บทที่ 22 ยามสนธยามาเยือน ราตรีคืบคลาน เกมเริ่มต้นขึ้น!

ในขณะที่ผู้เล่นส่วนใหญ่บนลานกว้างเริ่มหมดความอดทนเพราะ NPC ไม่มีการตอบสนองมาเป็นเวลานานและเตรียมจะแยกย้ายกันไป รวมถึงคนของแบล็คแมมบาที่เริ่มหงุดหงิดและตั้งท่าจะจากไปเช่นกัน

ทันใดนั้น ท้องฟ้าที่เคยเป็นสีเหลืองหม่นอยู่ตลอดเวลาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แสงสว่างมืดสลัวลงอย่างรวดเร็ว หมู่เมฆถูกย้อมด้วยสีแดงคล้ำและสีม่วงเข้มที่ดูไม่เป็นมงคล ราวกับคราบเลือดที่แข็งตัว

สายลมหยุดพัด บรรยากาศกลายเป็นเหนียวหนืดและอึดอัด

"ทำไมจู่ๆ ฟ้าถึงมืดเร็วขนาดนี้?"

"ไม่ชอบมาพากลแล้ว..."

"ดูตาแก่คนนั้นเร็ว!"

ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ ชายชราชุดเทาที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่กลางลานกว้าง ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว

เปลือกตาที่ปิดสนิทของเขาค่อยๆ ลืมขึ้น

นั่นเป็นดวงตาแบบไหนกัน?

มันไม่มีรูม่านตา มีเพียงแสงประหลาดขุ่นมัวที่ดูเหมือนจะสะท้อนภาพเมฆสีแดงคล้ำบนท้องฟ้าในขณะนี้ และมันดูล้ำลึกราวกับวังน้ำวนสองแห่ง

จากนั้น เสียงอันแหบพร่าของชายชราก็ดังขึ้นที่ข้างหูของทุกคน กลบเสียงอึกทึกทั้งปวง:

"ยามสนธยามาเยือน ราตรีคืบคลาน"

"เหล่านักเดินทางผู้ลี้ภัยจากแดนไกล ยินดีต้อนรับสู่... เมืองร้าง"

"ฉันคือนายกเทศมนตรีของที่นี่"

เสียงของชายชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาที่ขุ่นมัวกวาดมองใบหน้าของทุกคนบนลานกว้างอย่างช้าๆ

"ต่อไปนี้ ขอให้ทุกคนรับฟังฉันสักสองสามประโยค"

สิ้นเสียงนั้น ผู้เล่นที่ตั้งท่าจะจากไปต่างพากันชะงักฝีเท้าทันที ทุกคนหันขวับกลับมามองที่แท่นบนเวทีอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

"เฮ้ย?! NPC... มีชีวิตแล้ว?!"

"พูดได้ด้วย! เขาพูดได้จริงๆ!"

"ฉันเกือบจะ... ไม่ใช่สิ ฉันจัดเป้เตรียมจะไปอยู่แล้วเชียว!"

"นายกเทศมนตรีเหรอ? เขาบอกว่าเขาคือนายกเทศมนตรี!"

หลังจากความเงียบงันสั้นๆ ฝูงชนก็ระเบิดเสียงฮือฮาออกมาอย่างรุนแรง!

ทุกคนต่างพากันตื่นเต้น ความผิดหวังและเสียงตัดพ้อก่อนหน้านี้หายวับไปกับตา พวกเขาต่างเบียดเสียดกันเข้าไปใกล้แท่นเวทีและพากันยิงคำถามระรัว:

"ท่านนายกเทศมนตรี! ท่านนายกเทศมนตรี! มีภารกิจอะไรไหม? รีบมอบภารกิจมาเลย!"

"ท่านนายกเทศมนตรีครับ! มีร้านค้าไหม? แลกของได้ที่ไหน?"

"ต้องการให้ฉันทำอะไรไหม? ฉันแรงเยอะนะ!"

"ฉันวิ่งเร็วนะ!"

"ฉันสะเดาะกลอนเป็น!"

บนเวที ชายชราที่ถูกเรียกว่านายกเทศมนตรีเผยรอยยิ้มที่ดูใจดีแต่แฝงไปด้วยความห่างเหิน

เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นแล้วกดลงเบาๆ ทำให้เสียงอึกทึกเงียบลงในทันที

"เด็กๆ อย่าเพิ่งรีบร้อนไป"

เขาเอ่ยช้าๆ เสียงนั้นยังคงดังขึ้นในสมองของทุกคนอย่างราบเรียบ

"สำหรับการพบกันครั้งแรก ฉันได้เตรียม... ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้พวกเธอแล้ว ซึ่งมันถูกวางไว้ตามมุมต่างๆ ของเมือง ส่วนข้างในจะมีอะไรนั้น..."

รอยยิ้มที่มุมปากของเขาดูเหมือนจะลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความนัยที่ยากจะหยั่งถึง

"...พวกเธอคงต้องไปตามหากันเองหลังจากนี้"

"เยี่ยมเลย?! มีของขวัญด้วยเหรอ?!"

"NPC ตัวนี้ใช้ได้แฮะ! ใจถึงดี! มาถึงก็แจกของเลย!"

"ท่านนายกเทศมนตรีใจป้ำสุดๆ!"

"รีบบอกมาเร็ว! ของขวัญอยู่ที่ไหน? มีอะไรบ้าง?"

ผู้เล่นหลายคนดีใจจนเนื้อเต้น คิดว่าโชคลาภหล่นทับเข้าให้แล้ว แต่ก็มีคนส่วนน้อยรวมถึงหลินโจวที่อยู่ในรถ ที่ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

เรื่องประหลาดมักแฝงไปด้วยอันตรายเสมอ

NPC ที่ก่อนหน้านี้ไม่สนใจผู้เล่นคนไหนเลย จู่ๆ กลับมามีชีวิตชีวาตอนที่สภาพอากาศเปลี่ยนแปลง สิ่งแรกที่ทำไม่ใช่การมอบภารกิจที่ชัดเจนหรือเปิดร้านค้า แต่กลับบอกว่าจะแจกของขวัญ?

เรื่องนี้มันดูแปลกประหลาดเกินไป

และเป็นไปตามคาด คำพูดต่อมาของนายกเทศมนตรีก็ได้ยืนยันลางสังหรณ์ของพวกเขา

ผู้เล่นวัยกลางคนที่ดูสุขุมคนหนึ่งตะโกนถามขึ้นว่า "ท่านนายกเทศมนตรี เกรงว่า... คงไม่ได้มีแค่นี้ใช่ไหมครับ? ท่านยังมีเรื่องอื่นที่ยังไม่ได้พูดหรือเปล่า?"

นายกเทศมนตรีเหลือบมองไปทางนั้นด้วยสายตาชื่นชมพลางพยักหน้า

"เป็นเด็กที่ฉลาดจริงๆ"

น้ำเสียงของเขาดูทุ้มต่ำลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยความเคร่งขรึมราวกับกำลังประกาศคำสัญญาเก่าแก่บางอย่าง

"ฉันมาที่นี่ ตามคำสั่งของนายเหนือหัว เพื่อที่จะ... เล่นเกมกับพวกเธอสักหน่อย"

"เกมเหรอ?"

"เกมอะไร?"

นายกเทศมนตรีกล่าวช้าๆ ทุกคำพูดประทับแน่นอยู่ในใจของทุกคน:

"เนื้อหาของเกมนั้นง่ายมาก"

"ภายในเมืองร้างแห่งนี้... ขอแค่พวกเธอเอาชีวิตรอดให้ได้หนึ่งคืน จนกว่ารุ่งเช้าจะมาเยือน ก็ถือว่าจบเกม"

"หือ? แค่นี้เองเหรอ?"

"เอาชีวิตรอดคืนเดียว? ง่ายแค่นี้เองเหรอ?"

"เมืองร้างนี่อาจจะดูซอมซ่อไปหน่อย แต่โซนปลอดภัยก็อยู่ที่นี่ไม่ใช่เหรอ? แบบนี้มันต่างอะไรกับการนอนรอชัยชนะล่ะ?"

"ใช่สิ ก็แค่เรื่องนอนหลับสักตื่นไม่ใช่หรือไง?"

"ท่านนายกเทศมนตรี ท่านล้อพวกเราเล่นหรือเปล่าเนี่ย?"

ผู้เล่นส่วนใหญ่แสดงสีหน้าเหลือเชื่อและรู้สึกขบขัน

เกมนี้ฟังดูแล้วไม่มีความยากเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่นับว่าเป็นความท้าทายด้วยซ้ำ

ทว่า หัวใจของหลินโจวกลับดิ่งวูบลง

เขาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าเรียบตึงของนายกเทศมนตรี และดวงตาที่มีแสงขุ่นมัวประหลาดคู่นั้น

เอาชีวิตรอดหนึ่งคืน?

ในสถานที่ที่จู่ๆ ฟ้าก็มืด NPC กลับมามีชีวิตอย่างประหลาด และจงใจเน้นย้ำว่าเป็นเกมน่ะเหรอ?

เขาเกือบจะมั่นใจได้เลยว่า นี่ไม่ใช่ภารกิจการค้างคืนแบบธรรมดาแน่นอน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ผู้เล่นวัยกลางคนคนเดิมถามคำถามสำคัญออกมาอีกครั้ง "ท่านนายกเทศมนตรี ในเมื่อเป็นเกม ถ้าทำสำเร็จแล้ว... ก็น่าจะมีรางวัลอะไรบ้างใช่ไหมครับ?"

คำถามนี้ตรงใจทุกคน ลานกว้างเงียบสนิทลงทันทีเพื่อรอฟังคำตอบจากนายกเทศมนตรี

รอยยิ้มตามรูปแบบบนใบหน้าของนายกเทศมนตรีดูเหมือนจะกว้างขึ้นอีกนิด แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกไม่ได้ถึงความอบอุ่นเลยสักนิด

"รางวัลน่ะหรือ?"

เขาพูดทวนเสียงเบา จากนั้นจึงกล่าวออกมาทีละคำด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ชวนขนลุก:

"รางวัลน่ะ มีแน่นอนอยู่แล้ว"

สายตาของเขาข้ามผ่านฝูงชนไป มองไปยังทุกสรรพสิ่งที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งกำลังถูกความมืดมิดกลืนกิน

"นั่นก็คือ—"

"การมีชีวิต"

การมีชีวิต

คำสั้นๆ ที่เรียบง่ายถึงขีดสุด แต่กลับหนักอึ้งถึงขีดสุดเช่นกัน

สีหน้าของทุกคนแข็งค้างไปในพริบตา

การรอดชีวิตคือรางวัล

นั่นหมายความว่า... คนที่รอดไปไม่ได้ หรือคนที่ไม่สามารถจบเกมได้ ก็จะต้อง...

ตาย?

ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากปลายเท้าขึ้นสู่สมองของทุกคนในทันที

สิ่งที่เคยคิดว่าง่ายอย่างการเอาชีวิตรอดหนึ่งคืน ในตอนนี้กลับฟังดูเหมือนคำสาปที่ชั่วร้ายที่สุด

ท้องฟ้ามืดมิดลงโดยสมบูรณ์

โครงร่างของเมืองร้างท่ามกลางแสงสนธยาที่ประหลาดตา ดูราวกับอสูรกายที่มีชีวิตซึ่งกำลังอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม

"เหล่านักเดินทางผู้ลี้ภัยทั้งหลาย..."

เสียงของนายกเทศมนตรีดังขึ้นอีกครั้ง

"เหลือเวลาอีกสองชั่วโมง จนกว่าการรีเฟรชสกายเน็ตจะสิ้นสุดลง"

เขาค่อยๆ ใช้นิ้วที่เหี่ยวแห้งชี้ไปที่วงกลมสีแดงอ่อนบนท้องฟ้าที่กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ซึ่งแสดงถึงขอบเขตของสกายเน็ต

"เมื่อการรีเฟรชสิ้นสุดลง การคุ้มครองของโซนปลอดภัยจะหายไปชั่วคราว"

"เมื่อถึงเวลานั้น..."

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก แสงสีแดงวาบผ่านดวงตาที่ขุ่นมัว

"เกม... ถึงจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง"

"หวังว่าพวกเธอ... จะผ่านค่ำคืนนี้ไปได้อย่างสงบสุขนะ"

ประโยคสุดท้ายฟังดูเหมือนคำสาปแช่งมากกว่าคำอวยพร

"ไปเถอะ เพื่อความอยู่รอด จงใช้ทุกวิถีทางที่มี... เพื่อมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้"

สิ้นคำพูด นายกเทศมนตรีก็ปิดตาลงอีกครั้ง รอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าหายไป เขากลับคืนสู่สภาพรูปสลักไม้เหมือนในตอนแรก ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

ทว่า คำพูดที่เขาทิ้งไว้กลับสร้างคลื่นความหวาดกลัวอย่างมหาศาลบนลานกว้าง!

"อะ... อะไรนะ?! การคุ้มครองของโซนปลอดภัยจะหายไปงั้นเหรอ?!"

"หมายความว่าอีกสองชั่วโมงต่อจากนี้ ที่นี่จะไม่ใช่โซนปลอดภัยอีกต่อไปแล้วเหรอ?!"

"พวกซอมบี้ข้างนอกนั่นจะเข้ามาได้งั้นเหรอ?!!"

"คงไม่ได้มีแค่ซอมบี้หรอก คำพูดของนายกเทศมนตรีนั่น... 'เกม' นี้มันต้องมีอะไรแอบแฝงแน่ๆ!"

"เอาชีวิตรอดหนึ่งคืน... รางวัลคือ 'การมีชีวิต'... นี่มันเกมมรณะชัดๆ!"

"โธ่เอ๊ย! ฉันว่าแล้วว่าต้องไม่มีเรื่องดี! ของขวัญบ้าบออะไรกัน! มันคือหมายเรียกจากยมทูตชัดๆ!"

"ซวยแล้วๆ! คราวนี้จะทำยังไงดี?! ฉันเพิ่งจะเข้ามาเองนะ!"

"เร็ว! รีบไปที่รถ! หนีไปจากที่นี่เร็ว!"

"ใช่! รีบวิ่งเข้าไปในโซนปลอดภัยข้างในโน่นเลย!!!"

"หาที่หลบซ่อนเร็ว! หาตึกที่แข็งแรงๆ!"

"ใช่! นายกเทศมนตรีบอกว่ามีของขวัญไม่ใช่เหรอ? ไม่แน่อาจจะเป็นอาวุธหรือไอเทมป้องกันก็ได้! รีบไปหาเร็ว!"

"ใครจะไปรู้ว่าของขวัญนั่นจะเป็นกับดักหรือเปล่า?!"

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับโรคระบาดในกลุ่มฝูงชน

เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ เสียงถกเถียง และเสียงฝีเท้าที่วิ่งวุ่นปนเปกันไปหมด

บางคนพุ่งไปที่พาหนะของตัวเองเพื่อพยายามหนีออกไปทันที

บางคนวิ่งอย่างไร้จุดหมายไปยังอาคารรอบข้างเพื่อหาที่ซ่อนตัว

ในขณะที่คนส่วนใหญ่กลับยืนอึ้งอยู่กับที่ ถูกความหวาดกลัวกัดกินจนทำอะไรไม่ถูก

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงเครื่องจักรที่เย็นชาก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

【เกมเอาชีวิตรอดนับถอยหลัง: 1 ชั่วโมง 56 นาที】

【กฎของเกม: หลังจากเริ่มต้น จงใช้ทุกวิถีทางเพื่อมีชีวิตรอดจนกว่าจะถึงรุ่งเช้า นอกจากนี้ ผู้เล่นทุกคนที่อยู่ในพื้นที่เมืองร้าง จะไม่สามารถออกจากเขตเมืองร้างได้ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป】

【ผู้ฝ่าฝืนกฎ: ตาย】

สิ้นเสียงประกาศ บรรดาผู้เล่นที่เตรียมจะหลบหนีออกจากที่นี่เพื่อไปยังโซนปลอดภัยแห่งอื่น ต่างพากันแข็งค้างอยู่กับที่

ความสิ้นหวังอันหนาทึบเริ่มปกคลุมในใจของทุกคน

จบสิ้นแล้ว! จบสิ้นอย่างสมบูรณ์!

ไอ้เกมบ้าบ้านี่ไม่เปิดทางรอดให้พวกเราเลยสักนิด!

......

(จบบท)