บทที่ 17 ชื่อเสียงดั่งเงาไม้ เทพพิทักษ์แห่งต้าเซี่ย—เซี่ยเสวียนชิง!

"ท่านผู้นั้นใช้เวลาเพียงสามสิบปีก็ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์..."

"เขาเฝ้าป้อมปราการตงไห่เพียงลำพังนานถึงสิบสามปี และเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์ร้ายระดับล้านถึงเจ็ดครั้ง!"

"ในสงครามแปซิฟิก เขาใช้มือเปล่าฉีกร่างนักรบระดับสูงสุดขั้นที่เก้าของสหพันธ์อินทรี จนบีบให้สิบสองประเทศต้องลงนามใน ‘สนธิสัญญาสงบศึก’ ได้สำเร็จ!"

ภาพโฮโลแกรมเปลี่ยนเป็นเอกสารลับสุดยอดทันที—ภายใต้ท้องฟ้าสีชาด ชายหนุ่มผมขาวแฝงตัวยืนอยู่บนยอดกองซากศพสัตว์ร้ายที่สูงนับพันเมตร ใต้เท้าของเขาเหยียบอยู่บนหัวของสัตว์ร้ายขั้นที่เก้าในระดับสูงสุด

ที่ขอบภาพมีตัวอักษรสีแดงเลือดกำกับไว้: 【เอกสารระดับ SSS: เซี่ยเสวียนชิง ประธานกิตติมศักดิ์ตลอดชีพของการประชุมสมาคมวรยุทธ์โลก ผู้ยุติช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในยุคหายนะครั้งใหญ่】

"ตอนนี้เขาปลิดวิเวกฝึกตนอยู่ที่ซากโบราณคุนหลุนมานานสามสิบปีแล้ว แต่ ‘เคล็ดวิชาห้าธาตุสู่สวรรค์’ ที่เขาทิ้งไว้ยังคงเป็นวิชาบังคับสำหรับนักรบทั่วโลก"

จ้าวเสวียนถิงสั่นเทาขณะเรียกแผนที่ดาวเทียมขึ้นมา เหนือเทือกเขาคุนหลุนกลับมีวังวนพลังงานที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ปีที่แล้วเกิดคลื่นสัตว์ร้ายขั้นที่หกที่ไซบีเรีย ท่านผู้นั้นเพียงแค่ซัดฝ่ามือออกมาจากระยะไกล..."

ในภาพนั้น ฝูงหมาป่าทุ่งหญ้าเหมันต์ที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ถูกรอยฝ่ามือสีทองที่ร่วงหล่นลงมาจากสวรรค์กระแทกจนกลายเป็นหลุมลึกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางนับร้อยกิโลเมตร

หลี่ซีเฟิงจ้องมองร่างผมขาวในภาพโฮโลแกรมตาค้าง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

ภาพที่เซี่ยเสวียนชิงสังหารคลื่นสัตว์ร้ายขั้นที่หกจากระยะไกลนั้น ประทับแน่นอยู่ในเรตินาของเขาเหมือนเหล็กเผาไฟ

"ฝ่ามือเดียว... กระแทกจนเกิดหลุมลึกนับร้อยกิโลเมตร..." เขาหยิบมือของตัวเองขึ้นมาดู เพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ปลายนิ้ววูบไหวไม่มั่นคง

ความทะนงตัวจากการฆ่าสัตว์ร้ายข้ามระดับในวันวาน แตกสลายกลายเป็นผงคลีต่อหน้าพลังที่เหนือชั้นอย่างสิ้นเชิงนี้

แม้แต่หลินยวี่ที่อยู่ด้านข้าง เมื่อได้เห็นร่างที่เป็นจุดสนใจของคนนับหมื่นนี้อีกครั้ง ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสอย่างรุนแรง

ห้องทำงานทั้งห้องราวกับถูกแช่แข็งด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังที่มาพร้อมกับชื่อของเซี่ยเสวียนชิง

ชื่อเสียงเลื่องลือประดุจเงาไม้ที่แผ่กว้าง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

หลี่ซีเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง แล้วเอ่ยถามอย่างเย็นชาว่า "ดังนั้น... คุณต้องการให้ผมช่วยคุณหา ‘ผลึกเทวะ’ งั้นเหรอครับ?"

จ้าวเสวียนถิงหลับตาลงแล้วส่ายหน้า

เขาเปลี่ยนภาพโฮโลแกรมเป็นบันทึกสนามรบที่นองเลือด: นักรบขั้นที่สามที่ชุ่มไปด้วยเลือดคนหนึ่งถูกพลังงานโจมตีหลายสายที่แตกต่างกันบดขยี้จนแหลกละเอียดที่ใต้ดินส่วนลึก

ภาพสุดท้ายหยุดลงที่ร่างที่ไร้ชิ้นดีซึ่งในมือกำผลึกคริสตัลรูปปริซึมไว้แน่น—แม้จะมองผ่านภาพฉาย หลี่ซีเฟิงก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ภายในนั้น

"นี่คือภาพที่ จ้าวเทียนหลิน ลูกชายของฉันส่งกลับมาก่อนตายเมื่อสามปีก่อน" เสียงของจ้าวเสวียนถิงแหบพร่าลงทันที "เขาเป็นรองชนะเลิศในการประชันอัจฉริยะครั้งที่แล้ว แต่หลังจากเข้าไปในดินแดนลับได้เพียงเจ็ดวัน... เขาก็กลายเป็นเศษเนื้อ"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน เสียงฝนที่ตกกระทบกระจกดังชัดเจนเป็นพิเศษ

แสงอัสนีจากด้านนอกหน้าต่างส่องสว่างใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาของจ้าวเสวียนถิง: "ฉันต้องการให้นายพกเครื่องบันทึกนาโนเข้าไป เพื่อค้นหาความจริงของเหตุการณ์ในตอนนั้น"

เขาดีดอุปกรณ์ขนาดเท่าเม็ดข้าวออกมาหนึ่งชิ้น "มันจะสแกนคุณลักษณะพลังงานของทุกคนที่เข้าใกล้โดยอัตโนมัติ"

หลี่ซีเฟิงหยิบเครื่องบันทึกมาพิจารณาดู: "คุณเอาอะไรมามั่นใจว่าผมจะรอดกลับมาได้? หรือเอาอะไรมามั่นใจว่าผมจะสืบหาความจริงได้ครับ?"

"ก็ด้วยสิ่งนี้ไง" จ้าวเสวียนถิงกดแผงควบคุม แท่นอาวุธเลื่อนขึ้นมาพร้อมอาวุธสิบสองชิ้นที่มีรูปทรงแตกต่างกัน "สมาพันธ์เอชอาร์จะจัดหาอุปกรณ์ระดับ S ครบชุดให้กับนาย รวมถึง ‘ชุดเกราะแสงเจิดจรัส’ ซึ่งเป็นเกราะป้องกันที่สามารถต้านทานการโจมตีของขั้นที่ห้าระยะเริ่มต้นได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาของหลี่ซีเฟิงก็หดเล็กลง

อุปกรณ์ระดับ S?

อุปกรณ์ที่ราคาต่ำสุดคือร้อยล้าน กลับยกลูกให้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

แถมยังมีชุดเกราะแสงเจิดจรัส ซึ่งเป็นชุดเกราะป้องกันที่สามารถปกคลุมทั่วร่างได้ผ่านทางความคิด และยังสร้างขึ้นจากวัสดุนอกโลกอีกด้วย

หลินยวี่พูดแทรกขึ้นมาทันทีว่า: "แต่มีเงื่อนไขว่านายต้องพุ่งติดอันดับหนึ่งในร้อยในการประชันอัจฉริยะเสมือนจริงให้ได้ก่อน พวกเราถึงจะลงทุนในตัวนาย"

"ไม่อย่างนั้น หากนายยังไปไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำของเรา ไปที่นั่นก็เท่ากับไปหาที่ตายเปล่าๆ ค่ะ"

หลี่ซีเฟิงพยักหน้าพลางครุ่นคิดในใจ

เขายังคงมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง

แต่การตามหาความจริงนั้น ดูจะไร้ทิศทางไปหน่อย

เพราะในภาพก่อนที่จ้าวเทียนหลินจะตายนั้น ไม่ปรากฏใบหน้าของใครเลย มีเพียงการโจมตีจากพลังงานหลายสายและผลึกเทวะหนึ่งก้อนเท่านั้น

ด้วยสิ่งเหล่านี้เพียงอย่างเดียว จะให้เขาเอาอะไรไปตรวจสอบ?

หากอ้างอิงจากเรื่องที่จ้าวเทียนหลินเป็นรองชนะเลิศการประชันอัจฉริยะครั้งที่แล้ว นั่นก็คือเมื่อสามปีก่อน

เวลาสามปี ต่อให้มีเบาะแส เกรงว่าคงถูกกาลเวลากลบฝังไปหมดแล้ว

พอคิดถึงตรงนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมา

จ้าวเสวียนถิงดูเหมือนจะอ่านใจของหลี่ซีเฟิงออก เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มว่า: "หากหาความจริงไม่เจอ ฉันก็จะไม่ลำบากใจนาย ขอแค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็พอ"

เขาหันหลังกลับไป มองดูหยดฝนที่ไหลผ่านหน้าต่าง แววตาฉายแววแห่งความคะนึงหา "หากมีโอกาส... รบกวนนาย... ช่วยนำกระดูกของเขากลับมาด้วย"

หลี่ซีเฟิงเงยหน้าขึ้น

เมื่อมองดูแผ่นหลังของชายชราผมขาวโพลนที่พยายามฝืนแสดงความน่าเกรงขามคนนี้ ในใจของเขาก็รู้สึกสับสนปนเปกันไปหมด

ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงพ่อของตัวเองที่เขาไม่เคยเห็นหน้าแต่กลับสละชีพในสนามรบไปนานแล้ว

ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักนั้น เขาเข้าใจมันอย่างลึกซึ้ง

แม้จ้าวเสวียนถิงจะใช้เขาเพื่อไปสืบหาความจริง แต่ก็เคยช่วยชีวิตเขาไว้ครั้งหนึ่ง บุญคุณนี้หนักอึ้งเหมือนก้อนหินที่กดทับอยู่ในใจ

เขารู้ว่าภารกิจนี้ยากลำบากอย่างยิ่ง ดินแดนลับนั้นอันตราย ความจริงก็ยากจะค้นพบ และตัวเขาเองก็มีโอกาสสูงที่จะไม่ได้กลับมา

คำพูดนับพันคำพลุกพล่านอยู่ในใจ

สุดท้ายเขาก็กัดฟันพูดออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่แฝงไปด้วยรอยยิ้มที่ขื่นขมว่า:

“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ”

จ้าวเสวียนถิงหันกลับมาเล็กน้อย แววตาฉายแววขอบคุณ พร้อมกับพยักหน้าให้เบาๆ

ฝนด้านนอกหน้าต่างยังคงตกปรอยๆ ราวกับว่ากำลังร่ำไห้ให้กับคำมั่นสัญญาอันหนักอึ้งนี้

หลี่ซีเฟิงกำเครื่องบันทึกนาโนในมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

ต่อให้ไม่ใช่เพื่อทดแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต หรือไม่ใช่เพื่อสืบหาความจริง แต่เขาก็มีเหตุผลที่จำเป็นต้องไปให้ได้

【ติ๊ง! ประกาศภารกิจต่อเนื่อง! เดินทางไปยังดินแดนลับหมายเลข 9 เพื่อค้นหาความจริง และรับผลึกเทวะ】

【รางวัลเมื่อสำเร็จ: ความคืบหน้าการผสาน +20%, 10,000 แต้มสังหาร】

【คำแนะนำ: ผลึกเทวะ อาจจะเป็นโอกาสในการทะลวงเคล็ดหล่อหลอมเทพเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่สอง】

————

ยามค่ำคืนเริ่มลึกขึ้น เมืองฐานเฟิงเทียนหลังสายฝนถูกปกคลุมไปด้วยแสงนีออนที่สลัวๆ

แสงไฟจากอาคารสูงที่อยู่ไกลออกไปส่องประกายราวกับดวงดาว บางครั้งมีเครื่องบินบินพาดผ่านท้องฟ้า ทิ้งรอยหางแสงสีฟ้าจางๆ เอาไว้

หลี่ซีเฟิงยืนอยู่หน้าหน้าต่าง มองดูเมืองที่คุ้นเคยแต่ก็น่าแปลกใจแห่งนี้ ในใจมีความคิดมากมายพรั่งพรูออกมา

คุณอาและหลี่เสี่ยวอวี่กำลังยุ่งอยู่ในห้องครัว เสียงตะหลิวกระทบกระทะผสมปนเปไปกับเสียงหัวเราะของพวกเธอ ฟังดูอบอุ่นเป็นพิเศษ

"พี่คะ ทานข้าวได้แล้วค่ะ!" หลี่เสี่ยวอวี่ชะโงกหน้าออกมาพลางโบกมือให้เขา

บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหารรสเลิศ กลิ่นหอมของหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

คุณอาคอยคีบกับข้าวใส่ชามให้เขาไม่หยุด ในดวงตาเต็มไปด้วยความเมตตาเอ็นดู

"เสี่ยวเฟิง ทานเยอะๆ นะ ช่วงนี้ฝึกหนักใช่ไหมลูก?" คุณอาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

หลี่ซีเฟิงพยักหน้า พลางกวาดข้าวเข้าปากแล้วตอบอู้อี้ว่า: "ก็พอได้ครับ ไม่เหนื่อยเท่าไหร่"

หลี่เสี่ยวอวี่กะพริบตาปริบๆ ถามด้วยความอยากรู้ว่า: "พี่คะ ตอนนี้ค่าพลังเลือดของพี่ถึง 200 หรือยัง?"

"ยัง"

หลี่ซีเฟิงส่ายหน้ายิ้มๆ

เขาไม่มีค่าพลังเลือด 200 หน่วยจริงๆ นั่นแหละ

เพียงแต่เขามีมากกว่า 200 อยู่ตั้งหลายร้อยล้านหน่วยนิดหน่อยเอง

"ไม่เป็นไรค่ะพี่ ไว้ฉันฝึกสำเร็จเมื่อไหร่ เดี๋ยวฉันจะปกป้องพี่เอง!" หลี่เสี่ยวอวี่เชิดหน้าขึ้นพลางตบอกที่แบนราบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ซีเฟิงก็หัวเราะพลางลูบหัวเธอ

"โอเค พี่จะรอนะ"

"คิๆ..."

"เอาละๆ รีบทานข้าวเถอะจ้ะ" คุณอาที่อยู่ข้างๆ เร่งเร้าพร้อมรอยยิ้ม

(จบบท)