บทที่ 9 ฮวาขุย

ในหอเม่ยเซียง นางคณิกาแบ่งออกเป็นสามระดับ

ใช่แล้ว

คนย่อมมีระดับสูงต่ำที่แตกต่างกัน

แม้ว่าจะเป็นนางคณิกาที่มีสถานะต่ำต้อยที่สุดแล้วก็ตาม แต่ก็ยังมีการแบ่งแยกความสูงส่งและความต่ำต้อยอยู่ดี

นางคณิการะดับต่ำที่สุดคือผู้ที่ขายเพียงเรือนร่าง ต้อนรับแขก ดื่มเหล้า และนอนหลับ

นางคณิการะดับกลางคือผู้ที่ขายทั้งศิลปะและขายตัว นางคณิกากลุ่มนี้จะสามารถร้องเพลงหรือดีดพิณได้ สามารถต้อนรับแขกด้วยสิ่งที่ดูสูงส่งและสง่างามกว่า

ส่วนนางคณิการะดับสูงสุดคือผู้ที่ขายเพียงศิลปะแต่ไม่ขายตัว มีรูปร่างหน้าตางดงามและเปี่ยมด้วยความสามารถ ความงามเพียงรอยยิ้มเดียวก็สั่นคลอนเมืองได้ มีเหล่าคุณชายผู้ร่ำรวยเป็นผู้ติดตามมากมายมหาศาล

ฮวาขุย ก็คือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดานางคณิการะดับสูงสุดเหล่านั้น

ฮวาขุยของหอเม่ยเซียงมีนามว่า เซียวอวี่เซียง นางมีความเป็นเลิศทั้งด้านรูปโฉมและศิลปะ ชื่อเสียงความงดงามเลื่องลือไปไกล

มีผู้คนยกย่องนางว่า: “รูปโฉมงดงามดุจดอกไห่ถังต้องน้ำค้างยามอรุณ เอวบางอ้อนแอ้นดุจกิ่งหลิวเอนไหวตามลมบูรพา ราวกับเทพธิดาจากอุทยานสวรรค์ล่าวนย่วน งดงามเหนือกว่าเซียนแห่งตำหนักจันทรากุ้ยกง”

“เซียวอวี่เซียงหาข้าด้วยเรื่องอันใด?”

ฉีจือเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาและเซียวอวี่เซียงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ต่อกัน แม้แต่หน้าก็ไม่เคยพบ

“เจ้ารีบหน่อยเถอะ......”

ภายใต้การเร่งเร้าของคณิกาชุดขาว ฉีจือเสวียนรีบก้าวเท้าออกจากห้องครัว เข้าสู่โถงใหญ่ที่กำลังคึกคัก แล้วมุ่งตรงไปยังบันได ก้าวขึ้นไปทีละขั้น

บนชั้นสาม มีห้องรับรองขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า คล้ายกับห้องชุดประธานาธิบดีในโรงแรมห้าดาว

คณิกาชุดขาวพาฉีจือเสวียนมาถึงหน้าประตู “ห้องฮวาขุย”

ในตอนนี้ ฉางคุนและชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่ง ยืนเฝ้าอยู่ทางซ้ายและขวาของประตูราวกับแท่งเหล็ก

“ต้าหู่ เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่” นางคณิกาชุดขาวผลักประตูห้องแล้วเดินเข้าไปโดยตรง

ภายในห้อง กลิ่นหอมแรงของเครื่องหอมแผ่ซ่านออกมา

ฉีจือเสวียนเงยหน้ามองฉางคุน แล้วถามเสียงเบาว่า: “ท่านปู่ฉาง ฮวาขุยเรียกข้ามาทำอันใดหรือขอรับ?”

ฉางคุนกอดอก มุมปากบิดเบี้ยว ยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า: “เจ้าหนู โชคชะตาของเจ้าดีจริงๆ”

แล้วอย่างไรต่อ?

โชคชะตาอันใดกัน?

ช่วยพูดให้มันชัดเจนหน่อยไม่ได้หรืออย่างไร

ฉีจือเสวียนเกลียดพวกที่พูดครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้ที่สุด

ประจวบเหมาะในตอนนั้นเอง

แม่เล้าเดินออกมาจากห้อง เมื่อเห็นฉีจือเสวียน นางก็ยิ้มแย้มออกมาทันทีพร้อมกับพูดว่า:

“คุณชายตระกูลจ้าวมาถึงแล้ว และระบุชื่อว่าต้องการพบเจ้า เดี๋ยวเจ้าต้องแสดงตัวให้ดีล่ะ”

เป็นคุณชายตระกูลจ้าวอีกแล้ว!

จิตใจของฉีจือเสวียนสั่นไหว ความคิดเริ่มเคลื่อนไหวอย่างว่องไว

ตระกูลจ้าวมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด หลิวเอ้อร์ได้ใช้ชีวิตของเขาแสดงให้ทุกคนเห็นแล้ว

หากฉีจือเสวียนสามารถได้รับการชื่นชมจากคุณชายตระกูลจ้าวได้ ก็ราวกับได้พบกุ้ยเหรินมาคอยเกื้อหนุน!

“ต้าหู่ เข้ามาได้”

หญิงสาวชุดขาวเรียก ฉีจือเสวียนรีบรวบรวมสมาธิแล้วก้าวเข้าไปในห้อง

ห้องฮวาขุยนั้นกว้างขวางมาก ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า การจัดวางสิ่งของต่างๆ ล้วนประณีตงดงาม

ใจกลางห้องมีกระถางธูปใบหนึ่งตั้งอยู่ มีเครื่องหอมที่ไม่รู้จักชื่อกำลังมอดไหม้ กลิ่นหอมชวนให้รู้สึกผ่อนคลายสบายใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

บนผนังมีภาพอักษรและภาพวาดของเหล่านักปราชญ์แขวนอยู่หลายภาพ

ภาพหนึ่งในนั้นคือภาพเหมันต์และพฤกษาฤดูสารท บรรยายถึงภาพภูเขาวสันต์ที่เขียวขจี น้ำตกที่ไหลกระเซ็นเป็นทัศนียภาพที่มหัศจรรย์ เพิ่มพูนกลิ่นอายบทกวีให้ทั่วทั้งห้อง

ด้านหลังกระถางธูปมีโต๊ะตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีผลไม้สดวางอยู่ พร้อมกับขนมรสหวาน

ที่หน้าโต๊ะ มีคนสองคนนั่งเผชิญหน้ากันอยู่

คนทางซ้ายนั้นคือสาวงามที่มีความงดงามโดยกำเนิด ผิวขาวราวกับหิมะ ดวงตาดุจหยาดน้ำ ริมฝีปากแดงประดุจโอสถ

นั่นคือฮวาขุยเซียวอวี่เซียง

ฉีจือเสวียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปที่เซียวอวี่เซียงก่อน เห็นนางสวมชุดสีแดง มีเข็มขัดรัดรั้งรอบเอว ดูราวกับเมฆที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า มีความสง่างามที่พิเศษไม่เหมือนใคร

เมื่อมองดูอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าท่วงท่าของนางช่างนุ่มนวล ผิวพรรณผ่องใสยิ่งกว่าหิมะ ดูประหนึ่งไข่มุกทอแสง หยกงามเป็นประกาย สมคำร่ำลือจริงๆ

เมื่อครั้งแรกที่ฉีจือเสวียนมาถึงหอเม่ยเซียง และได้รับความตกตะลึงจากเรื่อง “กามโรค” เขาก็มักจะวางตัวอย่างให้ความเคารพและเกรงใจต่อเหล่านางคณิกาเสมอ

แต่เขาจำต้องยอมรับว่า ฮวาขุยเซียวอวี่เซียงนั้นแตกต่างออกไป นางงดงามไร้ที่ติจริงๆ และมีความงามระดับสูงที่ทำให้ผู้คนตาพร่าพราย

ช่วยไม่ได้

ผู้หญิงเช่นนี้ มีสง่าราศีที่ทำให้ผู้คนรักใคร่มาตั้งแต่เกิด

มิเช่นนั้น นางคงไม่ได้เป็นฮวาขุย!

ฉีจือเสวียนหันไปมองคุณชายตระกูลจ้าวที่อยู่ทางขวา

ยังจำได้ว่าเมื่อพบกันครั้งก่อน ใบหน้าของคุณชายตระกูลจ้าวบวมฉึ่งเหมือนหัวสุกร ดูไม่เป็นผู้เป็นคน

แต่คุณชายตระกูลจ้าวในตอนนี้กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าขาวนวลราวกระเบื้องเคลือบ ในมือถือพัดพับ ดูสง่างามและเป็นอิสระ ระหว่างคิ้วและดวงตามีกลิ่นอายความนุ่มนวลของบัณฑิตซ่อนอยู่

ฉีจือเสวียนพิจารณาดูอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็พบว่าคุณชายตระกูลจ้าวไม่มีลูกกระเดือก ท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม ลมหายใจหอมกรุ่นรวยระริน ทุกรอยยิ้มและอาการขยับกาย เผยความน่ารักของสตรีออกมาโดยธรรมชาติ

ให้ตายเถอะ! หญิงแต่งกายจำแลงเป็นชาย!

ฉีจือเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวด้วยเสียงกังวานและชัดเจนว่า: “ผู้น้อยคาราวะคุณชายจ้าว คาราวะพี่สาวฮวาขุยขอรับ”

เซียวอวี่เซียงมองฉีจือเสวียนอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วยิ้มกล่าวว่า: “ต้าหู่ ครั้งก่อนเจ้าใช้วิธีพื้นบ้านช่วยชีวิตคุณชายจ้าวไว้ คุณชายจ้าวระลึกถึงเรื่องนี้อยู่ในใจเสมอ วันนี้จึงตั้งใจมาเพื่อขอบคุณเจ้า”

ฉีจือเสวียนแสดงท่าทางซาบซึ้งและละอายใจ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า: “ผู้น้อยมิกล้ารับ คุณชายจ้าวมีสถานะสูงส่งเพียงใด รางวัลนี้เกินกว่าที่ผู้น้อยจะรับไหวแล้วขอรับ”

คุณชายจ้าวโบกมือเล็กน้อยแล้วยิ้มกล่าวว่า: “ไม่ต้องเกรงใจไป ลองบอกมา เจ้าต้องการรางวัลอันใด?”

ฉีจือเสวียนได้ยินเช่นนั้น หัวใจก็เต้นแรงขึ้นมาทันที เขากล่าวอย่างสงบนิ่งว่า: “ผู้น้อยเพียงทำตามหน้าที่ของตนเอง มิกล้าขอรับรางวัลขอรับ”

เซียวอวี่เซียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วยิ้มว่า: “ต้าหู่ คุณชายจ้าวต้องการจะปูนบำเหน็จรางวัลให้เจ้า เจ้าไม่เอาก็ต้องเอา”

คุณชายตระกูลจ้าวกล่าวอย่างอ่อนโยน: “อวี่เซียง เจ้าอย่าไปทำให้เขาตกใจเลย ข้าต้องการขอบคุณเขาจากใจจริง”

เซียวอวี่เซียงรีบกล่าวว่า: “ต้าหู่นั้นมาจากชนบท กำเนิดในที่ยากจน สิ่งที่เขาขาดคือเงิน ท่านก็ลองรางวัลเป็นเงินให้เขาสักหน่อย”

“หืม ก็ได้”

คุณชายตระกูลจ้าวคิดดูแล้วก็เห็นด้วย ทันใดนั้นก็นำเป่าเชาออกมาห้าใบจากแขนเสื้อ แล้วส่งให้ฉีจือเสวียน

เป่าเชาห้าใบเท่ากับห้าพันหนีเชา ซึ่งเทียบเท่ากับเงินเดือนสองเดือนของฉีจือเสวียน

“ขอบคุณคุณชายจ้าวที่ตบรางวัลให้ขอรับ” ฉีจือเสวียนพยักหน้าก้มศีรษะประจบประแจง

เซียวอวี่เซียงโบกมือกล่าวว่า: “เอาล่ะ เจ้าไปทำงานต่อเถอะ”

ฉีจือเสวียนเก็บเงินเข้าไว้ในอกเสื้อ หันหลังออกจากห้อง แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางบันได

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีคนอยู่เบื้องหลัง จึงหันกลับไปมอง

เมื่อมองดูแล้วก็ต้องตกใจ

ฉางคุนและชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่งเดินตามเขามาเงียบๆ โดยไม่พูดจา

ฉีจือเสวียนนึกว่าพวกเขาจะไปที่ใด จึงรีบเบี่ยงกายออกเพื่อให้ทางแก่พวกเขา

ทว่า ฉางคุนทั้งสองกลับหยุดฝีเท้าลง ไม่เดินต่อ เพียงแต่จ้องมองฉีจือเสวียนอย่างเย็นชา พลางยิ้มที่ไม่ได้ออกมาจากใจ

หัวใจของฉีจือเสวียนเต้นตุบๆ เม้มริมฝีปากแน่น

โดยไม่มีความลังเลมากนัก เขาหยิบเป่าเชาหนึ่งใบออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ฉางคุน พลางยิ้มประจบว่า: “ท่านปู่ฉาง รับเงินไปซื้อเหล้าดื่มเถิดขอรับ”

ฉางคุนรับเงินไปสะบัดดู แล้วหัวเราะเย็นชาว่า: “พวกเรามีสองคน เจ้าให้แค่ใบเดียวรึ?”

ฉีจือเสวียนกัดฟัน หยิบเป่าเชาออกมาอีกหนึ่งใบส่งให้ชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่ง

อีกฝ่ายรับเงินไป แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า: “นายหญิงดูแลเจ้าถึงเพียงนี้ เจ้าไม่มีอันใดจะแสดงออกมาบ้างรึ?”

ฉีจือเสวียนหยิบเป่าเชาออกมาอีกหนึ่งใบส่งไปให้ รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่จางหายไป พลางพยักหน้ากล่าวว่า

“นายหญิงดีต่อข้ายิ่งนัก ข้าจะไม่มีการตอบแทนพระคุณได้อย่างไรเล่าขอรับ”

“แบบนี้ถึงจะถูก เห็นหน้ากันก็ต้องมีส่วนแบ่ง”

ฉางคุนมีสีหน้าพึงพอใจ เขาตบไหล่ของฉีจือเสวียนแล้วหัวเราะร่า: “ต่อไปพวกข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง”

ฉีจือเสวียนหันหลังเดินลงบันได กลับไปยังห้องครัว ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มตลอดเวลา ไม่ได้แสดงความแค้นเคืองใดๆ ออกมาเลย

เช้าวันต่อมา

ฉีจือเสวียนขอลาครึ่งวันจากนายหญิง นำเงินติดตัวออกจากบ้าน และมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์ตระกูลฉินด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“โอ้! ฮ่า!”

ภายในกำแพงสูงใหญ่ของสำนักยุทธ์ มีเสียงตะโกนดังก้องออกมาเป็นระยะ

ประตูใหญ่เปิดอ้าอยู่

ด้านหลังประตูมีฉากกั้นกำแพงสลักลวดลายเสือม่วงคำรามใส่จันทร์ ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง