บทที่ 35

บทที่ 35 - บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์ [1]

༺༻

แอ็กเซลตรงดิ่งเข้านอนทันทีหลังกลับมาจากอาบน้ำ แม้ว่าไฮนซ์จะพยายามถามซักไซ้เขาหลายเรื่อง แต่เขาก็ตอบทุกคำถามอย่างตรงไปตรงมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นแต่เช้าตรู่ เตรียมพร้อมสำหรับ 'บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์'

แอ็กเซลเองก็รู้สึกตึงเครียด เพราะเขารู้ดีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น

นักเรียนทั้ง 1,200 คนถูกรวมตัวกันในหอประชุมขนาดใหญ่ คำอธิบายเกี่ยวกับกระบวนการพื้นฐานกำลังจะเริ่มขึ้น

รองอาจารย์ใหญ่เดินออกมาจากหลังม่าน "เอาล่ะทุกคน ข้าจะไม่อธิบายซ้ำสอง ดังนั้นตั้งใจฟังคำอธิบายกระบวนการพื้นฐานที่พวกเจ้าต้องเจอให้ดี" เธอประกาศโดยไม่มีคำพูดสละสลวย

"ผู้แสวงหาทุกคนจะปลุก 'ลักษณ์' ขึ้นมา 2 อย่างตามบททดสอบ ได้แก่ 'ลักษณ์หลัก' และ 'ลักษณ์รอง' แต่ละลักษณ์เปรียบเสมือนเส้นทางที่ถูกจารึกไว้บนหินผาสำหรับเจ้า ซึ่งเจ้าทำได้เพียงเดินไปข้างหน้าเท่านั้น ไม่ผิดนักที่จะกล่าวว่า การตื่นรู้แห่งลักษณ์คือรากฐานของทุกสิ่งที่เจ้าจะเป็นในฐานะผู้แสวงหา และศักยภาพที่เจ้าถือครอง"

"นี่อาจเป็นบททดสอบเดียวที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเจ้า เป็นสิ่งที่เจ้าจะเสียใจไปตลอดชีวิตหากทำได้ไม่ดี" รองอาจารย์ใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"สำหรับลักษณ์ทั้งสองที่พวกเจ้าจะปลุกขึ้นมา มันไม่ใช่การสุ่ม เท่าที่เรารู้ มีลักษณ์ทั้งหมด 21 อย่าง ในจำนวนนั้น 7 อย่างเป็นของ 7 เผ่าพันธุ์ผู้ปกครองทวีป ซึ่งแน่นอนว่ามนุษย์ไม่ได้เป็นหนึ่งในนั้น"

"ดังนั้น จึงเหลือเพียง 14 ลักษณ์ พวกเจ้าทุกคนจะปลุกลักษณ์หลักและลักษณ์รอง ทั้งหมดจะอยู่ภายใน 14 ลักษณ์นี้"

รองอาจารย์ใหญ่หยุดเพื่อให้ข้อมูลซึมซับเข้าสู่สมองของทุกคน ขณะที่นักเรียนต่างสูดหายใจเฮือกเมื่อได้ยินข้อมูลเหล่านั้น และเริ่มซุบซิบกันเสียงเบา ไฮนซ์ที่นั่งข้างแอ็กเซลมีสีหน้าครุ่นคิด ในขณะที่แอ็กเซลยังคงไร้อารมณ์ ท่ามกลางเสียงถกเถียงของคนรอบข้าง

ไฮนซ์มองแอ็กเซลครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เฮ้ แอ็กเซล เจ้าไม่คิดเหรอว่าด้วยลักษณ์ที่มีแค่ 14 อย่าง แล้วเราแต่ละคนมี 2 ลักษณ์? งั้นพวกเราบางคนก็ต้องได้ลักษณ์ซ้ำกันสิ? แล้วมันจะเป็นยังไง? ถ้าพวกเราหลายคนตื่นรู้ลักษณ์หลักและลักษณ์รองเหมือนกันเป๊ะๆ?"

แอ็กเซลมองไฮนซ์แล้วตอบอย่างใจเย็น "ข้อแรก ข้าไม่คิดว่านางเปิดเผยข้อมูลมากพอให้เราต้องกังวลเรื่องนั้น แล้วก็มีการเปรียบเทียบอีกอย่าง"

"สมมติว่า เจ้ามีลักษณ์หลัก 'A' และลักษณ์รอง 'B' แต่ข้ามีสลับกัน คือลักษณ์หลัก 'B' และลักษณ์รอง 'A' นี่ก็เพิ่มจำนวนความแปรผันเป็นสองเท่า คือ 28 แบบแทนที่จะเป็นแค่ 14 แล้ว"

'ถ้ามองจากมุมคณิตศาสตร์ จำนวนรูปแบบเฉพาะทั้งหมดน่าจะเป็น 182 แบบ' แอ็กเซลคิดในใจ แต่ไม่ได้พูดออกมา ขณะที่ไฮนซ์มองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

นักเรียนคนอื่นๆ รอบข้างก็มองแอ็กเซลอย่างสนใจเมื่อได้ยินคำอธิบายที่เป็นเหตุเป็นผล

ตอนนั้นเอง รองอาจารย์ใหญ่ก็เริ่มพูดอีกครั้ง "นักเรียนที่รัก ข้าเข้าใจว่าคำถามส่วนใหญ่ของพวกเจ้าเกี่ยวกับการที่พวกเจ้าคิดว่าหลายคนอาจจะได้ลักษณ์เหมือนกัน แต่อย่าได้กังวล แม้เจ้าจะได้เหมือนกัน แต่ตัวตนทั้งสองจะมีความคล้ายคลึงทว่ายังคงแตกต่างในแนวทางของมัน"

"ลักษณ์เป็นเพียงบุคลาธิษฐานของตัวตนที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ลึกภายใน ไม่ใช่พลังที่มอบให้จากภายนอก"

"ลักษณ์ทั้ง 21 อย่างที่เรารู้จัก ถูกจัดระดับตั้งแต่ 1 ดาว ถึง 4 ดาว ซึ่งอย่างหลังคือศักยภาพสูงสุด ศักยภาพของลักษณ์ทั้งสองของเจ้าจะเป็นตัวกำหนดว่าเจ้าจะเดินไปบนวิถีแห่งผู้แสวงหาได้ไกลเพียงใด"

"ส่วนลักษณ์ทั้ง 14 มีอะไรบ้าง และแต่ละลักษณ์มีศักยภาพกี่ดาว เรื่องนั้นพวกเจ้าจะได้รู้หลังจากกลายเป็นผู้แสวงหาแล้วเท่านั้น" รองอาจารย์ใหญ่ประกาศ ซึ่งบ่งบอกว่าความหวังและความฝันทั้งหมดของพวกเขาอาจบรรลุผลในบททดสอบเดียว หรือถูกบดขยี้โดยไม่รู้ตัว

จากนั้นรองอาจารย์ใหญ่ก็เริ่มอธิบายว่าบททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์จะทำงานอย่างไร "มีหินสีดำบางชนิดที่รวบรวมมาจากสถานที่พิเศษ หินเหล่านั้นเรียกว่า 'หินเน็กซัส' หินจะถูกทำให้ร้อนจนเกือบละลาย จากนั้นจะถูกวางลงบนผิวหนังของเจ้า ซึ่งมันจะติดแน่นถาวรและถูกดูดซับเข้าสู่ส่วนนั้นของร่างกายเจ้าอย่างสมบูรณ์"

"บนตำแหน่งนั้นของร่างกาย สัญลักษณ์อักขระของหินเน็กซัสจะปรากฏขึ้น มันจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เพราะเป็นกระบวนการจำเป็นเพื่อให้ไพรม์เน็กซัสสร้างการเชื่อมต่อกับปัจเจกบุคคล เจ้าจะหมดสติทันทีหลังจากนั้น พวกเจ้าทุกคนจะถูกส่งไปยังมิติพิเศษตามอดีตและบุคลิกภาพภายในมิติมายาที่ไพรม์เน็กซัสสร้างขึ้น"

"จำเป็นอย่างยิ่งที่เจ้าจะต้องแสดงหรือค้นหาตัวตนที่แท้จริงของเจ้า และจงเข้มแข็ง ต่อสู้กับอะไรก็ตามที่บททดสอบโยนใส่เจ้า ตามความสำเร็จและบุคลิกภาพของเจ้า เจ้าจะได้รับการจัดสรรลักษณ์หลักและลักษณ์รอง" ผู้มีอำนาจสูงสุดอันดับสองในรั้วสถาบันเปิดเผย

เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นอีกรอบจากการเปิดเผยครั้งนี้ เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นกว่าเดิม แม้แต่ทายาทผู้มีสิทธิพิเศษจากชนชั้นสูง หรือแม้แต่องค์ชายองค์หญิง ก็รู้เพียงว่ามีลักษณ์จำนวนจำกัด และผู้แสวงหาทุกคนจะปลุกได้คนละ 2 ลักษณ์

ไฮนซ์อดไม่ได้ที่จะพูดว่า "เรื่องนี้เริ่มซับซ้อนกว่าที่ข้าคิดไว้ตอนแรกแฮะ"

แอ็กเซลทำหน้าบิดเบี้ยว "ข้าก็คิดเหมือนกัน"

และมันก็มีเหตุผลที่ดีเช่นกัน จากประวัติศาสตร์อันยาวนานของผู้แสวงหา พิสูจน์แล้วว่าสำหรับผู้ที่จะเข้าร่วมการทดสอบ การรู้ให้น้อยที่สุดย่อมดีกว่า พวกเขาจะทำผลงานได้ดีกว่าในแบบนั้น โดยไม่ต้องรู้รายละเอียดจุกจิกและข้อมูลเฉพาะของลักษณ์ทั้งหมด

คำอธิบายของรองอาจารย์ใหญ่จบลงเพียงเท่านี้

จากนั้นทุกคนถูกพาไปยังโถงใต้ดินใต้หอประชุมใหญ่ ที่นั่นมี 'แคปซูลเวทมนตร์' หรือพ็อดสำหรับการนอนหลับนับไม่ถ้วน เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ มันดูอลังการจริงๆ หากนึกถึงว่ามีการทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใดในแต่ละโครงสร้างและการดำเนินงานของสถาบัน

ทุกคนถูกขอให้เข้าไปในแคปซูลที่กำหนดตามหมายเลขโทเคน หลังจากเดินหาอยู่ครู่หนึ่ง ไฮนซ์และแอ็กเซลก็พบว่าแคปซูลของพวกเขาอยู่ข้างกัน

เจ้าหน้าที่รอบตัวบอกให้พวกเขาเข้าไปใน 'แคปซูลเวทมนตร์' และนอนลง ใช่แล้ว พวกเขาเรียกสิ่งเหล่านั้นว่าแคปซูลเวทมนตร์จริงๆ

ไฮนซ์พูดกับเขาก่อนจะนอนลง "โชคดีนะเพื่อน"

แอ็กเซลยิ้มและยกนิ้วโป้งให้ "เช่นกัน ไฮนซ์"

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าไปในแคปซูล เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ห่างออกไปไม่กี่แถวข้างหน้า นั่นคือ เคน ดัสเกอร์

มันไม่ได้มองมาที่แอ็กเซล เพราะไอ้เวรนั่นกำลังเตรียมตัวก้าวเข้าสู่แคปซูลของตัวเอง

แอ็กเซลกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ขณะที่ความทรงจำของเหตุการณ์นั้นขู่ว่าจะผุดขึ้นมาในหัว จิตสังหารแทบจะระเบิดออกมาจากตัวเขา ขณะจ้องมองไอ้ลูกหมานั่นด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

แต่นี่ยังไม่ใช่เวลา และไม่ใช่สถานที่

เจ้าหน้าที่บอกเขา "คุณครับ กรุณาเข้าไปในแคปซูลเวทมนตร์ด้วยครับ"

แอ็กเซลหลับตาลงและสงบจิตใจที่กำลังเดือดพล่าน เขาพยักหน้าให้เจ้าหน้าที่และนอนลงในแคปซูลด้วยท่าทางที่สบาย

ในขณะเดียวกัน จู่ๆ เคนก็รู้สึกว่ามีใครบางคนจ้องมองมาจากด้านหลัง ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจความรู้สึกนั้น แต่สายตานั้นเริ่มหนักหน่วงขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป จังหวะที่เขากำลังจะหันกลับไปมอง สายตาคมกริบที่แฝงเจตนาร้ายก็หายไป แต่เขาก็ยังหันกลับไปมองอยู่ดี

ทว่า เขาไม่พบคนที่อยู่เบื้องหลังความรู้สึกแย่ๆ นั้น

เคนได้แต่สบถในใจ 'อย่าให้ข้าเจอนะว่าแกเป็นใคร ไอ้เวร ไม่งั้นแกชิบหายแน่'

༺༻