บทที่ 28 นักโทษของมังกรเงิน ก้าวออกมา!
บทที่ 28 นักโทษของมังกรเงิน ก้าวออกมา!
ช่วงบ่าย การสอนมุ่งเน้นไปที่ข้อผิดพลาดของโนอา
หลังจากทบทวนคำตอบที่ผิด ลีออนก็พบว่า ลูกสาวคนโตของเขาประเมินความสามารถของตัวเองได้แม่นยำอย่างน่าทึ่ง
คำตอบที่ผิดแทบทั้งหมด มาจากบทที่เธอทำเครื่องหมายสีแดงไว้ในสารบัญ
ส่วนคำถามจากบทสีเขียวกับสีเหลือง เธอตอบถูกแทบทั้งหมด
แบบนี้จะช่วยลดเวลาที่ต้องอ้อมไปอ้อมมาได้มาก
การเรียนก็เหมือนการรักษาโรค ต้องให้ยาถูกจุด ถึงจะหายเร็ว
ตลอดทั้งบ่าย โนอาได้เรียนรู้สิ่งใหม่ ๆ มากมาย
ก่อนจากไป ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจพูดกับลีออนอย่างตรงไปตรงมา
“ขอบคุณ”
อา~~
คำว่า “ขอบคุณ” คำเดียว ทำเอาพ่อแก่ ๆ คนนี้ใจฟูสุด ๆ!
ลีออนกลั้นรอยยิ้ม พูดเสียงเรียบเหมือนไม่ใส่ใจ
“ไม่เป็นไร มันเป็นหน้าที่พ่ออยู่แล้ว”
ลูกสาวคนโตพยักหน้า กอดการบ้านที่ลีออนมอบให้ หมุนตัว เขย่งปลายเท้า ยกแขนขึ้นเคาะลูกบิดประตู แล้วเปิดประตูเดินออกไป
ลีออนถอนหายใจยาว แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
ใกล้ค่ำแล้ว
เขารีบทานอาหารเย็น จากนั้นกลับมานั่งที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง
บนโต๊ะมีหนังสือสมุนไพรพื้นฐาน ที่แอนนานำมาให้
และตอนเที่ยง เขาได้ให้โนอาเอาพริกมาให้สองสามเม็ด
ลีออนหยิบพริกขึ้นมาเม็ดหนึ่ง พลิกดูใกล้ ๆ พึมพำว่า “ก็ไม่ต่างจากพริกที่อาจารย์ปลูกเลยนี่”
พูดจบ เขาก็กัดเข้าไปคำหนึ่งแล้วเคี้ยว
สองวินาทีต่อมา—
“น้ำ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ !!”
เขาพุ่งไปที่อ่างล้างหน้า เปิดก๊อกกรอกน้ำเข้าปาก แต่น้ำเย็นก็ไม่อาจดับความเผ็ดระดับปีศาจของพริกเม็ดนั้นได้เลย
ลีออนเผ็ดจนต้องกุมปาก กลิ้งไปมาบนพื้น
เหมือนมีถ่านร้อนแดงยัดเข้าปากทั้งก้อน
หลังจากต่อสู้กับลิ้นตัวเองอยู่หลายสิบนาที เขาก็ค่อย ๆ สงบลง
น้ำตาคลอเพราะความเผ็ด ริมฝีปากชาไปหมด ราวกับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมันอีก
“ถ้าเผ่ามังกรกินพริกแบบนี้ทุกวัน มีหวังได้เป็นริดสีดวงกันหมดแน่!”
บ่นอย่างหงุดหงิดแล้ว ลีออนก็ลุกจากพื้น กลับไปนั่งที่โต๊ะ
หลังผ่านศึกเผ็ดนั้น ความเหนื่อยล้าทั้งวันก็หายวับ
เขาเช็ดหน้า ปลุกตัวเองให้ตื่นเต็มที่ แล้วเริ่มจัดเตรียมบทเรียนของวันพรุ่งนี้
เขาแอบรู้สึกเหมือนย้อนกลับไปสมัยเรียนที่สถาบันนักล่ามังกร
ทุกวันหลังเลิกเรียน เขาจะจมอยู่กับหนังสือแบบนี้ ไม่มีสิ่งรบกวน
ไม่ว่าจะทบทวนหรือเตรียมล่วงหน้า เขาไม่เคยปล่อยตัวเองให้ว่าง
ไม่แปลกที่เพื่อนร่วมห้องจะบอกว่าเขาน่ารำคาญสุด ๆ
ตอนนั้น เขามักอ่านหนังสือจนดึกดื่น แล้วเคี้ยวพริกที่อาจารย์ให้มา
มันช่วยกระตุ้นได้ยอดเยี่ยม
เพิ่งฟื้นจากอาการนิทรามาไม่นาน จริง ๆ เขาควรพักผ่อนให้มาก
แต่เดือนหน้าโนอาจะสอบเข้า เขาจึงต้องรีบคว้าเวลามาเตรียมบทเรียน และวางแผนการเรียนที่เข้มงวดและมีประสิทธิภาพ
ดังนั้น เมื่อร่างกายเริ่มไม่ไหว ลีออนก็ทำได้แค่ฝืนตัวเองให้ตื่นด้วยการกินพริก
และพริกของเผ่ามังกร…
ประสิทธิภาพมันเกินความคาดหมายของเขาไปมากจริง ๆ
ลีออนจดจ่อกับการอ่านหนังสือจนลืมเวลา กว่าจะนึกได้ว่าควรพัก ก็ปาเข้าไปเกือบห้าทุ่มแล้ว
เขาขยี้ตาหนักอึ้ง รู้สึกง่วงจัด จึงคว้าพริกขึ้นมากัดอีกคำ
ทันใดนั้น ความเผ็ดซ่าพุ่งขึ้นศีรษะ ความง่วงสลายหายไปในพริบตา
ลีออนกำต้นขาตัวเองแน่น อดทนต่อความแสบร้อนที่ปาก
เมื่อสงบลง เขาวางเอกสารการสอนที่เตรียมไว้ แล้วหยิบหนังสือสมุนไพรจากลิ้นชักออกมาแทน
ที่จริงแล้ว เขา…
เขาเปิดสารบัญ หาไปที่หมวด “บำรุงร่างกาย” และ “เสริมกำลัง”
พูดแล้วก็อาย
คำพูดของรอสไวส์ที่ว่า “สุขภาพนายไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว” มันเหมือนมีดปักคาอยู่ในอกลีออน
และบังเอิญว่า บรรดา “ราชาหนอนหนังสือ” มักมีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่ง—ดื้อรั้น และชอบติดใจกับเรื่องเล็ก ๆ
เช้านั้นเขาขอให้แอนนานำหนังสือสมุนไพรมา ก็เพราะหวังจะหาบางอย่างมาแทนอาหารเสริมที่ใช้อยู่ในตอนนี้
ถ้าเขาพึ่งแต่อาหารเสริมอย่างเดียว กว่าจะฟื้นฟูกลับสู่ระดับปกติคงต้องใช้เวลานานมาก
ลีออนไม่ยอมให้มังกรเพศเมียตนนั้นดูถูกเขาเด็ดขาด
เขาจะทำให้รอสไวส์ต้องชดใช้กับประโยค “ร่างกายนายไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว!” ให้สาสม
คิดได้ดังนั้น ไฟนักสู้ในตัวลีออนก็ลุกโชน เขาเปิดหนังสือสมุนไพร ค้นหาข้อมูลที่อาจจำเป็นต้องใช้
“ผลมังกรแดง… เนื้ออร่อย เมล็ดใช้เป็นยา ปรับลมปราณและเลือด… อืม ไร้ประโยชน์”
“หญ้าบัวเขียว ใช้ภายนอกบรรเทาบาดแผลบางชนิด ใช้ภายในช่วยปรับการย่อย… ให้ตายสิ สมุนไพรของเผ่ามังกรต้องเล่นสองบทบาทเลยหรือไง”
“ผู้พิทักษ์ไตมังกร… มีสรรพคุณ—นี่มันชื่ออะไรกัน ‘ผู้พิทักษ์ไตมังกร’ ฟังดูลึกลับน่าสงสัยชะมัด! เห็นได้ชัดว่า…”
เขาบ่นพึมพำ หรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาเลื่อนไปยังคำอธิบายด้านล่าง
“ชิ… ก็สมกับภาพจำของชื่อจริง ๆ”
แต่สิ่งที่ลีออนต้องการ ไม่ใช่ยาประเภทนั้น ผลมันตรงจุดเกินไป รุนแรงเกินไป
เขายังอยากเน้นไปที่ “การบำรุงและฟื้นฟูร่างกาย” มากกว่า
ทว่า ค้นอยู่นาน เขาก็ยังไม่พบตัวยาที่ต้องการในเล่มนี้
ขณะที่กำลังจะหยิบอีกเล่มมาดู เสียงกลอนประตูก็ดังแกร๊กขึ้นมา
ได้ยินดังนั้น ลีออนรีบซ่อนหนังสือสมุนไพรพื้นฐาน แล้วหยิบหนังสือที่โนอาจะใช้พรุ่งนี้ วางไว้บนโต๊ะแทน
คนที่เข้ามาไม่ใช่ใครอื่น นอกจากรอสไวส์
“ยังไม่นอนอีกเหรอ”
พูดพลาง เธอก็เดินเข้ามาด้านในห้อง
“อืม” ลีออนตอบเสียงเรียบ พยายามทำท่าสงบนิ่ง
รอสไวส์เดินช้า ๆ ไปนั่งที่ข้างเตียง ไขว่ห้างยาว ๆ มือหนึ่งเท้าข้างกาย อีกมือวางบนเข่า ท่าทีดูเกียจคร้านแต่แฝงความเหนื่อยล้าเล็กน้อย
ลีออนเม้มปาก ลูบตรามังกรบนหน้าอกตัวเอง
โชคดีที่ไม่มีปฏิกิริยา
คืนนี้แม่มังกรคงไม่ได้มาทรมานเขา
ถึงอย่างนั้น ลีออนก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา เขาก้มหน้าทบทวนแผนการสอนที่เพิ่งจัดทำ เผื่อมีจุดบกพร่องตรงไหน
สายตาของรอสไวส์ค่อย ๆ เลื่อนไปจากตัวลีออน มาหยุดที่พริกสองสามเม็ดบนโต๊ะ
เธอขมวดคิ้ว “กินพริกทำไม?”
“เอาไว้กระตุ้นตัวเอง”
“กระตุ้นตัวเอง?”
“ใช่ เดือนหน้าโนอาจะสอบเข้าแล้ว ปกติต้องเตรียมตัวล่วงหน้าหนึ่งปี แต่เรามีเวลาไม่พอ ก็ต้องเร่งมือและอดหลับอดนอนสักหน่อย” ลีออนพูดโดยไม่หันหน้า ขณะปรับแผนการสอน
หยุดไปครู่หนึ่ง เขาเสริมว่า “แล้วก็ ฉันต้องขอบคุณเธอด้วย”
รอสไวส์เลิกคิ้ว “ขอบคุณฉัน?”
“ใช่ ขอบคุณที่ให้กำเนิดลูกสาวที่ฉลาดขนาดนี้ เพราะอย่างนั้นฉันถึงมั่นใจว่าจะพาเธอสอบผ่านได้ภายในเดือนเดียว”
ราชินีหัวเราะเบา ๆ “โนอาก็เหมือนฉันนั่นแหละ”
ลีออนชะงัก ก่อนวางแผนลงอย่างฝืนใจ หันกลับมามองเธอ สีหน้าจริงจัง
“เธอสรุปแบบนั้นได้ยังไง?”
รอสไวส์กะพริบตา เหมือนแปลกใจกับคำถาม “อา ฉันก็—”
“ฉันเข้าสถาบันนักล่ามังกรตอนอายุสิบขวบ ตอนอายุสิบห้าก็จบด้วยคะแนนอันดับหนึ่งทั้งภาคทฤษฎีและปฏิบัติ ตลอดห้าปีนั้นฉันได้ทุนระดับสูงสุดทุกปี วันจบการศึกษา อธิการบดีมอบเหรียญให้ด้วยตัวเอง และฉันยังเป็นผู้สำเร็จการศึกษาที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะคนแรกในประวัติศาสตร์เกือบร้อยปีของสถาบัน หลังจากนั้น ฉันคว้าแชมป์ของกองทัพนักล่ามังกรได้ทุกรายการ ไม่ว่าจะเป็นการแข่งขันความสามารถแบบไหน”
ลีออนจ้องตารอสไวส์ พูดชัดถ้อยชัดคำ
“แล้วคุณฝ่าบาทล่ะ ทรงได้แชมป์อะไรบ้างล่ะ?”
“……”
รอสไวส์พูดไม่ออกกับการโต้กลับครั้งนี้
พูดตามตรง เธอไม่เคยคาดคิดว่าลีออนจะเป็นนักเรียนหัวกะทิระดับนี้
ตลอดที่ผ่านมา ในความคิดของเธอ เขาเป็นเพียงมนุษย์บ้าบิ่นที่รู้จักแต่การสู้รบและสังหาร
แต่แน่นอนว่า เธอไม่มีทางชมเขาต่อหน้า
เผชิญกับคำถามของลีออน รอสไวส์ตอบอย่างสงบ…
“สุดยอดมากเลยนี่!”
“แน่นอน”
“แล้วทำไมถึงกลายเป็นนักโทษของฉันได้ล่ะ?”
ลีออน: ……
หน้าซีด
แนวป้องกันพังทลายลงแล้ว
.
.
.