บทที่ 38

บทที่ 38 - บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์ [4]

༺༻

สองพี่น้องมักจะเดินเล่นไปตามท้องถนนก่อนที่อาคอนจะล้มป่วย เด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันต่างเดินจูงมือพ่อแม่ ยิ้มแย้มอย่างมีความสุขโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใดในโลก

ทำตัวไร้เดียงสาอย่างที่เด็กควรจะเป็น

สองพี่น้องมักจะหวนนึกถึงแม่ แต่แอชก็คอยอยู่ตรงนั้นเพื่อปลอบโยนน้องชาย

เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาสัญญากับแม่ไว้

เวลาผ่านไป แอชต้องจ่ายค่ารักษาโรคมะเร็งที่แพงระยับอย่างต่อเนื่อง

เงินเก็บใกล้จะหมดลงเต็มที

แอชพยายามหางานทำที่นั่นที่นี่ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครเต็มใจเสนองานที่ให้ค่าตอบแทนดีๆ แก่เขา

ท้ายที่สุด ใครจะมอบงานดีๆ ให้กับเด็กสามัญชนไร้หัวนอนปลายเท้าวัย 8 ขวบกันล่ะ

ในที่สุด เงินทั้งหมดที่เหลืออยู่ก็ถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาเพียง 6 เดือนของการรักษาน้องชาย

เมื่อไม่สามารถจ่ายค่ารักษาได้

เขาและน้องชายจึงถูกเตะออกจากโรงพยาบาล

ไม่มีใครสงสารพวกเขา ไม่ว่าแอชจะคุกเข่าอ้อนวอนราวกับสุนัขข้างถนนมากเพียงใด

ไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย

พวกเขากลับมาอยู่ข้างถนนอีกครั้ง

แอชเคยชินกับการใช้ชีวิตข้างถนนหรือในโรงพยาบาลขณะรับจ้างทำงานจิปาถะไปทั่ว

แต่งานเหล่านั้นให้เงินเพียงแค่พอประทังชีวิตเขาเท่านั้น ไม่มากไปกว่านั้น

พวกเขากลับมาอยู่ในบ้านซอมซ่อหลังเดิมที่เคยอยู่

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ แทนที่จะเป็นแม่ กลับเป็นร่างน้องชายที่นอนไม่ได้สติอยู่ตรงนั้น

บนเตียงหลังเดียวกัน

แอชแหงนหน้ามองท้องฟ้าผ่านหลังคาบ้านที่ผุพังและรั่วซึม

เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแตกพร่า "แม่ครับ บางทีผมอาจจะรักษาสัญญาไม่ได้ในท้ายที่สุด"

แอชกลับมาขอทานข้างถนน ในขณะที่อาการของน้องชายทรุดหนักลงทุกวัน

ใช่ นั่นคือเรื่องราว เรื่องราวของแอช

แอ็กเซลรู้สึกสับสน

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเกิดวิกฤตเอกลักษณ์อย่างรุนแรง

เขาเป็นใครกันแน่?

เขาคือ ไทเลอร์ ครอส เด็กมัธยมธรรมดาบนโลกมนุษย์?

หรือเขาคือ แอ็กเซล นอมราด ทายาทกลุ่มการค้าออบซิเดียนและตระกูลนอมราด?

หรือคือ แอช?

ชีวิตเพียง 9 ปีในฐานะแอชกลับเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่รุนแรงจนชีวิตในฐานะแอ็กเซลและไทเลอร์ดูไร้ค่าและจอมปลอม

ราวกับว่าบุคลิกของแอชได้เขียนทับชีวิตของแอ็กเซลและไทเลอร์ไปแล้ว

แอ็กเซลรู้สึกแตกสลาย

เด็ก 9 ขวบต้องทนทุกข์ทรมานขนาดนี้และยังต้องดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ยังไงกัน?

ชั่วขณะหนึ่ง เขานึกถึงชื่อเต็มของตัวเอง 'แอชบอร์น'

เป็นชื่อที่เหมาะสมดีแท้ เพราะเขาเปรียบเสมือนอยู่ข้างกองไฟที่มอดดับเหลือเพียงเถ้าถ่าน ในสถานที่อันมืดมิด

แอ็กเซลที่นอนอยู่ในตรอกแคบๆ หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

เขาอยากจะร้องไห้ แต่ร่างกายที่บอบช้ำนี้ไม่มีน้ำเหลือพอให้เขาหลั่งน้ำตาออกมา

เขาลุกขึ้นและเริ่มเดินกลับไปที่บ้านซอมซ่อหลังนั้นหลังจากห่างหายไปนาน

เมื่อเขาไปถึงบ้าน

ทุกอย่างดูเหมือนปกติ ไม่มีสีหน้าแปลกใจปรากฏบนหน้าเขา

แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปข้างใน เขาก็ต้องยืนแข็งทื่อ

น้องชายของเขาตื่นอยู่

ดูเหมือนเด็กน้อยจะแทบประคองสติไว้ไม่อยู่ ดวงตาแดงก่ำ ผิวหนังแห้งกรัง

เจ้าตัวเล็กดูเหมือนจะมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

แอ็กเซลรีบพุ่งเข้าไปกอดน้องชายอย่างแผ่วเบาทันที

อาคอนตัวน้อยหัวเราะเมื่อเห็นท่าทางของพี่ชาย

สองพี่น้องผละออกจากกัน ในที่สุดอาคอนก็เอ่ยขึ้น "พี่ชาย ผมไม่ชอบแบบนี้เลย"

"พี่ใช้เงินที่แม่ทิ้งไว้ให้เราจนหมดเลยเหรอ? ผมไม่ชอบเลย ผมไม่อยากเป็นภาระพี่อีกแล้ว ผมแค่ไม่ไหว..." เสียงของน้องชายแผ่วเบาลงในช่วงท้าย มันยากลำบากสำหรับเขาที่จะพูดต่อ

แอ็กเซลกัดฟันกรอดและพูดว่า "เจ้ารู้ไหมว่าแม่พูดอะไรกับพี่ครั้งสุดท้าย?"

ดวงตาของอาคอนสั่นระริก เขามองพี่ชายด้วยดวงตาเบิกกว้าง

แอ็กเซลพูดต่อ "แม่ให้พี่สัญญาว่าจะดูแลเจ้าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

"พี่ไม่ต้องการให้เจ้ามีชีวิตอยู่เพื่อพี่หรอกนะน้องชาย เจ้าต้องมีชีวิตอยู่เพื่อแม่ของเรา เราต้องรอด เพราะนอกจากพวกเราแล้ว ยังมีใครจำแม่ได้อีก? พวกเราคือร่องรอยสุดท้ายของการมีอยู่ของแม่บนโลกใบนี้ที่น่าเวทนานี้" แอ็กเซลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แต่ประโยคท้ายๆ นั้นอาจไม่ได้พูดเพื่อให้น้องชายฟัง แต่เพื่อเตือนใจตัวเขาเองมากกว่า

อาคอนตัวน้อยไม่เข้าใจประโยคสุดท้ายทั้งหมด แต่เขาเข้าใจสิ่งที่พี่ชายต้องการจะสื่อ พวกเขาต้องมีชีวิตอยู่ เพื่อเห็นแก่แม่ หากไม่ใช่เพื่อตัวเอง

ในชั่วขณะถัดมา อาคอนไม่อาจฝืนตื่นได้อีกต่อไป เปลือกตาของเขาหนักอึ้ง

แอ็กเซลประคองไหล่น้องชายก่อนที่ศีรษะจะฟุบลงบนเตียง

"งั้นเรามามีชีวิตอยู่ด้วยกันเถอะครับ พี่ชาย เพื่อแม่ของเรา"

"เพื่อแม่ของเรา" แอ็กเซลทวนคำเดียวกัน

แอ็กเซลปล่อยให้น้องชายนอนหลับไป

เขาเดินออกมาข้างนอก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเริ่มออกวิ่ง เขาวิ่ง วิ่ง และวิ่งต่อไป จนกระทั่งถึงชายหาด

มันเป็นพื้นที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

เขาคิดกับตัวเองด้วยความสิ้นหวัง นี่ไม่ใช่เรื่องราวการแก้แค้น

ไม่มีใครให้โทษ ไม่มีใครให้เกลียดชัง

มีเพียงโลกและกฎเกณฑ์ของมันที่ผลักพวกเขามาสู่จุดนี้ ความยากจนของสังคม

เขาพยายามคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องปลอมๆ แต่เขาทำไม่ได้

มันรู้สึกจริงเกินไป

ราวกับว่าเขาเป็นเด็กชายที่ชื่อแอชมาตั้งแต่ต้น

ใช่แล้ว มันไม่ใช่แค่บทบาทที่เขาสวมเล่น เขาคือ แอชบอร์น มาตั้งแต่ต้น

เขากรีดร้องใส่สวรรค์ด้วยความโกรธเกรี้ยวจนหูอื้อ เขาร้องไห้ เขาหัวเราะ เขายิ้ม เขาสบถ เขาสิ้นหวัง

จิตใจและหัวใจของเขาแตกสลายเป็นครั้งที่ร้อย...

หลังจากระบายอารมณ์ที่อัดอั้นออกมาทั้งหมดราวกับคนบ้าที่สูญเสียสติสัมปชัญญะ

เขารู้สึกว่าเขาเริ่มจะคิดอะไรได้อย่างเป็นระบบอีกครั้ง

แม้แต่เรื่องนั้นก็ยังน่าขำ

"การจะได้สติต้องโอบกอดความบ้าคลั่งสินะ" แอ็กเซลพูดกับตัวเองพร้อมเสียงหัวเราะกลวงเปล่า

ตอนนี้เมื่อเขามีสติสัมปชัญญะกลับมาบ้างแล้ว เขาจำเป็นต้องคิด

คิดว่าเขาทำอะไรได้บ้าง

เขาควรทำอะไร

เขาจำคำใบ้ที่ไพรม์เน็กซัสให้ไว้ได้ "จงค้นหาเบาะแสของตัวตนที่แท้จริง?"

เขาเริ่มคิดว่าเขาต้องการทำอะไร

แอ็กเซลจำเนื้อเรื่องได้

ในบททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์ ทุกคนต้องผ่านประสบการณ์ที่สะเทือนใจที่สุดในชีวิต สิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันลืม โดยเฉพาะองค์ชายสี่

ส่วนสิ่งที่วัลคีรีต้องเผชิญนั้น ผู้เขียนไม่ได้เปิดเผย

แอ็กเซลไม่เข้าใจชัดเจนว่าบททดสอบทำงานอย่างไร แต่จากสิ่งที่เขาพอจะเข้าใจคือ ลักษณ์จะตื่นรู้ขึ้นตามการตัดสินใจและความสำเร็จ

แต่ถ้าสิ่งเหล่านั้นไม่สำเร็จโดยการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง เจ้าจะไม่ได้รับลักษณ์ที่สอดคล้องกับตัวตนของเจ้าอย่างสมบูรณ์

ซึ่งจะกลายเป็นปัญหาในภายหลัง

มันอาจเป็นเหตุผลของคอขวดในการพัฒนาสู่ระดับสูงในฐานะผู้แสวงหาในอนาคต

แอ็กเซลตัดสินใจแล้วว่าเขาจะทำอะไร หรือเขาต้องการอะไร

เขาต้องการช่วยชีวิตน้องชาย

เขาต้องการช่วยอาคอนไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

โลกนี้แตกต่างจากโลกแห่งเอลดาริออน

ต่างจากทวีปเอลดาริออน ในโลกนี้มีเส้นทางนับไม่ถ้วนที่คนคนหนึ่งจะเลือกเดินได้

จะหลายเส้นทางหรือเส้นทางเดียวก็ไม่สำคัญ

ทุกคนมีอิสระที่จะทำในสิ่งที่ตนต้องการ

แอ็กเซลเหลือเวลาไม่มากสำหรับน้องชาย ภายในเวลาอันน้อยนิดเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นและเลือกเส้นทางเฉพาะที่จะช่วยให้เขาหยุดยั้งมะเร็งที่ลุกลามในร่างกายของอาคอนได้

หากเขาได้ครอบครองสายเลือดปีศาจหรือมังกร น้องชายของเขาอาจผ่านการเปลี่ยนแปลงเผ่าพันธุ์ที่จะกำจัดมะเร็งได้

แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะหาสายเลือดปีศาจหรือมังกรในสถานที่แห่งนี้

มันคือจักรวรรดิมนุษย์ขนาดใหญ่

ไม่ต้องพูดถึงว่าอาคอนคงไม่รอดจากความเจ็บปวดแสนสาหัสของการเปลี่ยนแปลงเผ่าพันธุ์

ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว การเลือกเส้นทางนักรบหรือสายเลือดจึงเป็นไปไม่ได้

เหลือเพียงเส้นทางจอมเวท และมีหลายทางเลือกที่อาจได้ผล

จอมเวท, นักเวทวิญญาณ, ผู้อัญเชิญ, ปรมาจารย์อักขระ

ใช่ การอัญเชิญสิ่งมีชีวิตต่างมิติบางประเภทที่มีคุณสมบัติพิเศษเช่นแสงหรือดวงอาทิตย์อาจใช้รักษามะเร็งได้จริง

แต่นั่นเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

นักเวทวิญญาณก็ใช้เวลามากเกินไป

จอมเวท อาจจะได้ผล โดยใช้เวทไฟพิเศษเพื่อทำรังสีบำบัด แต่นั่นไม่ใช่การรักษาที่แท้จริง และในระยะที่น้องชายของเขาเป็นอยู่ การรักษาชั่วคราวเหล่านั้นคงไม่ได้ผลอีกแล้ว

ทางเลือกเดียวที่เหลือคือ ปรมาจารย์อักขระ

นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะสร้างสิ่งใหม่ สิ่งที่คิดนอกกรอบ และอาจเป็นหนทางรักษาที่เป็นไปได้

แต่ปัญหาคือ น้องชายของเขาอาจอยู่ได้อีกไม่กี่เดือนอย่างเก่ง

เขาจะกลายเป็นปรมาจารย์อักขระภายในกรอบเวลานั้นได้อย่างไร อย่างน้อยก็ให้สามารถใช้อักขระระดับพื้นฐานและการดัดแปลงอื่นๆ ได้?

เขาต้องเข้าไปในหอคอยปรมาจารย์อักขระ

ใช่แล้ว สาขาวิชาเฉพาะทั้งหมดจะมีหอคอยประจำสาขา และนี่ก็เป็นหนึ่งในเมืองสำคัญของจักรวรรดิมนุษย์

เจ้าสามารถเข้าไปได้ผ่านการทดสอบความรู้และการทดสอบความเข้ากันได้ทางเวทมนตร์กับสาขานั้นๆ

แต่มีค่าธรรมเนียมแพงหูฉี่ในการจะเข้าทดสอบ

เขาต้องการเงินฉุกเฉินก้อนหนึ่ง มากพอที่จะให้น้องชายอยู่โรงพยาบาลได้นานขึ้นอีกหน่อย และเพื่อเข้าทดสอบที่หอคอยอักขระ

แล้วเขาจะหามันมาได้ยังไง?

นั่นคือคำถามสำหรับตอนนี้

༺༻