บทที่ 39

บทที่ 39 - บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์ [5]

༺༻

ในเมื่อเขาไม่สามารถหาเงินได้มากพอจากการทำงานสุจริต

เขาจึงต้องทำอย่างอื่น

แอ็กเซลตัดสินใจไปหานักสืบเอกชนที่แม่ของเขาเคยจ้างเพื่อให้แน่ใจว่าการส่งมอบเงินเป็นไปอย่างถูกต้อง และเป็นคนที่คอยดูแลไม่ให้เงินก้อนนั้นถูกใครขโมยไปจากแอช

แอ็กเซลตัดสินใจล้างตัวในน้ำทะเลก่อน เขาซักเสื้อผ้าในนั้นด้วย

หลังจากทำความสะอาดร่างกายและตากเสื้อผ้าจนแห้ง เขาก็เดินกลับเข้าไปในใจกลางเมือง

เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามตรอกซอกซอยแคบๆ

เขาพบประตูเก่าๆ บานหนึ่งที่กำแพง

ก๊อก ก๊อก....

เขารออยู่ครู่หนึ่ง ชายชราคนหนึ่งก็ชะโงกหน้าออกมา เมื่อเห็นเด็กชายวัย 9 ขวบในชุดขาดวิ่น เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ "ชิ้วๆ ไปให้พ้น ไอ้หนู ที่นี่ไม่มีอะไรให้เจ้าหรอก"

จังหวะที่ชายชรากำลังจะปิดประตู แอ็กเซลก็หยุดเขาไว้

ชายชราพูดอีกครั้ง "อะไรของเจ้า ไอ้หนู? อย่าทำให้ข้าโมโหนะ"

แอ็กเซลกล่าว "ข้าชื่อแอช ข้าเป็นหนึ่งในลูกค้าเก่าของท่านมาลริค ไปบอกเขา"

ชายชราคือผู้ช่วยของนักสืบ เขาไม่เชื่อคำพูดของเด็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

แต่เขาก็ยังกลับเข้าไปข้างในและถามเจ้านาย ที่น่าแปลกใจคือเจ้านายบอกให้ชายชราพาเด็กน้อยเข้ามา

แอ็กเซลถูกพาตัวเข้าไปข้างใน ภายในดูเก่าและมืดทึม ให้ความรู้สึกรกรุงรังเล็กน้อย มีหนังสือและเอกสารมากมายวางฝุ่นจับอยู่บนชั้น

ในห้องเล็กที่มีแสงสลัว

ชายวัย 25 ถึง 30 ปี ผมยุ่งเหยิงเล็กน้อยกำลังตรวจสอบกองเอกสารด้วยสีหน้าครุ่นคิด

แอ็กเซลจ้องมองเขาเขม็ง แต่นักสืบเพียงแค่พูดว่า "ถ้าเจ้ามาขอความช่วยเหลือ ก็ไม่จำเป็น กลับไปซะ แต่ดูจากท่าทางและการใช้คำพูดของเจ้า ดูเหมือนเจ้าไม่ได้มาเพื่อขอทานเศษเงินสินะ"

คราวนี้ชายหนุ่มพูดต่อขณะชำเลืองมองด้วยหางตา "แต่เจ้ามาที่นี่เพื่อบางอย่าง และตัดสินจากสภาพและรูปลักษณ์ของเจ้า เจ้าเคยสกปรกมาก่อน แต่เพิ่งล้างตัวมาไม่นาน ในน้ำทะเลสินะ?"

"และเจ้าหนู เจ้าดูเหมือนจะผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มาเมื่อไม่นานนี้? มีการเปลี่ยนแปลงในบุคลิกและตัวตนของเจ้าทั้งหมด บางอย่างที่แตกต่างออกไป"

"สรุปแล้ว เจ้ามาทำอะไรที่นี่กันแน่?"

แอ็กเซลตะลึงเมื่อได้ยินคำอธิบายทั้งหมด คิ้วของเขากระตุก 'อะไรเนี่ย? เชอร์ล็อก โฮล์มส์ เวอร์ชั่นราคาถูกเหรอ?'

แอ็กเซลกล่าว "ข้าต้องการงาน และงานที่ได้เงินดี ข้ายินดีทำทุกอย่าง"

แต่นักสืบแสดงสีหน้าผิดหวัง "ไอ้เราก็นึกว่าเจ้ามาเพื่อขายข้อมูลล้ำค่าหรืออะไรทำนองนั้น เด็ก 9 ขวบจะไปทำอะไรได้?"

แอ็กเซลตอบอย่างใจเย็น "ข้าฆ่าคนให้ท่านได้ ถ้าจำเป็น"

ทั้งนักสืบและผู้ช่วยชรามองเด็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แววตาของแอ็กเซลดูแน่วแน่ ไร้ความลังเล แต่เมื่อเห็นว่าทั้งสองยังไม่เชื่อเขา เขาจึงปลดปล่อยจิตสังหารออกมา

วินาทีที่เด็กน้อยปลดปล่อยเจตนาฆ่า อากาศรอบข้างก็หนักอึ้งราวกับมีเงามืดสีแดงแผ่กระจายไปทั่วห้องสลัว

ดวงตาสีเทาของแอ็กเซลเจือไปด้วยสีแดงฉานจากความกระหายเลือด

ความกลัวตามสัญชาตญาณเข้าครอบงำชายผู้ใหญ่ทั้งสอง

แต่สีหน้าของนักสืบกลับเย็นชาลงในพริบตาขณะที่เขาปลดปล่อยจิตสังหารของตนเองออกมาบ้าง

แต่ที่น่าตกใจสำหรับผู้ช่วยชรา

ความกระหายเลือดของเด็กชายวัย 9 ขวบนั้นรุนแรงและมหาศาลกว่าของนักสืบผู้เป็นเจ้านาย ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามนักฆ่าชื่อกระฉ่อนเสียอีก

ทว่า นักสืบกลับยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น เขาหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและพูดว่า "โอ้ โอ้ โอ้ โลกนี้มันกลายเป็นอะไรไปแล้วเนี่ย ที่เด็ก 9 ขวบมีจิตสังหารรุนแรงกว่านักฆ่ามืออาชีพเสียอีก?"

ทั้งสองฝ่ายดึงจิตสังหารกลับ ผู้ช่วยชราหอบหายใจอย่างหนัก

นักสืบมาลริคให้ความเห็น "เจ้าไปเจออะไรมากันแน่ถึงได้มีจิตสังหารที่บริสุทธิ์ขนาดนี้?"

แอ็กเซลก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงคุกคามขณะขยายม่านตา "ท่านควรถามข้าเรื่องนั้นจริงๆ หรือ? ในเมื่อท่านรู้อยู่แล้วทุกอย่าง"

นักสืบรีบยกมือขึ้นและพูดว่า "โอ้ ขออภัย ข้าเสียมารยาทไปหน่อย ลืมที่ข้าพูดไปเถอะ"

แอ็กเซลถอยกลับ และนักสืบก็ยื่นมือออกมาพร้อมกล่าว "ขอข้าแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ข้าคือนักสืบมาลริค หรือที่รู้จักในนาม 'ไนท์ฮันเตอร์'"

แอ็กเซลมองมือของนักสืบและจับมือตอบด้วยรอยยิ้มที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

"ข้าคือแอช แอชบอร์น หรือที่รู้จักในนาม 'คนไร้ตัวตน'"

นักสืบพูดไม่ออกกับคำตอบนั้นและส่ายหัว เขาเริ่มพูดอย่างจริงจังในครั้งนี้ "เอาล่ะ มาคุยธุรกิจกัน แม้ว่าข้าจะได้รับงานว่าจ้างมากมายให้แก้แค้นและลอบสังหารเป้าหมาย แต่เจ้าต้องพิสูจน์ตัวเองก่อนด้วยการฆ่าจริงๆ"

"งานที่ข้าทำนั้นแตกต่างจากนักสืบทางการตรงที่ข้าค้นหาความจริงโดยไม่ต้องใช้หลักฐานแน่นหนา หากข้าได้รับว่าจ้างให้ฆ่า ข้าจะทำให้มันดูเหมือนอุบัติเหตุหรือฝีมือคนอื่นอย่างไร้ที่ติ แม้แต่ตัวตนของข้าในนามไนท์ฮันเตอร์ก็เป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อซ่อนวิธีการทำงานที่แท้จริงของข้า"

"เจ้าต้องพิสูจน์ตัวเองว่าสามารถจัดการคดีได้อย่างชาญฉลาดและฆ่าโดยไม่ทิ้งร่องรอย หรือเบี่ยงเบนความสนใจจากการฆาตกรรมได้" นักสืบประกาศอย่างหนักแน่น

แต่แอ็กเซลส่ายหน้า "ข้าไม่สนใจเล่นบทนักสืบหาเบาะแส ท่านทำเรื่องนั้นได้เร็วกว่าข้าและมีประสิทธิภาพกว่า ท่านแค่ชี้เป้ามาว่าให้ฆ่าใคร ข้าจะจัดการที่เหลืออย่างที่ท่านขอ"

นักสืบหัวเราะเบาๆ และหยิบรูปถ่ายเก่าๆ ใบหนึ่งออกมาจากชั้นหนังสือ

เขาโชว์ให้แอชดู แล้วเริ่มอธิบาย "เจ้านี่คือหนึ่งในนักเลงท้องถิ่น ที่ข่มขืนลูกสาวของช่างตัดเสื้อในพื้นที่ ซึ่งเปิดร้านเล็กๆ แทบจะหาเช้ากินค่ำ แต่คนว่าจ้างไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าจ้าง ดังนั้นข้าเลยไม่ได้รับงานนี้ แต่นี่น่าจะเป็นบททดสอบที่ดีพอสำหรับเจ้า"

"ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ แล้วข้าจะมอบงานฆ่าของจริงให้"

แอ็กเซลมองเขาครู่หนึ่งแล้วถาม "มันมีความเกี่ยวข้องกับจอมเวท ผู้มีอำนาจระดับสูง หรือนักรบที่ทรงพลังไหม?"

มาลริคหัวเราะ "แน่นอนว่าไม่ ข้าอยู่ห่างจากโลกฝั่งนั้นอยู่แล้ว มนุษย์ธรรมดาที่กล้าไปยุ่งกับคนที่เกี่ยวข้องกับตัวตนระดับสูงย่อมไม่มีจุดจบที่ดี"

แอ็กเซลพยักหน้าและเดินจากไปหลังจากได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดที่นักสืบมีเกี่ยวกับคนคนนั้น

แต่ดูเหมือนเขาจะต้องไปตรวจสอบเจ้าหมอนั่นด้วยตัวเองอีกที

เช่น กิจวัตรประจำวัน ที่ซุกหัวนอน และอื่นๆ

แล้วเวลาไหนจะเหมาะที่สุดในการฆ่ามัน โดยทำให้ดูเหมือนเป็นฝีมือคนอื่น

จากนั้นแอ็กเซลก็ย้ายไปยังพื้นที่ที่แก๊งนั้นคุมอยู่

เขาเริ่มนั่งขอทานอยู่ข้างถนนใกล้กับสถานที่แห่งนั้น เขาเริ่มสังเกตการเคลื่อนไหวทั้งหมดที่เกิดขึ้นใกล้กับแหล่งกบดาน

เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยบางคน

ขอทานทุกคนต้องจ่ายเงินครึ่งหนึ่งที่หาได้ให้กับนักเลงเจ้าถิ่นหลายกลุ่ม หากไม่จ่าย ขอทานเหล่านั้นจะจบลงด้วยความตายหรือหายตัวไปเฉยๆ

มีคนหนึ่งที่เขาจำได้ในกลุ่มเพื่อนของนักเลงที่เขาต้องฆ่า

นั่นคือ จาเร็ด ในขณะที่ชื่อของนักเลงที่เขาต้องฆ่าคือ เจอโรม

ชื่อคล้องจองกัน?

เป็นพี่น้องกันหรือเปล่านะ?

แอ็กเซลคิด

ไอ้สารเลวจาเร็ดมักจะซ้อมเขาและไถเงินเขาเสมอ ไม่ว่าเขาจะอ้อนวอนเพื่อเห็นแก่น้องชายสักกี่ครั้งก็ตาม

ในที่สุด จาเร็ดก็สังเกตเห็นเขาและเดินเข้ามา "โอ้โห ดูสิว่าใครเอ่ย? ไอ้ลูกคุณหนูตกอับที่เคยได้ดีแต่ตกลงมาเจ็บหนักกว่าเดิม ตอนนี้แกมาขอทานแถวนี้แล้วเหรอ? ใครอนุญาตแกไม่ทราบ หืม?"

แอ็กเซลตอบกลับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ฮะๆ ลูกพี่จาเร็ด ไม่สิ ท่านจาเร็ด จริงๆ แล้วข้ามาที่นี่เพื่อหาท่านนั่นแหละ ในเมื่อคนยิ่งใหญ่อย่างท่านอาศัยอยู่ที่นี่ มันก็น่าจะมีเงินก้อนโตอยู่บ้าง"

จาเร็ดแปลกใจกับท่าทีนั้นในตอนแรก แล้วก็หัวเราะ "ท่านจาเร็ดงั้นเหรอ ข้าชอบชื่อนี้นะ ก็ถูกของแก ที่นี่มีเงินเยอะจริงๆ แต่คำถามคือ ทำไมข้าต้องอนุญาตแกด้วย?"

แอ็กเซลพูดต่อพร้อมรอยยิ้ม "ท่านจาเร็ด ทำไมไม่รับข้าไว้เป็นผู้ช่วยสักคนล่ะ ไอ้เด็กเหลือขอคนนี้ค่าตัวถูกมากนะ ข้าสัญญา ข้าทำได้ทุกอย่างเพื่อท่าน ได้โปรดให้ข้าเป็นลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของท่านเถอะ"

จาเร็ดหัวเราะลั่น "โห แกคงจนตรอกน่าดู น้องชายแกคงใกล้ตายแล้วสินะ"

ความโกรธแค้นอันหนาวเหน็บอยากจะระเบิดออกมาจากร่างของเด็กชายวัย 9 ขวบ

แต่เขาเก็บกดมันไว้ รอยยิ้มไม่จางหาย ขณะที่พูดว่า "จริงครับ อาการของน้องชายข้าแย่ลงเรื่อยๆ ข้าเลยต้องพยายามให้ดีที่สุด"

รอยยิ้มของจาเร็ดกลายเป็นชั่วร้ายขณะคิดในใจ 'ก็ได้ ใช้งานไอ้เด็กนี่เป็นเบี้ยล่างสักสองสามเดือน แล้วค่อยไล่มันออกไปโดยไม่จ่ายสักแดงเดียว แค่ให้เศษอาหารประทังชีวิตมันกับน้องชายพอกันตายระหว่างที่มันทำงานให้ข้าก็พอ'

"ก็ได้ ไอ้หนู จงดีใจซะ ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ตัดสินใจให้โอกาสแกเปลี่ยนชีวิตหมาๆ ของแก" จาเร็ดประกาศ

แอ็กเซลโขกศีรษะทันทีและแสร้งพูด "ขอรับ นายท่านช่างเมตตาที่ให้โอกาสคนต่ำต้อยอย่างข้า"

༺༻