บทที่ 28 การติดต่อ

ฉีจือเสวียนพลันใบหน้ามืดมนลงทันที นึกไม่ถึงว่าลวี่ซุ่นอันจะมีนิสัยเช่นนี้?

ขณะที่คนทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น

ทันใดนั้นเอง!

ขนที่ท้ายทอยของฉีจือเสวียนลุกชันขึ้นมา เขาจึงค่อยๆ หันหลังกลับไปมอง

และก็ได้เห็น

หม่าเซ่าปอปรากฏตัวขึ้นที่เบื้องหลังของฉีจือเสวียนด้วยใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้ม เขาเอามือไพล่หลังแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เดาอารมณ์ไม่ได้ว่า: “สนทนาเรื่องอันใดกันรึ ถึงได้ดูมีความสุขเช่นนี้?”

แม่เล้าหัวเราะร่า แล้วเล่าเรื่องที่ลวี่ซุ่นอันมาชักชวนฉีจือเสวียนให้ฟังประหนึ่งเป็นเรื่องตลกขบขันเรื่องหนึ่ง

หม่าเซ่าปอพลันรู้สึกขบขันขึ้นมาทันที มุมปากปรากฏร่องรอยของการหยอกล้อ พลางเย้าแหย่ว่า: “โอ้ เช่นนั้นข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับน้องชายต้าหู่ด้วยเสียแล้ว หากเจ้าได้รับความโปรดปรานจากเจ้าหอลวี่ ก็เปรียบเสมือนปลาที่กลายเป็นมังกร วันหน้าพวกข้าคงต้องพึ่งพากลิ่นอายของเจ้าแล้ว”

ฉีจือเสวียนข่มโทสะไว้ในใจ แล้วเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ในตอนนี้เขารู้สิ่งที่ต้องการจะรู้แล้ว

แต่ปัญหาในยามนี้คือ:

เสี่ยวพานโถวรู้ได้อย่างไรว่าลวี่ซุ่นอันคือคนทรยศ?

ชายหนุ่มทั้งสามคนที่สังหารเสี่ยวพานโถว เป็นคนของลวี่ซุ่นอันที่ส่งมาเพื่อสังหารปิดปากใช่หรือไม่?

และที่สำคัญที่สุดคือ ข่าวกรองนี้ควรจะส่งต่อไปยังสำนักวายุคลั่งด้วยวิธีใด

จะให้เดินเข้าไปบอกตรงๆ รึ?

แล้วเจ้ามีหลักฐานหรือไม่?

ลำพังเพียงคำพูดก่อนตายของเสี่ยวพานโถวเพียงประโยคเดียว ย่อมไม่มีพยานคนที่สองมายืนยันได้

มีเพียงปากเปล่าไร้หลักฐาน คนของสำนักวายุคลั่งมิใช่คนโง่ เหตุใดพวกเขาถึงจะยอมเชื่อคำพูดของคนนอกอย่างฉีจือเสวียนเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น ลวี่ซุ่นอันยังมีตำแหน่งเป็นถึงเจ้าหอ มีทั้งอำนาจและอิทธิพล

ขอเพียงฉีจือเสวียนพิสูจน์ไม่ได้ว่าลวี่ซุ่นอันคือคนทรยศ ลวี่ซุ่นอันย่อมต้องสังหารฉีจือเสวียนเพื่อสังหารปิดปากแน่นอน

“บ้าจริง เงินก้อนนี้ช่างหาเลี้ยงชีพได้ยากยิ่งนัก!”

ฉีจือเสวียนกอดอก ก้มหน้าครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อหาหนทาง

ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่ดูน่าสยดสยองและเย็นชา

ยามซวีเลิกงาน

ฉีจือเสวียนนำตะเกียงน้ำมันมาจากห้องครัวแล้วกลับไปยังเรือนพัก ใช้ผ้าห่มปิดบังรอยแยกของประตูไว้

จากนั้นเขาก็หยิบพู่กัน แท่งหมึก และกระดาษไขแผ่นใหม่ออกมา

“สวมใส่ ‘พู่กันของบัณฑิตยากจน’!”

ฉีจือเสวียนคลี่กระดาษไขออก ถือพู่กันไว้ในมือ พลางนึกย้อนถึงลายมือของคนผู้หนึ่งในทะเลแห่งจิตสำนึก

ลายมือของหม่าเซ่าปอ!

แม้ฉีจือเสวียนจะเคยเห็นหม่าเซ่าปอเขียนอักษรเพียงครั้งเดียว แต่เพราะลายมือนั้นช่างอัปลักษณ์เหลือทน เขาจึงจดจำได้ติดตา

“บัณฑิตยากจนมีศาสตร์แห่งอักขระที่ล้ำเลิศ เชี่ยวชาญการเลียนแบบลายมือของผู้อื่น”

ฉีจือเสวียนรวบรวมสมาธิครู่หนึ่ง แล้วเริ่มเขียนตัวอักษรที่ดูอัปลักษณ์ลงไป:

“ข้ารู้ว่าเจ้าทรยศต่อสำนักวายุคลั่ง หากไม่อยากให้ความลับรั่วไหล จงเตรียมตั๋วเงินหลักสิบใบ แล้วนำมาส่งที่โถงใหญ่หอเม่ยเซียงในยามโหย่วของคืนนี้ โดยวางไว้ในกระถางต้นไม้ข้างทางขึ้นบันได”

เมื่อเขียนเสร็จ

ฉีจือเสวียนเป่ารอยหมึกให้แห้ง พับกระดาษไขซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วจึงนำตะเกียงน้ำมันไปคืน

ราตรีผ่านพ้นไป

เช้าวันต่อมา ขอทานข้าเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่งเดินทางมายังหน้าประตูใหญ่ของสำนักวายุคลั่งทางทิศเหนือของเมือง

“หยุด เจ้ามาทำอันใดที่นี่?” ผู้คุ้มกันประตูตวาดเสียงแข็ง

ขอทานผู้นั้นหยิบผ้าขาดผืนหนึ่งที่มัดด้วยเชือกฟางออกมาจากอกเสื้อ พลางก้มหน้ากล่าวว่า: “ท่านผู้ยิ่งใหญ่ มีคนให้เงินข้าหนึ่งร้อยตั๋วเงินดิน เพื่อให้ข้านำสารฉบับนี้มาส่งให้ถึงมือเจ้าหอลวี่ซุ่นอันโดยเร็วที่สุด เป็นเรื่องคอขาดบาดตายขอรับ”

ผู้คุ้มกันประตูรับผ้าขาดผืนนั้นมา แล้วเอ่ยอย่างลังเลว่า: “นี่ นั้นรึสาร?”

ขอทานกล่าวอย่างจริงจังว่า: “เจ้าหอลวี่ซุ่นอันเท่านั้นที่สามารถอ่านได้ โปรดนำไปส่งให้ถึงมือท่านด้วยเถิดขอรับ”

พูดจบ เขาก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คุ้มกันประตูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถือห่อผ้าผืนนั้นเดินเข้าไปข้างใน

เวลาหนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ยามโหย่ว ฉีจือเสวียนปลีกตัวออกมาเร็วกว่าปกติ และรีบกลับไปยังหอเม่ยเซียงด้วยความเร็วที่สุด

ยามโหย่วมาถึงในไม่ช้า

หอเม่ยเซียงเต็มไปด้วยความคึกคัก เหล่าแขกเหรื่อต่างพากันมาไม่ขาดสาย นางคณิกาต่างให้การต้อนรับอย่างกระตือรือร้นเหมือนเช่นทุกวัน

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนคิ้วบางคนหนึ่งเดินเข้ามา บนศีรษะสวมหมวกสานมีผ้าคลุมปิดบังใบหน้าไว้กว่าครึ่ง มองเห็นเพียงริมฝีปากที่ดูแดงระเรื่อราวกับทาชาดไว้

คนประเภทที่ปกปิดใบหน้ามาหาความสำราญเช่นนี้มีอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นพวกที่ไม่อยากให้ผู้ใดล่วงรู้ถึงสถานะของตน ทุกคนจึงเห็นจนชินตา

“โอ้ ท่านผู้สูงส่งเชิญด้านในเจ้าค่ะ”

นายหญิงที่แต่งหน้าจัดจ้านหัวเราะจนตัวสั่น พลางจัดหานางคณิกาคนหนึ่งให้ไปปรนนิบัติชายคิ้วบางผู้นั้น

ชายคิ้วบางไม่ได้เลือกมากนัก เขาเดินมุ่งหน้าไปยังบันไดโดยมีนางคณิกาคอยเดินเคียงข้าง ขณะที่เดินผ่าน เขาเหลือบมองไปยังกระถางต้นไม้ที่อยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง

“ช้าก่อน รองเท้าของข้าหลุด”

ชายคิ้วบางพลันหยุดฝีเท้าลง แล้วก้มลงนั่งยองๆ ที่ข้างบันไดเพื่อจัดระเบียบรองเท้าของตนเองครู่หนึ่ง

หลังจากนั้น เขากับนางคณิกาก็เดินขึ้นไปยังชั้นสอง ทว่าดวงตาของเขากลับคอยชำเลืองมองลงมาที่ทางขึ้นบันไดอยู่บ่อยครั้งทั้งที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจ

ภายในโถงใหญ่มีผู้คนเบียดเสียด เงาร่างสับสนปนเปกันไปหมด วุ่นวายอย่างยิ่ง

ทว่า ดวงตาของชายคิ้วบางกลับดั่งคบเพลิง เขาสามารถสังเกตเห็นทุกคนได้อย่างชัดเจน

“เพลิงไหม้แล้ว!”

ทันใดนั้น เสียงคำรามเสียงดังก็แว่วเข้าสู่หูของทุกคน

ทุกคนต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเห็นควันเพลิงจางๆ ลอยมาจากทางเรือนหลัง

“เพลิงไหม้จริงๆ ด้วย!”

“ทุกคนรีบออกไปเร็วเข้า!”

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งคนที่อยู่ชั้นบนและชั้นล่าง รวมถึงคนที่อยู่ในโถงใหญ่ ต่างพากันแตกตื่นตกใจ แย่งกันวิ่งหนีออกไปข้างนอกอย่างไม่คิดชีวิต

ภายในโถงใหญ่แทบจะควบคุมไม่ได้ ผู้คนต่างเบียดเสียดและยื้อแย่งกันอย่างไม่มีใครยอมใคร

ชายคิ้วบางรีบเบียดฝูงชนลงมาจากชั้นสอง ผลักคนที่ขวางหน้าออกไป แล้วยื่นมือเข้าไปลูบในกระถางต้นไม้แวบหนึ่ง

ในลมหายใจถัดมา ร่างกายของเขาก็แข็งค้างอยู่กับที่ ใบหน้าปรากฏสีแห่งความโกรธแค้นอย่างยิ่ง

“เร็วเข้า ให้ข้าออกไปก่อน”

ผู้คนรอบข้างต่างร้องตะโกนจนสุดเสียง แย่งกันผลักดันเพื่อหาทางออก

ในขณะที่สถานการณ์จวนจะควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง เสียงที่ดังกังวานเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น: “ดับเพลิงได้แล้ว ทุกคนไม่ต้องหนีแล้ว”

ทุกคนต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เหล่าแขกเหรื่อที่วิ่งออกไปข้างนอกเริ่มทยอยเดินกลับเข้ามา เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยแล้วย่อมกลับไปหาความสำราญต่อทันที

ในขณะเดียวกัน

นายหญิงเดินทางมาถึงเรือนหลัง และถามด้วยความโกรธจัดว่า: “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

หม่าเซ่าปอกล่าวว่า: “กองหญ้าแห้งที่อยู่ด้านนอกห้องเก็บฟืนจู่ๆ ก็เกิดเพลิงลุกขึ้นมา โชคดีที่เมื่อไม่กี่วันก่อนพึ่งจะมีฝนตก กองหญ้าจึงยังไม่แห้งสนิท เพลิงจึงไม่ลุกลามขอรับ”

นายหญิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยอย่างตกใจว่า: “อยู่ดีๆ กองหญ้าจะเกิดเพลิงไหม้ได้อย่างไร? หรือว่าจะมีคนลอบวางเพลิง?”

“ใครกันที่กล้าบังอาจมาวางเพลิงเผาหอเม่ยเซียงของข้า?”

นางหันไปมองพ่อครัวรองหวังและคนอื่นๆ ในห้องครัว แล้วถามว่า: “พวกเจ้าเห็นหรือไม่ว่าใครเป็นคนจุดเพลิง?”

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครพูดอันใดออกมา

ในห้องครัววุ่นวายอย่างมาก ทุกคนจึงไม่มีใครเห็นตัวคนวางเพลิง

นายหญิงพลันเดือดดาลขึ้นมาทันที ตวาดเสียงแข็งว่า: “พวกเจ้าตาบอดกันไปหมดแล้วรึ? คนตั้งมากมาย แต่กลับทำงานเสียข้าวสุกไปวันๆ หรืออย่างไร?”

นางก่นด่าไปมา ยิ่งด่ายิ่งใช้ถ้อยคำที่รุนแรง

ในตอนนั้นเอง

ฉีจือเสวียนพลันเงยหน้าขึ้น แล้วชี้ไปที่หน้าต่างบนชั้นสองพร้อมกับกล่าวว่า: “นี่ หรือว่าเป็นเพราะกล้องยาสูบอันนั้นที่ทำให้เกิดเพลิงไหม้ขอรับ?”

นายหญิง หม่าเซ่าปอ และคนอื่นๆ ต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงที่ริมหน้าต่างห้องหนึ่งบนชั้นสอง นางคณิกาคนหนึ่งกำลังสูบยาฉุนอยู่ ยาเส้นในกล้องยาสูบเมื่อถูกจุดเพลิงจะเห็นแสงเพลิงวูบวาบอยู่เป็นระยะ

และตำแหน่งของกองหญ้า ก็อยู่เยื้องไปทางด้านล่างของหน้าต่างบานนั้นพอดี

“บัดซบ!”

นายหญิงกระทืบเท้าด้วยความโกรธ แล้วรีบวิ่งไปยังเรือนหน้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนในห้องครัวต่างหันมามองหน้ากันแล้วยิ้มขมขื่น อยู่ดีๆ ก็ต้องมาถูกด่าโดยใช่เหตุ ช่างเป็นคราวเคราะห์อย่างแท้จริง

ยามซวีเลิกงาน

ฉีจือเสวียนกลับมาถึงเรือนพัก ปิดประตูลง และจิตใจพลันเคลื่อนไหว ห่อกระดาษไขห่อหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เมื่อเปิดห่อกระดาษไขออก ภายในนั้นบรรจุตั๋วเงินหลักไว้ถึงสิบใบ

“หนึ่งหมื่นตั๋วเงินดิน!”

มุมปากของฉีจือเสวียนอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น

ม้าหากไม่กินหญ้ายามค่ำย่อมไม่อ้วน คนหากไม่มีลาภลอยย่อมไม่รวย