บทที่ 7 อุปกรณ์

“อี้ รักษาหายแล้วจริงๆ รึ!”

เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นทั่วโถงใหญ่

สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่ฉีจือเสวียนเป็นจุดเดียว

“ฮ่าฮ่าฮ่า รักษาหายแล้ว รักษาหายแล้ว......”

แม่เล้าดีใจจนเนื้อเต้น ตื่นเต้นจนร่ายรำไปมา ดวงตามีประกายแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วธูป

เมื่อเวลาผ่านไป อาการของคุณชายตระกูลจ้าวก็ดีขึ้นเรื่อยๆ

จนสามารถลุกขึ้นยืนเองได้แล้ว

วิกฤตการณ์ได้รับการคลี่คลายอย่างสมบูรณ์

ในตอนนั้นเอง

ท่านหมอซู หมอชื่อดังจากทางตะวันออกของเมือง ก็มาถึงในที่สุด

หลังจากตรวจอาการอย่างละเอียด

ท่านหมอซูก็ยืนยันว่าอาการของคุณชายตระกูลจ้าวนั้นไม่รุนแรง ไม่จำเป็นต้องกินโอสถ

เพียงแค่พักผ่อนสักสามห้าวันก็จะฟื้นตัวได้เอง

ต่อมา ประมุขตระกูลจ้าวผู้เป็นบิดาที่ได้รับข่าวก็รีบร้อนมาถึง

และพาคุณชายตระกูลจ้าวกลับไป

“เฮ้อ คุณชายจ้าวผู้นี้น่าจะเป็นคนที่แอบหนีออกมาเที่ยวคนเดียว โดยไม่ได้พาบริวารติดตัวมาด้วยเลยสักคน”

ใครบางคนเอ่ยวิจารณ์

“โชคดีที่ไม่มีอันใดเกิดขึ้น”

แม่เล้าปาดเหงื่อ พ่นลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในใจยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

ตระกูลจ้าวเป็นผู้ทรงอิทธิพลในอำเภอหยางกู่ มีทรัพย์สินมหาศาลและมีอำนาจล้นฟ้า

หากคุณชายตระกูลจ้าวต้องมาตายที่หอเม่ยเซียงจริงๆ

ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

แม่เล้า พ่อครัว หญิงคณิกา และคนอื่นๆ

ทุกคนคงต้องถูกบังคับให้ตายตกไปตามคุณชายตระกูลจ้าวอย่างแน่นอน ดังนั้น......

แม่เล้าจึงแอบรู้สึกยินดี นางหันหลังกลับมามองฉีจือเสวียน

รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เบิกบานราวกับดอกเบญจมาศที่ผลิบาน

“ต้าหู่ วิธีพื้นบ้านของเจ้าไปเรียนมาจากใครรึ?” แม่เล้าถามด้วยรอยยิ้ม

ฉีจือเสวียนรีบตอบว่า:

“ที่ชนบทมีหมอพื้นบ้านคนหนึ่งที่เดินทางไปทั่ว

มักจะมาที่หมู่บ้านของพวกเราเพื่อรับซื้อสมุนไพร ผู้น้อยได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ

จากเขามาไม่น้อยขอรับ”

แม่เล้าเข้าใจในทันที นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปิดถุงเงินออก

หยิบเงินตราหมุนเวียนหลักออกมาใบหนึ่ง

แต่นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เก็บมันกลับไปใหม่

แล้วหยิบเงินตราดินออกมาเป็นปึกแทน

เงินตราหมุนเวียนหลักคือธนบัตรที่มีมูลค่าสูงสุด เรียกว่าเป่าเชา

คล้ายกับธนบัตรหนึ่งร้อยหยวน หรือที่เรียกว่าเงินใหญ่

ในทางตรงกันข้าม เงินตราดินหรือหนีเชา คือเงินย่อยที่เป็นธนบัตรเช่นกัน

มีมูลค่าหนึ่งและสิบ สีของมันเหมือนกับดินสีเหลือง จึงได้ชื่อนี้มา

หนึ่งเป่าเชามีค่าเท่ากับหนึ่งพันหนีเชา

หากคำวณตามราคาตลาด หมั่นโถวแป้งขาวหนึ่งลูกมีราคา สองหนีเชา

นอกจากนี้ ลูกจ้างจะแบ่งออกเป็น ลูกจ้างรายวัน ลูกจ้างระยะสั้น และลูกจ้างระยะยาว

ค่าจ้างรายวันของลูกจ้างรายวันจะอยู่ระหว่างยี่สิบถึงเจ็ดสิบหนีเชา

เงินเดือนของลูกจ้างระยะสั้น มักจะไม่เกินหนึ่งพันแปดร้อยหนีเชา

ท่านลุงเอ้อร์หนิวนอกจากจะทำนาแล้ว ยังรับจ้างเป็นช่างไม้ด้วย

จัดอยู่ในกลุ่มลูกจ้างระยะสั้นประเภทนี้

เงินเดือนของลูกจ้างระยะยาวจะดีกว่า

อย่างต่ำเริ่มที่สองพันหนีเชาและไม่มีขีดจำกัดสูงสุด

เจิงต้าอี้ที่ทำหน้าที่เป็นกุยหนู

มีรายได้ต่อเดือนคือสองพันสามร้อยห้าสิบหนีเชา รวมอาหารและที่พัก

ส่วนเงินพิเศษต่างหาก จัดอยู่ในกลุ่มผู้มีรายได้ระดับต่ำ

ตามระดับรายได้และค่าครองชีพในอำเภอหยางกู่

การดำรงชีวิตตามปกติจะใช้เงินประมาณคนละห้า ร้อย หนีเชาต่อเดือน

ในลมหายใจนี แม่เล้านับเงินหนีเชาออกมาห้าใบ แต่ละใบมีมูลค่าสิบ

รวมเป็นห้าสิบหนีเชาพอดี นางส่งให้ฉีจือเสวียนด้วยท่าทางใจปล้ำแล้วยิ้มกล่าวว่า:

“ต้าหู่ นี่คือรางวัลของเจ้า”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉีจือเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังในใจ

เขาพบว่าตนเองประเมินความขี้เหนียวของแม่เล้าต่ำไป

ช่างตระหนี่ถี่เหนียวเสียจริง

แล้วการเลื่อนตำแหน่งเล่า?

แล้วการเพิ่มค่าจ้างเล่า?

“ฮ่าฮ่าฮ่า เหล่าแม่นางทั้งหลาย บรรเลงเพลงและร่ายรำกันต่อไป!”

แม่เล้าตะโกนเรียกแขกอย่างมีความสุข

ไม่นานนัก โถงใหญ่ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ทุกคนต่างสนุกสนานไปตามเรื่องของตน

ฉีจือเสวียนถอนหายใจ ในมือกำเงินห้าสิบหนีเชาไว้แน่น

ความคิดในใจปั่นป่วนไม่สงบ

“ต้าหู่”

ทันใดนั้น มีคนมาตบไหล่ของฉีจือเสวียนจากด้านหลัง

ฉีจือเสวียนหันไปมอง พบว่าเป็นท่านลุงเอ้อร์หนิวนั่นเอง

“ท่านลุงเอ้อร์หนิว ท่านมา......เที่ยวรึขอรับ?” ฉีจือเสวียนถามด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ ไม่ ไม่”

ท่านลุงเอ้อร์หนิวหน้าแดงเล็กน้อย รีบโบกมืออย่างเป็นเรื่องเป็นราว

“เจ้าหนีออกจากบ้านมา พ่อของเจ้ามาหาข้า ขอให้ข้าช่วยเกลี้ยกล่อมให้เจ้ารีบกลับบ้าน”

ฉีจือเสวียนหัวเราะเย็นชา แล้วส่ายหน้าไม่พูดจา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เอ้อร์หนิวก็ทอดถอนใจว่า:

“เอาเถอะ พ่อของเจ้าช่างลำเอียงเกินไปจริงๆ”

......

......

วันต่อมา

เช้าตรู่ ฉีจือเสวียนถูกปลุกด้วยเสียงร้องไห้โวยวาย

เขาแอบเปิดประตูห้องเก็บฟืน เดินออกมาที่หน้าประตู

หยิบขวานขึ้นมาทำทีเป็นแสร้งปลอมตัวตัดฟืน เพื่อลอบดูเหตุการณ์

ภายในห้องครัว

แม่เล้า ท่านปู่ฉางที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสี่คน พ่อครัวใหญ่ และพ่อครัวรองทั้งสี่คน

ต่างมารวมตัวกันด้วยสีหน้าจริงจัง

ชายหนุ่มที่ดูคุ้นหน้าอยู่บ้างคนหนึ่ง กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

พลางโขกศีรษะขอความเมตตาจากแม่เล้าไม่หยุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความอัดอั้น

น้ำตาไหลพราก

เมื่อฟังคำร้องทุกข์ของเขา ฉีจือเสวียนก็เข้าใจเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มผู้นี้ชื่อหลิวเอ้อร์ เป็นคนงานเตรียมอาหาร

ปกติจะคอยสนับสนุนพ่อครัวรองหยิ่นต้าเยว่

เมื่อคืนนี้ตอนที่คุณชายตระกูลจ้าวสั่งอาหาร

เขาได้บอกอย่างชัดเจนว่าตนเองกินถั่วลิสงไม่ได้

คำพูดนี้ถูกส่งต่อมาจากคณิกาที่รับผิดชอบการต้อนรับคุณชายจ้าวที่เรือนหน้ามาถึงที่ห้องครัว

แต่ทว่า

ในอาหารจานหนึ่งที่ยกขึ้นไป กลับมีเศษถั่วลิสงปนอยู่เล็กน้อย

ดังนั้น

พ่อครัวรองหยิ่นต้าเยว่ผู้รับผิดชอบทำอาหารจึงกลายเป็นคนผิดที่ทำให้คุณชายตระกูลจ้าวเกือบตายและต้องรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวง

ทว่าหยิ่นต้าเยว่ยืนกรานปฏิเสธความผิด

เขามั่นใจว่าตนเองไม่ได้ใช้เศษถั่วลิสงแน่นอน

ต้องเป็นหลิวเอ้อร์ที่รับผิดชอบเตรียมวัตถุดิบเป็นคนใส่ลงไป

หลิวเอ้อร์ปฏิเสธอย่างแข็งขัน

เรื่องนี้กลายเป็นปริศนาที่ยากจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้

แต่ปกติหลิวเอ้อร์เป็นคนที่มีมนุษยสัมพันธ์ไม่ดีนัก

และเคยทำบาปกรรมกับคนงานเตรียมอาหารอีกคนคือเฒ่าเหอ

ทั้งคู่มักจะทะเลาะกันเพราะเรื่องหยุมหยิม เฒ่าเหอจึงออกหน้ามาเป็นพยาน

โดยบอกว่าเขาเห็นกับตาว่าหลิวเอ้อร์หยิบเศษถั่วลิสงหนึ่งกำมือใส่ลงในก้นชาม

แล้วใช้ผักปกปิดทับไว้ด้านบน เป็นเหตุให้หยิ่นต้าเยว่เกิดความผิดพลาดในการผัดอาหาร

หลิวเอ้อร์รู้สึกคับแค้นแสนสาหัส

ในห้องครัวยามค่ำคืนนั้นยุ่งวุ่นวายผิดปกติ

คนงานเตรียมอาหารต้องหั่นและจัดเตรียมวัตถุดิบจนตาลาย

ใครจะมีเวลาไปสังเกตว่าคนอื่นทำอันใด

เฒ่าเหอหวังจะประจบสอพลอพ่อครัวรองหยิ่นต้าเยว่ และต้องการล้างแค้นหลิวเอ้อร์

จึงแสร้งพูดจามุสาใส่ร้ายคนดี

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่แม่เล้าก็หาได้ใส่ใจ

นางต้องการเพียงใครสักคนมาเป็นแพะรับบาปเพื่อสยบโทสะของตระกูลจ้าวเท่านั้น

“ฉางคุนมัดหลิวเอ้อร์เสีย แล้วส่งไปที่จวนตระกูลจ้าว ให้คุณชายตระกูลจ้าวเป็นผู้จัดการ”

แม่เล้าสะบัดผ้าเช็ดหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

“ไม่ นายหญิง ข้าถูกใส่ร้าย...”

หลิวเอ้อร์ร้องไห้โฮจนเสียงแหบพร่า โขกศีรษะจนเลือดอาบ

ท่านปู่ฉางหรือฉางคุนแค่นยิ้มเย็นชา

ยื่นมือออกไปคว้าคอของหลิวเอ้อร์ แล้วยกเขาขึ้นในคราวเดียว

ราวกับเหยี่ยวหิ้วลูกไก่ หลิวเอ้อร์สูงหนึ่งจั้งเจ็ดสิบห้าเซน

น้ำหนักอย่างน้อยร้อยห้าสิบถึงร้อยหกสิบชั่ง

ทว่าฉางคุนกลับใช้เพียงมือเดียวหิ้วเขาขึ้นมาด้วยสีหน้าผ่อนคลาย

จัดการได้อย่างตามใจชอบ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้รูม่านตาของฉีจือเสวียนหดเล็กลง

ความปรารถนาในวิถีแห่งยุทธ์ของเขายิ่งแรงกล้าขึ้น

“วิถีแห่งยุทธ์คือความหวังในการพลิกฟื้นสถานะของข้าในโลกใบนี้”

ฉีจือเสวียนมองตามแผ่นหลังของฉางคุนที่เดินจากไป

ในใจไม่อาจสงบนิ่งได้เป็นเวลานาน

“ต้าหู่ เจ้ามานี่” ทันใดนั้น แม่เล้าก็ตะโกนเรียก

ฉีจือเสวียนรีบวิ่งเข้าไปหาอย่างว่าง่าย “นายหญิง ท่านมีสิ่งใดจะสั่งหรือขอรับ?”

แม่เล้ากล่าวว่า

“วันนี้ห้องครัวขาดคนงานเตรียมอาหารไปหนึ่งคน เจ้ามาแทนที่เสีย”

สิ้นคำพูดนั้น หยิ่นต้าเยว่กะพริบตาพลางเอ่ยอย่างลังเล

“นายหญิง ต้าหู่ไม่เคยเรียนทำอาหารมาก่อน

งานหั่นงานเตรียมวัตถุดิบนี้เขาทำไม่ได้ขอรับ โอ้จริงด้วย ข้ามีคนที่รู้จัก...”

“เขาทำไม่เป็น เจ้าก็สอนเขาไม่ได้รึ?”

แม่เล้าตัดบทอย่างเย็นชาพลางเหลือบมอง

“ต้าเยว่ หลิวเอ้อร์เป็นคนเตรียมวัตถุดิบของเจ้า เขาทำผิดพลาด

เจ้าคิดว่าตนเองไม่มีความรับผิดชอบแม้แต่นิดเดียวรึ?”

หยิ่นต้าเยว่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เขาก้มหน้าลงแล้วตอบอย่างตะกุกตะกัก

“ขอรับๆ นายหญิงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

แม่เล้าพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนแล้วแค่นเสียงว่า

“ต้าหู่มือไม้คล่องแคล่ว ทั้งยังรู้จักสมุนไพร เจ้าต้องตั้งใจสอนเขา

จำใส่หัวไว้ด้วย อย่าให้เรื่องอย่างคุณชายตระกูลจ้าวเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด”

“ขอรับๆ ข้าขอรับรอง...”

หยิ่นต้าเยว่ตอบอย่างนอบน้อม ใบหน้าซีดเผือด

เหงื่อเย็นไหลโซมแผ่นหลัง

ครู่ต่อมา

ฉีจือเสวียนสวมผ้ากันเปื้อนแล้วมายืนอยู่หน้าเขียง

หยิ่นต้าเยว่ที่ในใจขุ่นมัวยืนเอามือไพล่หลังพลางกล่าวด้วยหน้าเย็นชาว่า

“เคล็ดลับการทำอาหารอยู่ที่การใช้กระบวยสามส่วน การใช้ดาบเจ็ดส่วน ต้าหู่

งานเตรียมอาหารเป็นงานฝีมือ ไม่ได้ง่ายเหมือนการเหวี่ยงขวานตัดฟืน”

ฉีจือเสวียนรีบกล่าวว่า

“พ่อครัวรองหยิ่น ท่านวางใจเถอะขอรับ ผู้น้อยจะตั้งใจเรียนอย่างดี”

หยิ่นต้าเยว่กลอกตา หากไม่มีเวลาเคี่ยวกรำนานกว่าห้าปี

ย่อมฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบเตรียมอาหารออกมาไม่ได้ อีกอย่าง

คนอื่นจะเรียนทำอาหารก็ต้องกราบอาจารย์ จ่ายค่าเล่าเรียน และมอบของขวัญตามเทศกาล

เมื่อเรียนสำเร็จแล้วยังต้องทำงานให้อาจารย์อีกห้าปี การเป็นอาจารย์ย่อมได้รับผลประโยชน์จากศิษย์มากมายมหาศาล

แต่ยามนี้แม่เล้ากลับสั่งให้เขาสอนฉีจือเสวียน เท่ากับเป็นการถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ฟรีๆ

ซึ่งผิดกฎระเบียบ หยิ่นต้าเยว่จึงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

ทว่า เมื่อนึกถึงคุณชายตระกูลจ้าว นึกถึงหลิวเอ้อร์...

เฮ้อ! หยิ่นต้าเยว่ถอนหายใจพลางหยิบมีดทำครัวที่หลิวเอ้อร์เคยใช้ขึ้นมา

แล้วนำมันฝรั่งลูกหนึ่งมาจัดวาง ก่อนจะอธิบายอย่างละเอียด

“เคล็ดวิชาดาบเตรียมอาหารที่ใช้บ่อยมีสิบวิธี ได้แก่ เคล็ดวิชาดาบตรง, เคล็ดวิชาดาบผลักดึง,เคล็ดวิชาดาบเลื่อย, เคล็ดวิชาดาบกลิ้ง, เคล็ดวิชาดาบผนึก, เคล็ดวิชาดาบกีบม้า, เคล็ดวิชาดาบสับ, เคล็ดวิชาดาบแผ่น, เคล็ดวิชาดาบเฉียง และเคล็ดวิชาดาบส่าย วันนี้ข้าจะสอนเคล็ดวิชาดาบตรงให้เจ้าก่อน...”

เขาสาธิตวิธีหั่นมันฝรั่งให้ดูหนึ่งรอบ

จากนั้นส่งมีดทำครัวให้ฉีจือเสวียนลองฝึกฝนเอง

ฉีจือเสวียนรับมีดมาฝึกหั่นมันฝรั่งตามที่เห็น

โดยมีหยิ่นต้าเยว่คอยชี้แนะอยู่ข้างๆ ในตอนนั้น

พ่อครัวรองอีกคนเดินเข้ามาหัวเราะพลางเย้าแหย่ว่า

“ต้ายว่ ยินดีด้วยที่ได้ศิษย์มาหนึ่งคนแบบฟรีๆ”

คำว่าฟรีทิ่มแทงใจหยิ่นต้าเยว่อย่างแรง

เขาเหลือบมองฉีจือเสวียนจนเส้นเอ็นสีเขียวปูดขึ้นที่หน้าผาก แล้วตวาดเสียงแข็งว่า

“เจ้าจงฝึกฝนให้ดี หากเรียนไม่เป็นก็จงพิจารณาตัวเองเสีย!”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป ไม่ยอมสอนต่อ

ฉีจือเสวียนหน้าไม่เปลี่ยนสี เขายังคงฝึกฝนต่อไปเพียงลำพัง

ครู่ต่อมาเมื่อถึงเวลาอาหารเช้า ทุกคนทยอยออกจากห้องครัว ฉีจือเสวียนมองไปรอบๆ

พลางกุมมีดทำครัวในมือแน่น แล้วสายตาก็ไปหยุดที่ช่องอุปกรณ์

ในตอนนี้ช่องอุปกรณ์สวมใส่ “ขวานของจางชิ่ง” อยู่ ซึ่งต้องการเวลาอีก 2 วันจึงจะได้รับประสบการณ์การตัดฟืนของจางชิ่งอย่างถาวร

“ประสบการณ์การตัดฟืน ไม่เอาก็ได้”

ฉีจือเสวียนไม่อยากรออีกต่อไป จิตใจพลันเคลื่อนไหว “สวมใส่!”

【ไอเทมที่สวมใส่แล้ว: มีดทำครัวของหลิวเอ้อร์】

【ระดับ: อุปกรณ์ของคนงานเตรียมอาหารที่ชำนาญการ】

【ความสมบูรณ์: 98%】

【ผลของการสวมใส่: ได้รับประสบการณ์การหั่นผักของหลิวเอ้อร์】

【หมายเหตุ: หากระยะเวลาการสวมใส่เกิน 15 วัน จะได้รับผลของการสวมใส่ทั้งหมดของสิ่งของชิ้นนั้นอย่างถาวร】

ชั่วพริบตา ในช่องอุปกรณ์จาก “ขวานของจางชิ่ง”

ก็เปลี่ยนเป็น “มีดทำครัวของหลิวเอ้อร์”

ในขณะเดียวกันมือของฉีจือเสวียนก็ยังคงถือมีดทำครัวเล่มนั้นอยู่

“เป็นไปตามคาด มีดทำครัวก็คืออุปกรณ์”

ฉีจือเสวียนครุ่นคิดพลางมองไปยังชั้นไม้ที่อยู่ไม่ไกล

ซึ่งมีกระบวย มีดทำครัว และเครื่องมืออื่นๆ แขวนอยู่

เขาเดินเข้าไปหยิบมีดทำครัวเล่มใหม่เอี่ยมขึ้นมาเล่มหนึ่ง “สวมใส่!”

【ไอเทมที่สวมใส่แล้ว: มีดทำครัวเล่มใหม่】

【ระดับ: อุปกรณ์เครื่องครัวระดับธรรมดา】

【ความสมบูรณ์: 100%】

【ผลของการสวมใส่: จัดการวัตถุดิบอย่างง่ายและฟันหั่นสิ่งของอื่นๆ】

“มีดทำครัวเล่มใหม่ ไม่ใช่อุปกรณ์!” ฉีจือเสวียนเข้าใจในทันที สิ่งของที่จะถูกจัดว่าเป็น “อุปกรณ์”

ได้นั้น อย่างน้อยต้องมีเงื่อนไขสองประการ

หนึ่งคือสิ่งของนั้นต้องมีเจ้าของที่แน่นอน

และสองคือเจ้าของคนนั้นต้องใช้สิ่งของชิ้นนั้นเป็นประจำ จนขัดเกลาเคล็ดวิชายุทธ์หรือสั่งสมประสบการณ์มาได้ระดับหนึ่ง