บทที่ 37

บทที่ 37 - บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์ [3]

༺༻

"บ้าเอ๊ย ไอ้เด็กเวรนี่ทำชุดข้าเปื้อนหมด" ยามลาดตระเวนสบถพลางมองดูเท้าที่เพิ่งใช้เตะขอทานตัวน้อยสกปรก

กางเกงของเขามีรอยคราบสีดำติดอยู่

เขามองมันด้วยความรังเกียจ ความโกรธเกรี้ยวในใจของยามพุ่งสูงขึ้นขณะหันกลับไปมองขอทานตัวน้อยที่มอมแมม

จังหวะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปซัดขอทานน้อยเพื่อระบายความโกรธ

ยามอีกคนก็วางมือบนไหล่เขาเพื่อห้ามไว้

เขาหันกลับไปมองด้วยความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด

แต่เพื่อนยามส่ายหน้าและพูดว่า "เจ้าอยากตัวเปื้อนกว่าเดิมหรือไง?"

ยามคนนั้นลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วก็พูดขึ้น "งั้นข้าจะใช้ไม้กระบองตั้บมันให้เละ"

แต่คราวนี้เพื่อนยามพูดด้วยความรำคาญเล็กน้อย "มองดูรอบๆ สิ เจ้าโง่ คนมองเยอะแยะ อย่าทำให้พวกเราดูแย่ในสายตาพวกขุนนางเพียงเพราะจะซ้อมขอทานไร้ค่าคนหนึ่งเลย"

ตอนนั้นเองยามคนดังกล่าวจึงมองไปรอบๆ และได้สติ เขาก้มหัวขอโทษทุกคนที่กำลังมองอยู่

ยามเดินเข้าไปใกล้ขอทานน้อยและขู่เสียงเหี้ยม "ไสหัวไปซะ ไอ้ขยะ ก่อนที่ข้าจะเปลี่ยนใจฆ่าแกแล้วโยนศพลงทะเล"

ยามอีกคนปรายตามองขอทานน้อยด้วยความสมเพชแล้วเดินจากไป

แอ็กเซลเดินกะเผลกออกจากที่นั่น เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปากเล็กๆ ของเขา เขาเดินกลับเข้าไปในตรอกสกปรกที่เคยอยู่มาก่อน

ร่างเล็กพิงกำแพง หอบหายใจอย่างหนัก

ความโศกเศร้าอันลึกล้ำถาโถมเข้าใส่ตัวตนทั้งหมดของเขา

เมื่อเขามองดูเงาสะท้อนของตัวเอง เขาก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่ง

เขาไม่ได้เพียงแค่ถูกใส่เข้ามาในร่างของคนอื่น แต่ดูเหมือนแอ็กเซลจะกลายเป็นตัวตนที่เขาสิงสู่อยู่บางส่วนไปแล้ว

มันต่างจากการกลับชาติมาเกิดในร่างของ แอ็กเซล นอมราด

เขาได้กลายเป็นเด็กชายที่ชื่อ 'แอช' โดยมีเพียงเศษเสี้ยวของตัวตนที่แท้จริงหลงเหลืออยู่

แอช คือชื่อของเด็กคนนี้

แอ็กเซลมีความทรงจำทั้งหมดของเด็กชายตัวน้อย ราวกับว่าเขาคือแอชจริงๆ

แอชเป็นขอทานน้อยที่หาเศษเงินจากการขอทานข้างถนนทุกวัน

ด้วยสถานะอันต่ำต้อย เขาไม่สามารถหางานรับจ้างทั่วไปทำได้ เพราะไม่มีใครอยากจ้างคนอย่างเขา

เขายิ่งกว่าสามัญชนเสียอีก

แม่ของเขาเป็นทาสกามของขุนนางนิรนามคนหนึ่ง เขาเขี่ยเธอทิ้งหลังจากรู้ว่าเธอตั้งครรภ์

ขุนนางคนนั้นคิดว่าหญิงสาวคงเอาตัวไม่รอดในข้างถนน แต่เธอกลับรอดมาได้และให้กำเนิดแอช

แม่รักเขามาก

เมื่อไม่มีใครจ้างงานอดีตทาสที่ถูกขับไล่ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายเรือนร่างหลังจากให้กำเนิดแอชได้หนึ่งปี

เธอเป็นผู้หญิงที่ใจดีเหลือเกิน โดยเฉพาะกับลูกชาย

แอชเห็นแม่เดินกลับมาตอนรุ่งสางทุกวันในสภาพฟกช้ำดำเขียว

ในตอนนั้น เขาไม่เข้าใจว่าแม่ต้องเจออะไรมาบ้าง การมีชีวิตอยู่ไปวันๆ สำหรับเธอนั้นทรมานยิ่งกว่าความตาย

แต่เธอก็ยังยึดมั่นที่จะมีชีวิตอยู่ ไม่ยอมทิ้งลูกน้อยไว้ลำพัง

แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลง

โชคชะตามักเล่นตลกเสมอ

เพียง 4 ปีต่อมา เธอตั้งครรภ์อีกครั้ง เธอมีทางเลือกที่จะกำจัดเด็กในท้อง แต่เธอก็ตัดสินใจเก็บเด็กไว้

เธอให้กำเนิดลูกคนที่สอง ซึ่งเธอเองก็ไม่รู้ว่าใครเป็นพ่อ และสภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่อยู่แล้วก็ยิ่งดิ่งลงเหว

หลังจากคลอดลูกคนที่สอง เธอไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป และสัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานเข้ามา

เธอทำข้อตกลงกับเพื่อนร่วมงานคนหนึ่ง เธอจะขายอวัยวะให้พวกพ่อมด

นายหน้ามาตีราคาอวัยวะของเธอ

ทว่า คนคนนั้นกลับวิจารณ์อย่างโหดร้าย "ร่างกายของเจ้าใกล้จะพังมิพังแหล่อยู่แล้ว อวัยวะแบบนี้ไร้ค่า"

"แต่ถ้าเจ้าขายตัวเองทั้งเป็น เจ้าจะได้ราคาดี ข้ารับรองได้" นายหน้ากล่าว

เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก เธอจึงตัดสินใจทำตามนั้น

คืนหนึ่ง ลูกชายของเธอกลับมา

แอชทักทายแม่ด้วยรอยยิ้ม เขาอวดเศษเงินที่หามาได้ในวันนั้น

แม่ของแอชยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น

เธอกล่าวกับลูกชาย "นี่ ลูกแม่"

"ครับแม่" แอชขานรับ

"ลูกเกลียดน้องชาย หรือเกลียดแม่ไหม?" แม่ถาม

แอชนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "ไม่ครับ ผมรักน้องและแม่ เพราะถ้าไม่มีแม่กับน้อง ผมก็ไม่เหลือใครแล้ว"

น้ำตาจวนเจียนจะเอ่อล้นออกจากดวงตาของเธอ แต่เธอไม่ร้องไห้

เธอลืมไปแล้วว่าร้องไห้ไปกี่ครั้งกับความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขตเพียงลำพัง ไม่มีใครเข้าใจเธอ ไม่มีใครคอยช่วยเหลือ แม้แต่ไหล่เพื่อนสักคนให้พักพิงก็ไม่มี

เธอพูดกับลูกชายคนโตอย่างลังเล "แอช ถ้าวันหนึ่ง แม่ไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว ลูกจะช่วยดูแลน้องแทนแม่ได้ไหม?"

"และดูแลตัวเองด้วย" เธอเสริม

แอชดุแม่อย่างโกรธๆ "ผมต้องบอกอีกกี่ครั้งว่าอย่าพูดแบบนั้น? ผมไม่ชอบเลย"

แต่แม่ของเขายังคงย้ำเสียงหนักแน่น "สัญญากับแม่สิ แอช"

"ไม่ ผมเพิ่งพูดไปหยกๆ แม่ไม่ได้ยินที่ผมพูดหรือไง ยัยผู้หญิงโง่?" แอชตะคอก

"สัญญากับแม่ แอช" แม่กล่าวย้ำอีกครั้ง

แอชไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรับปาก "ก็ได้ ผมสัญญา"

แม่ยิ้มเมื่อได้ยินคำยืนยันจากลูกชายคนโต

วันรุ่งขึ้น แม่ของแอชก็หายไป ไร้ร่องรอย

ทิ้งไว้เพียงน้องชายวัย 3 ขวบให้เขาดูแล

เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของแม่มาหาและมอบถุงเงินให้แอช

แม่ของเขาไม่ใช่คนโง่ เธอจัดการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครขโมยเงินก้อนนั้นไปได้ เงินที่เธอแลกมาด้วยชีวิตของตัวเอง

แอชไม่เคยเห็นเงินมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

แต่เมื่อเขารู้ความจริงว่าแม่จะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว

เงินทองทั้งหมดที่เขาเคยฝันถึงมาตลอดชีวิตกลับดูไม่น่าดึงดูดใจอีกต่อไป

ชายแปลกหน้าที่ถูกจ้างวานมาจัดการให้เด็กทั้งสองเข้าพักในบ้านที่ดีพร้อมคนดูแล ตามความประสงค์ของแม่

ชายคนนั้นแนะนำให้แอชเริ่มเรียนหนังสือ หากเขามีความรู้

เขาจะมีชีวิตที่สุขสบายได้แม้จะเป็นสามัญชน

ชีวิตของทั้งเขาและน้องชายจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น

เพราะเงินที่แม่ทิ้งไว้มีจำกัดและวันหนึ่งมันจะหมดไป

แอชและน้องชายต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะปรับตัวกับสถานการณ์ใหม่ มันแปลกสำหรับพวกเขาที่มีชีวิตอยู่โดยไม่ต้องหิวโหย

มันเป็นเรื่องหาได้ยากที่พวกเขาจะได้เนื้อตัวสะอาดสะอ้านทุกวัน

มันเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่แอชไม่ต้องออกไปขอทานข้างถนน เล่นละครสัตว์ หรือพยายามขายของเพื่อแลกเศษเงิน

มันเป็นเรื่องแปลกที่แอชกลับมาบ้านแล้วไม่เห็นแม่นอนป่วยอยู่บนเตียง

น้องชายของเขาร้องไห้อยู่หลายวันเพราะไม่เห็นแม่

แต่ในที่สุด พวกเขาก็ชินกับมัน

ทว่าความหนักอึ้งในหัวใจยังคงอยู่

แอชต้องเข้มแข็ง ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อน้องชาย

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ขณะที่พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับวิถีชีวิตที่ดีกว่าค่าเฉลี่ย

แอชเริ่มเรียนหนังสือหลังจากแม่หายไปได้ 2 เดือน หรือจะพูดให้ถูกคือหลังจากแม่ตาย

ตอนนี้เขาได้รู้ความจริงทั้งหมดแล้วว่าแม่สมัครใจขายตัวเองทั้งเป็นให้กับจอมเวทเพื่อแลกเงิน เพราะเธอรู้ว่าตัวเองเหลือเวลาอีกไม่มาก

ความโศกเศร้าดั่งมหาสมุทรที่ไม่อาจหยั่งถึงถาโถมเข้าใส่แอชอีกระลอกเมื่อได้รู้ความจริง

เขาเป็นเด็กที่ความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินวัย และเขาก็พอจะระแคะระคายเรื่องนี้อยู่แล้วเมื่อนึกถึงนิสัยของแม่

เวลาล่วงเลยผ่านไป แอชตอนนี้อายุ 8 ขวบ 6 เดือน

ในขณะที่น้องชายของเขา 'อาคอน' อายุราว 5 ขวบ

อาคอนเองก็เติบโตทางความคิดอย่างรวดเร็ว แม้พวกเขาจะไม่ต้องอยู่ในสลัมหรือมีปัญหาเรื่องเงินทองอีกต่อไป

แต่วันหนึ่ง น้องชายของเขาก็ล้มป่วยหนัก เขาจึงให้ยาตามอาการโดยบอกหมอถึงอาการของน้อง

แต่อาการของอาคอนกลับทรุดลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

แอชไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพาน้องชายเข้าโรงพยาบาลโดยใช้เงินที่เหลืออยู่จำนวนมาก

แต่ข่าวร้ายที่น่าสะพรึงกลัวก็ถูกเปิดเผย น้องชายของเขาเป็นโรคที่เรียกว่า 'มะเร็ง'

โรคที่รักษาไม่หาย

มีเพียงวิธีชะลออาการชั่วคราวเพื่อยืดอายุขัยผู้ป่วยมะเร็งเท่านั้น

แอชที่ได้ยินข่าวแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เด็กชายวัย 8 ขวบที่มีความคิดอ่านสุขุมราวผู้ใหญ่รำพึงด้วยความสิ้นหวัง "อา โชคชะตามันบัดซบจริงๆ"

เขาอ้อนวอนหมอทุกคน ยินดีมอบเงินทั้งหมดที่มีให้ เพื่อแลกกับหนทางรักษา

แต่มันไม่มีหนทางใดเลย

บางคนพยายามโกหกเขา แต่เขาไม่ได้โง่พอที่จะยื่นเงินให้พวกต้มตุ๋นหลอกเอาซึ่งหน้า

"พี่ชาย อย่าเสียเงินที่แม่ทิ้งไว้ไปกับผมเลย มันไม่คุ้มหรอก" น้องชายกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

"เงียบนะ ไม่ต้องห่วงอะไรทั้งนั้น พี่ชายคนนี้จะจัดการทุกอย่างเอง" แอชกล่าวปลอบน้องชาย

อาคอนทำได้เพียงยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น

มันเป็นภาพที่แปลกประหลาด เด็กชายวัย 8 ขวบกับเด็กน้อยวัย 5 ขวบกำลังสนทนากันเรื่องความเป็นความตายและเงินทอง ทั้งที่วัยอย่างพวกเขาควรจะได้วิ่งเล่นสนุกสนานโดยไม่ต้องรับรู้ถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้

༺༻