสวยโผล่หน้าออกมาพร้อมพวงแก้มแดงระเรื่อ ก็รีบปัดหิมะออกจากตัวแล้ววิ่งเข้าบ้านไปทันที

ไม่นานนัก เสียงอุทานด้วยความขัดเขินก็ดังลอดออกมาจากในห้อง

เนิ่นนานกว่าห้องจะกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ชายหนุ่มและหญิงสาวนั่งพิงกันอยู่ที่ริมหน้าต่าง มองดูเด็กน้อยสองคนวิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนานกลางหิมะ

พอฟ้ามืด ฮวาหลิงก็มารับน้องเล็กกลับบ้านไปอย่างอาลัยอาวรณ์ พร้อมกับไข่ต้มสุกสี่ฟองที่ซุกอยู่ในอกเสื้อ

...

ค่ำคืนอันหนาวเหน็บแห่งเทือกเขาฉางไป๋เงียบสงัด มีเพียงเสียงหิมะร่วงหล่นจากกิ่งสนดัง ตุบ ตับ เป็นระยะ

สองร่างเคลื่อนไหวฝ่าความมืดมุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขา

เถี่ยจู้ถือไม้พลองยาวเดินตามหลังจางฮวาเฉิง บนหลังสะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบใหม่เอี่ยม ทันใดนั้นเสียงหอนของหมาป่าก็ดังแว่วมาจากไม่ไกล ทำให้ฝีเท้าของทั้งคู่ชะงักลง

“อยู่ไม่ไกลแล้ว!”

จางฮวาเฉิงตรวจสอบปืนยาวซานปาต้าก้ายในมือทันที กระชากลูกเลื่อนขึ้นลำกล้องเตรียมพร้อม

เป้าหมายคืนนี้คือ... ล่าหมาป่า!

หมาป่าในเทือกเขาฉางไป๋คือ ‘หมาป่าสีเทา’ (Grey Wolf) ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่มีขนาดตัวใหญ่ที่สุด นิสัยดุร้ายและมีน้ำหนักตัวที่น่าตกใจ ขนที่หนาและเหนียวทนทานทำให้พวกมันเคลื่อนไหวในป่าหิมะอันหนาวเหน็บได้อย่างอิสระ นับเป็นนักล่าระดับสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในถิ่นนี้

หลังจากเดินลุยหิมะค้นหาอยู่สิบกว่านาที ในที่สุดจางฮวาเฉิงก็พบเป้าหมาย

มันคือหมาป่าสีเทาขนสีน้ำตาลเข้มขนาดมหึมา กำลังก้มหน้าก้มตากินเหยื่ออยู่บนพื้นหิมะ ดูจากซากน่าจะเป็นกระต่ายป่า

เสียงหอนยังคงดังแว่วมาเป็นระยะ แสดงว่าฝูงของมันกำลังกระจายตัวออกล่าเหยื่ออยู่ในบริเวณใกล้เคียง

เจ้าหมาป่าได้กลิ่นมนุษย์ มันเงยหน้าขึ้นมองจางฮวาเฉิงที่กำลังยกปืนเล็งมาที่มัน ทันใดนั้นมันก็ส่งเสียงคำรามต่ำ แยกเขี้ยวขู่ด้วยใบหน้าดุร้าย เตรียมพร้อมจะกระโจนเข้าใส่

ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้องทำลายความเงียบของป่าเขา ร่างของหมาป่าสะดุ้งเฮือก ก่อนจะหมุนตัววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

“ตาม!”

จางฮวาเฉิงรู้ว่าเขายิงโดนแล้ว รอยเลือดสีแดงฉานหยดเป็นทางยาวบนพื้นหิมะสีขาว ดูโดดเด่นสะดุดตา

ทั้งสองรีบวิ่งไล่ตามรอยเลือดไปอย่างรวดเร็ว

เจ้าหมาป่าที่ถูกยิงทะลุวิ่งหนีไปได้หลายร้อยเมตร ก่อนจะหมดแรงโซเซไปหลบอยู่หลังก้อนหินใหญ่ เมื่อเห็นจางฮวาเฉิงและเถี่ยจู้ตามมาทัน มันก็ส่งเสียงขู่คำรามเฮือกสุดท้าย

เถี่ยจู้ไม่รอช้า พุ่งเข้าไปฟาดไม้พลองใส่ไม่ยั้ง ร่างของหมาป่ากระตุกเกร็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแน่นิ่งจมกองหิมะ ต่อหน้าอาวุธปืนของมนุษย์ ไม่ว่าเขี้ยวเล็บจะแหลมคม หรือความเร็วและพละกำลังจะมากแค่ไหน ก็ไร้ความหมาย

“พี่! ตายแล้ว! ตัวใหญ่เบ้อเริ่มเลย!”

เถี่ยจู้ลากซากมันออกมาจากหลังก้อนหิน นี่คือหมาป่าตัวผู้ตัวเต็มวัยขนาดมหึมา น้ำหนักน่าจะราวๆ 60-70 กิโลกรัมเห็นจะได้

จางฮวาเฉิงเข้าไปตรวจสอบ เพื่อรักษาสภาพหนังให้สมบูรณ์ที่สุด เขาจงใจเล็งยิงที่ลำคอ เจ้าหมาป่าตัวนี้อึดใช่เล่น โดนเข้าจุดสำคัญขนาดยังวิ่งหนีมาได้ตั้งไกล

เขาชักมีดพับสวิสออกมาจัดการผ่าท้องควักเครื่องในทิ้งลงบนหิมะ แล้วยัดหิมะเข้าไปจนเต็มท้องเพื่อรักษาความสด ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงสองนาที

เสียงหอนของหมาป่าเริ่มดังระงมและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฝูงของมันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

“พี่ หมาป่าเหมือนจะมากันแล้ว จะลุยต่อไหม?”

เถี่ยจู้กระชับไม้พลองในมือ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างตื่นตัว

“กลับ”

จางฮวาเฉิงเงี่ยหูฟัง อย่างน้อยน่าจะมีหมาป่าตัวเต็มวัย 6-7 ตัวอยู่แถวนี้ ถ้าโดนล้อมกรอบ ปืนกระบอกเดียวอาจจะเอาไม่อยู่

เขาช่วยยกซากหมาป่าหนักอึ้งใส่ลงในตะกร้าหลังของเถี่ยจู้

ถ้ามีแค่สองสามตัว เขาคงไม่ถอยง่ายๆ หรอก แต่เจ็ดแปดตัวรุมเข้ามา แม้เขาจะมั่นใจว่าเอาตัวรอดได้ แต่เถี่ยจู้คงไม่รอดแน่

ในยุคที่ยาหายากแบบนี้ ถ้าโดนหมาป่ากัดหรือข่วนขึ้นมาจะเป็นเรื่องใหญ่ แม้จะไม่มีพิษ แต่แผลติดเชื้อแบคทีเรียอาจถึงตายได้

เมื่อพวกเขากลับมาถึงหมู่บ้านเฉินถังซานหลี่ฉวีอย่างปลอดภัย ฝูงหมาป่าสีเทาก็ตามกลิ่นมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่ชายป่าหลังหมู่บ้าน พวกมันเดินวนเวียนและส่งเสียงหอนโหยหวนไม่หยุด

เสียงหอนยามดึกปลุกชาวบ้านหลายคนให้ตื่นจากฝัน

หวังหลินมองดูจางฮวาเฉิงที่กำลังถลกหนังหมาป่าอยู่ในลานบ้าน เสียงหอนที่แว่วมาทำให้เธอใจสั่นขวัญผวา คอยชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างกลัวว่าฝูงหมาป่าจะบุกเข้ามา

“ไม่ต้องกลัว หมาป่ามันฉลาด ถ้าไม่ใช่ถิ่นของมัน มันไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาหรอก”

จางฮวาเฉิงเห็นเธอหน้าซีดก็ยิ้มปลอบใจ

หนังหมาป่าผืนงามถูกถลกออกมาอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แม้แต่เศษเนื้อและไขมันใต้ผิวหนังก็ถูกเถี่ยจู้ขูดออกจนเกลี้ยงเกลา

“เถี่ยจู้ คืนนี้นอนห้องข้างๆ นะ พรุ่งนี้เช้าเราต้องรีบไปแต่เช้า ไม่ต้องกลับบ้านแล้วล่ะ”

จางฮวาเฉิงส่งเสื้อโค้ททหารให้เพื่อน

พรุ่งนี้เช้าข่าวฉาวเรื่องเฉินฉิวหยางมั่วกับแม่ม่ายคงจะแพร่สะพัดไปทั่วกองพล เขาต้องรีบกลับมาจัดการเรื่องถอนหมั้น จะปล่อยให้ซ้ำรอยชาติที่แล้วไม่ได้

“ครับพี่ งั้นผมไปนอนละนะ”

เถี่ยจู้กอดเสื้อโค้ทเดินเข้าห้องไป

เตียงเตาถูกจุดไฟไว้อุ่นสบาย แถมมีเสื้อโค้ทหนาๆ ห่ม รับรองว่าไม่หนาวแน่

ซากหมาป่าตัวนี้มีไขมันหนาหลายกิโลกรัมสะสมอยู่บริเวณไหล่และหน้าท้อง จางฮวาเฉิงค่อยๆ เลาะมันออกมาอย่างระมัดระวัง ‘น้ำมันหมาป่า’ คือของดีสารพัดประโยชน์ ถ้าใครมีแผลหิมะกัดหรือแผลเปื่อยจากความเย็น แค่ทาบางๆ ก็ช่วยบรรเทาและรักษาได้ชะงัดนัก แถมยังมีสรรพคุณทางยาอีกเพียบ

“เนื้อส่วนนี้กินได้ไหมคะ?” หวังหลินมองไขมันหมาป่าเกือบครึ่งกะละมัง มันดูต่างจากไขมันหมูป่าอย่างเห็นได้ชัด

“กินได้ แต่เสียของ พรุ่งนี้เจียวออกมาเป็นน้ำมันแล้วคุณจะรู้ว่ามันมีประโยชน์แค่ไหน”

จางฮวาเฉิงเหลือบมองรอยแผลแตกจากความเย็นบนมือของหวังหลิน

ยุคนี้ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ พอเข้าหน้าหนาวมือเท้าก็มักจะเป็นแผลเปื่อยจากความเย็นกันถ้วนหน้า หลายคนเป็นหนักถึงขั้นแตกเป็นแผลเลือดซิบ

เนื้อหมาป่าที่เหลืออยู่น่าจะหนักราวๆ ร้อยจิน บวกกับเนื้อหมูป่าอีกครึ่งซีกที่ฝังไว้ในหิมะ พรุ่งนี้แค่ขายเนื้ออย่างเดียวก็น่าจะได้เงินร้อยกว่าหยวนแล้ว

แถมเนื้อหมาป่ารสชาติดีและเป็นยาบำรุง เกรดสูงกว่าเนื้อหมูป่าเยอะ ในแถบตะวันออกเฉียงเหนือ เนื้อหมาป่าถือเป็นของขึ้นชื่อเลยทีเดียว

ส่วนหนังหมาป่าผืนนี้เขาไม่คิดจะขาย แม้จะขายได้ราคาสูงถึงสามสิบกว่าหยวน แต่เขากะว่าจะหาช่างฝีมือดีๆ มาตัดเสื้อคลุมขนสัตว์ให้หวังหลินใส่สักตัว

หนังหมาป่าเกรดเอขนาดนี้ ขายไปเสียดายแย่

“หลินหลิน พรุ่งนี้เย็นเราไปกินข้าวบ้านพ่อแม่กันนะ”

รอให้ถอนหมั้นสำเร็จพรุ่งนี้ เขาอยากจะฉลองใหญ่สักหน่อย เขาไม่ได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวมานานเหลือเกินแล้ว

พูดแล้วก็อดตั้งตารอมื้อเย็นวันพรุ่งนี้ไม่ได้

“อื้ม”

หวังหลินซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดเขา ตอบรับเสียงเบา

“กินเนื้อ...”

อาจเป็นเพราะได้ยินคำว่ากินข้าว โตวโตวที่กำลังหลับปุ๋ยก็ละเมอออกมาคำหนึ่ง ทำเอาทั้งจางฮวาเฉิงและหวังหลินหลุดขำออกมาพร้อมกัน

ยัยตัวเล็กนี่ในหัวมีแต่เรื่องกินจริงๆ

เสียงหอนของหมาป่าค่อยๆ เงียบหายไป ดูเหมือนพวกมันจะกลับเข้าป่าไปแล้ว จางฮวาเฉิงได้แต่ภาวนาว่าพวกมันอย่าเพิ่งย้ายถิ่นหนีไปไหน เขาจะได้เข้าไปล่ามาแลกเงินอีกสักหลายตัว

พรุ่งนี้จะทำเมนูอะไรดีนะ?

หาเหล้าดีๆ ไปดื่มกับพ่อสักขวดดีไหม?

คิดไปคิดมา ความง่วงก็เข้าครอบงำ จางฮวาเฉิงผล็อยหลับไปทั้งที่ยังมีความสุข โดยหารู้ไม่ว่าในอ้อมกอดของเขา ดวงตาคู่สวยคู่หนึ่งกำลังแอบมองใบหน้าเขาอยู่เงียบๆ พร้อมรอยยิ้มที่ระบายเต็มมุมปาก

จบบท