บทที่ 18 การคบสหาย

ลูกศิษย์ใหม่ทั้งหกสิบแปดคนส่งเสียงท่องตามเคล็ดวิชาปากเปล่าดังก้อง

หนึ่งจบ สองจบ สามจบ

“ศิษย์พี่ไป๋ ข้าท่องจำได้แล้ว”

ทันใดนั้น เด็กสาวที่มีรูปโฉมงดงามพิลาศวัยสิบสี่สิบห้าปีผู้หนึ่งก็ชูมือขึ้น พร้อมกับร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงที่สดใสและชัดเจน

ทุกคนต่างพากันเหลียวมองเป็นจุดเดียว

แม้ว่าไป๋อวิ๋นเซียวจะถ่ายทอดเพียงเคล็ดวิชาปากเปล่าของขั้นหนึ่งเท่านั้น แต่เคล็ดวิชาปากเปล่าชุดนี้ช่างซับซ้อน อ่านยาก และเข้าใจได้ยากยิ่งนัก

เด็กสาวผู้นี้เพียงแค่ท่องตามเพียงสามจบ กลับสามารถจดจำได้ทั้งหมดแล้วรึ?

ไป๋อวิ๋นเซียวเหลือบมองเด็กสาวงามผู้นั้น แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า: “ศิษย์น้องหญิงเป้า เจ้าสามารถเข้าใจความหมายของเคล็ดวิชาปากเปล่านี้ได้หรือไม่?”

เด็กสาวพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ก็น่าจะเข้าใจได้พอควร”

ไป๋อวิ๋นเซียวเผยสีหน้าชื่นชมแล้วกล่าวว่า: “หากมีปัญหาประการใดจงมาถามข้าได้ตลอดเวลา ตอนนี้เจ้าจงไปฝึกบำเพ็ญเพียรในลานบ้านตามลำพังเถิด”

“ได้” เด็กสาวหันหลังเดินจากไป ท่าทางกระโดดโลดเต้นจนข้าม้าที่ผูกไว้ทั้งสองข้างแกว่งไส้อย่างร่าเริง ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ไป๋อวิ๋นเซียวมองดูคนอื่นๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า: “นางชื่อเป้าเหลียนฮวา หากไม่มีอันใดผิดพลาด รากฐานกระดูกพรสวรรค์ของนางน่าจะติดอยู่ในสามอันดับแรกของพวกเจ้า”

ทุกคนต่างพากันแสดงความเลื่อมใส และอดไม่ได้ที่จะชายตามองเด็กสาวผู้นั้นอีกครั้ง

การท่องจำยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากผ่านไปห้าจบ ก็มีอีกสองคนที่จดจำเคล็ดวิชาปากเปล่าได้ทั้งหมด

หลังจากจบที่แปด จำนวนคนในที่นั้นก็ลดลงไปอีกห้าคน

จนกระทั่งถึงจบที่เก้า ฉีจือเสวียนถึงจดจำอักษรได้ทุกตัว จากนั้นเขาก็ท่องตามอีกสามจบเพื่อเสริมพลังความทรงจำ

เขาท่องในใจเงียบๆ อีกหนึ่งจบ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาดแล้ว จึงเดินออกจากห้องไป

ที่ลานบ้าน

เป้าเหลียนฮวายืดเส้นสายเอวที่อ่อนนุ่ม ย่างเท้าเคลื่อนไหวอย่างเบาสบาย และเริ่มร่ายรำฝึกฝนเคล็ดวิชาหล่อหลอมโลหิตเพลิงชาดได้อย่างมีแบบแผน

นางฝึกซ้อมไปพลางเทียบกับภาพกระบวนท่าไปพลาง ยิ่งฝึกยิ่งมีพลังอำนาจ ความก้าวหน้าช่างรวดเร็วนัก

คนอื่นๆ เองก็ตั้งอกตั้งใจฝึกซ้อมอย่างขะมักเขม้นเช่นกัน

ฉีจือเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หาพื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง แล้วเริ่มเปิดดูภาพกระบวนท่าเพียงลำพัง ร่างกายเริ่มบิดขยับตามท่วงท่าเหล่านั้น

“ในขณะที่ร่ายรำแต่ละกระบวนท่า จะต้องประสานไปกับเคล็ดวิชาหายใจที่สอดคล้องกัน”

“ปัญหาคือ เนื้อหาในเคล็ดวิชาปากเปล่าทำความเข้าใจได้ยาก ในแต่ละกระบวนท่าควรจะลมหายใจอย่างไรข้าก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก”

ฉีจือเสวียนมองดูภาพกระบวนท่า แล้วคิดในใจว่า: “ขอเพียงข้าเขียนเคล็ดวิชาปากเปล่าเคล็ดวิชาหายใจของระดับหนึ่งลงไป แล้วใส่เข้าไปในช่องอุปกรณ์ ข้าก็จะบรรลุทุกสิ่งได้ในพริบตา”

ทว่า!

ไป๋อวิ๋นเซียวพึ่งจะกล่าวถึงกฎสำนักไป เขาไม่ควรทำเรื่องเช่นนี้ต่อหน้าผู้คน

อีกประการหนึ่ง ในช่องอุปกรณ์ตอนนี้ยังมี “น้ำแกงสิบยอดบำรุง” ที่กำลังแสดงผลอยู่

“การเรียนรู้เคล็ดวิชาหล่อหลอมโลหิตนั้นช้าหน่อยไม่เป็นไร แต่การบำรุงร่างกายนั้นเป็นระดับที่สำคัญที่สุด”

เมื่อคิดได้ดังนี้

ฉีจือเสวียนจึงตัดสินใจไม่สนใจเรื่องเคล็ดวิชาปากเปล่าเคล็ดวิชาหายใจเหล่านั้นก่อน แล้วหันมาฝึกฝนกระบวนท่าให้คล่องแคล่วแทน

จะว่าไปก็ช่างมหัศจรรย์

กระบวนท่าในภาพกระบวนท่าเหล่านั้น ฉีจือเสวียนเพียงมองดูแค่สองรอบก็สามารถทำตามได้ โดยไม่มีแม้แต่ความท้าทายนิดเดียว สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ยากเกินความสามารถของเขาเลย

“เคล็ดวิชาชิงหนางบำรุงปราณที่ฝึกมานั้น ไม่เสียเปล่าจริงๆ”

ฉีจือเสวียนดีใจจนเนื้อเต้น ไม่นานนักเขาก็ฝึกกระบวนท่าของขั้นหนึ่งจนครบหนึ่งจบ ท่วงทาลื่นไหลอย่างที่สุด

“นี่ ศิษย์พี่ท่านแข็งแกร่งเหลือเกิน”

ทันใดนั้น เป้าเหลียนฮวาก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับชูนิ้วหัวแม่มือให้พลางชมว่า: “กระบวนท่าของท่านทำได้มาตรฐานและต่อเนื่องมาก”

เสียงของนางดึงดูดสายตาของคนรอบข้างให้หันมาสนใจทันที

ฉีจือเสวียนไม่อยากทำตัวโดดเด่นนัก จึงกล่าวอย่างถ่อมตัวว่า: “ไม่หรอก ข้ายังห่างไกลนัก”

เป้าเหลียนฮวายิ้มละไมแล้วกล่าวว่า: “ฝึกได้ดีกว่าข้าเสียอีก รากฐานกระดูกพรสวรรค์ของท่านต้องสูงมากแน่นอน”

ฉีจือเสวียนอดไม่ได้ที่จะถามว่า: “รากฐานกระดูกของเจ้าเป็นอย่างไรรึ?”

เป้าเหลียนฮวารีบตอบว่า: “ท่านครูฝึกซ่งเป็นผู้วัดรากฐานกระดูกให้ข้า บอกว่าเป็นระดับสูง”

ฉีจือเสวียนเดาะลิ้นแล้วกล่าวว่า: “แข็งแกร่งยิ่งนัก ส่วนข้าอย่างมากก็แค่ระดับกลางค่อนไปทางสูง”

เป้าเหลียนฮวายิ้มกล่าวว่า: “รากฐานกระดูกระดับกลางค่อนไปทางสูงก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว ว่าแต่ยังไม่ได้ทราบนามของศิษย์พี่เลย?”

ฉีจือเสวียนข่มใจให้สงบแล้วบอกชื่อออกไป

“จือเสวียน? ศิษย์พี่ฉี ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะนัก!”

เป้าเหลียนฮวายิ้มอย่างร่าเริง พลางเสนอแนะอย่างตื่นเต้นว่า: “ศิษย์พี่ฉี พวกเรามาเป็นคู่ฝึกยุทธ์กันดีหรือไม่? ท่านช่วยชี้แนะข้าเรื่องการฝึกกระบวนท่า ส่วนข้าจะช่วยท่านปรับลมหายใจให้ถูกต้อง”

ฉีจือเสวียนจิตวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย พยักหน้าตกลง: “ได้ พวกเรามาช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เริ่มฝึกด้วยกัน

เป้าเหลียนฮวาไม่ได้โอ้อวดเลย นางเข้าใจความหมายของเคล็ดวิชาปากเปล่าอย่างแท้จริง และคอยแปลรวมถึงอธิบายให้ฉีจือเสวียนฟังทีละประโยคทีละคำ

ฉีจือเสวียนเองก็ไม่ได้เก็บงำความรู้ เมื่อนางจริงใจมาเขาก็จริงใจกลับ เขาตั้งใจสอนเป้าเหลียนฮวาว่าควรฝึกกระบวนท่าอย่างไรให้ถูกต้อง

คนรอบข้างที่มองดูทั้งสองคนฝึกซ้อมได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ต่างก็รู้สึกถึงความกดดันอย่างบอกไม่ถูก

ยามเที่ยง

ฉีจือเสวียนพักกินมื้อเที่ยงที่สำนักยุทธ์ชื่อหั่ว

สำนักยุทธ์ชื่อหั่วมีโรงอาหารเช่นกัน โดยมีชุดอาหารบำรุงร่างกายในราคาที่แตกต่างกันออกไป ตัวอย่างเช่น กับข้าวเนื้อหนึ่งอย่างผักหนึ่งอย่าง ราคาชุดละสิบหนีเชา; กับข้าวเนื้อสามอย่างผักหนึ่งอย่างพร้อมน้ำแกง ราคาชุดละยี่สิบหนีเชา

ผู้ที่ฝึกยุทธ์จำต้องกินเนื้อ

ฉีจือเสวียนเลือกชุดอาหารราคายี่สิบหนีเชา และกินอย่างเอร็ดอร่อย

อย่างไรก็ตาม เป้าเหลียนฮวาไม่ได้กินที่โรงอาหาร นางเดินออกจากสำนักยุทธ์แล้วขึ้นรถม้าคันหนึ่งจากไป

ฉีจือเสวียนคาดเดาว่า ฐานะทางบ้านของเป้าเหลียนฮวาต้องมีความมั่งคั่งและมีสถานะที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่

“ฝึกยุทธ์วันแรก ก็ได้ทำความรู้จักกับคุณหนูตระกูลรวยเป็นสหาย หืม นับเป็นการเริ่มต้นที่ไม่เลว”

ฉีจือเสวียนคิดในใจ

แน่นอนว่า

เขามักจะเตือนตนเองอยู่เสมอว่า โลกใบนี้มีการแบ่งชนชั้นที่เข้มงวดและยากจะข้ามผ่าน

เป้าเหลียนฮวาย่อมมาจากชนชั้นที่สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด

“ไม่จำเป็นต้องไปประจบเอาใจนางจนเกินพอดี เพียงคบหากันด้วยใจที่ปกติก็เพียงพอแล้ว”

ฉีจือเสวียนยังคงวางตัวสงบนิ่ง ในใจได้เตรียมการไว้แล้ว

ช่วงบ่าย

ไป๋อวิ๋นเซียวเรียกลูกศิษย์ใหม่ทั้งหกสิบแปดคนมา รวมตัวกันเพื่ออธิบายความหมายอันลึกซึ้งของเคล็ดวิชาปากเปล่า

ฉีจือเสวียนตั้งใจฟังอย่างละเอียด และพบว่าสิ่งที่ไป๋อวิ๋นเซียวอธิบายนั้น แทบจะไม่ต่างจากความเข้าใจของเป้าเหลียนฮวาเลย

หลังจากจบการสอนเพียงหนึ่งบท

ฉีจือเสวียนก็ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาปากเปล่าเคล็ดวิชาหายใจของขั้นหนึ่งได้ถึงเจ็ดแปดส่วนแล้ว สามารถกลับไปบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองได้

“ศิษย์พี่ฉี มาเถิด พวกเรามาฝึกกันต่อ”

เป้าเหลียนฮวายิ้มพลางฉุดดึงฉีจือเสวียนให้เดินไปยังใต้ต้นไม้ใหญ่เพื่อฝึกซ้อมท่ามกลางร่มเงาที่เย็นสบาย

เริ่มฝึกได้เพียงครู่เดียว ก็มีรุ่นเยาว์ตาชั้นเดียวคนหนึ่งเดินเข้ามา ดูอายุราวสิบห้าสิบหกปี เขาประสานมือยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ศิษย์น้องหญิงเป้า ข้าคือหานเสี่ยง เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?”

เป้าเหลียนฮวาพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด ก่อนจะเข้าใจในทันที: “เจ้าคือบุตรชายคนโตสายตรงตระกูลหาน ท่านปู่ของเจ้าคือ ‘กระบี่ไล่ลม’ หานเฉิงปี้ใช่หรือไม่”

“ถูกแล้ว!”

หานเสี่ยงดีใจอย่างยิ่ง: “จะว่าไป ตระกูลของพวกเราทั้งสองก็นับเป็นตระกูลที่คบหากันมานาน ในงานชุมนุมตกปลาครั้งก่อน ข้าก็ได้พบเจ้า แต่น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้พูดคุยด้วย”

เป้าเหลียนฮวาดูเหมือนจะจำเรื่องนี้ไม่ได้เลย นางถามออกไปตรงๆ ว่า: “เจ้ามีธุระอันใดรึ?”

หานเสี่ยงเหลือบมองฉีจือเสวียนพลางกล่าวช้าๆ ว่า: “คือว่า ข้าเองก็อยากจะร่วมบำเพ็ญเพียรไปกับเจ้าด้วย มาเป็นคู่ฝึกยุทธ์กันเถิด”

“ไม่”

เป้าเหลียนฮวาปฏิเสธอย่างไม่ใยดี “การเป็นคู่ฝึกยุทธ์ทางที่ดีควรมีเพียงสองคน สองคนเรียกว่าการประลองฝีมือ แต่สามคนจะกลายเป็นศึกชุลมุนไปเสีย ข้ากับศิษย์พี่ฉีเข้ากันได้ดีอยู่แล้ว เจ้าไปหาคนอื่นเถอะ”

ใบหน้าของหานเสี่ยงพลันแดงก่ำด้วยความอับอายและขัดเคืองใจจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เขาจึงก้มหน้าวิ่งหนีไปทันที

ฉีจือเสวียนพลันเข้าใจความหมายของคำว่า “ความกล้าหาญเพียงครั้งเดียว แลกกับความหวาดระแวงไปตลอดกาล” ขึ้นมาทันที

ยามเย็น

สำนักยุทธ์ชื่อหั่วปิดประตู ทุกคนต่างแยกย้ายกันกลับ

ฉีจือเสวียนเดินทางกลับไปยังหอเม่ยเซียง และเข้าไปยังเรือนหลัง

ในตอนนี้ เขาสวมใส่ชุดรัดกุม ดูมีความกระปรี้กระเปร่าอย่างเต็มเปี่ยม

“เจ้าหยา ต้าหู่กลับมาแล้ว!”

“ฮ่าฮ่า น้อมรับว่าที่จอหงวนบู๊ในอนาคต!”

“ดูเสื้อผ้าที่ต้าหู่สวมใส่ ช่างดูสง่างามนัก!”

ผู้คนในห้องครัวต่างพากันส่งเสียงแซวอย่างติดตลก

ฉีจือเสวียนยิ้มรับโดยไม่กล่าวสิ่งใด เขาหันมาสวมผ้ากันเปื้อนแล้วหยิบมีดทำครัวขึ้นมา เริ่มลงมือทำงานตามหน้าที่ของตนทันที