บทที่ 34

บทที่ 34 - ความงามเหนือโลก

༺༻

หลังจากสุนทรพจน์ของอาจารย์ใหญ่จบลง ทุกคนต่างมีสีหน้าครุ่นคิด ถ้อยคำของอาจารย์ใหญ่ไม่ได้เป็นเพียงคำพูดลอยๆ ของนักการเมืองทั่วไป แต่แฝงไว้ด้วยความจริงและความลึกซึ้ง

บางคนรู้ถึงภูมิหลังอันต่ำต้อยของอาจารย์ใหญ่ แต่บางคนก็ไม่รู้

แล้วยังมีเรื่องที่เขาประกาศว่าตนเองแข็งแกร่งที่สุด ยกเว้นเพียงสามกษัตริย์ ซึ่งทำให้นักเรียนหลายคนประหลาดใจ

สิ่งที่ทำให้นักเรียนส่วนใหญ่แปลกใจที่สุดคือ ทายาทของชนชั้นสูงจากสามมหาอาณาจักรต่างแสดงความเคารพต่ออาจารย์ใหญ่อย่างหมดใจ แม้เขาจะมีกำพืดต่ำต้อยก็ตาม

แอ็กเซลถอนหายใจในใจ 'สมกับเป็นหนึ่งในตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดที่มนุษยชาติมี การดำรงอยู่ของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและปัญญาอันลึกล้ำที่คนธรรมดาทำได้เพียงมองด้วยความยำเกรง'

สายลมกรรโชกแรงขึ้น และกลิ่นอายของทะเลก็ปะปนมากับสายลม ทันใดนั้น ความงามที่ดูไม่จริงก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของทุกคน ยืนอยู่เบื้องหน้านักเรียนหญิงทั้งปวง

นางสวมชุดสีดำขลับ เส้นผมดุจรัตติกาลที่มืดมิดที่สุด นัยน์ตาสีแดงเข้มดุดัน ผิวพรรณขาวผ่อง ร่างทั้งร่างดูเหมือนจะแผ่กลิ่นอายแห่งความมืดออกมา ความมืดนั้นกลับทำให้นางเปล่งประกาย

ชุดสีดำที่นางสวมใส่นั้นรัดรูป เน้นสัดส่วนงดงามที่ทำให้เด็กหนุ่มทุกคนต้องน้ำลายหกด้วยความใคร่ ทว่านางกลับมีสีหน้าเย็นชาที่ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลังของทุกคนที่กล้าสบตาตรงๆ

ชุดนั้นไม่เปิดเผยผิวหนังแม้แต่น้อย ยกเว้นเพียงลำคอระหง ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นจินตนาการของผู้มอง นางมีใบหน้าราวกับนางฟ้า แม้จะเย็นชาปานน้ำแข็ง

แต่โดยรวมแล้ว นางดูเหมือนนักรบมากกว่าสาวงาม เพียงแต่ความงามของนางนั้นมากล้นจนเกือบจะบดบังตัวตนที่แท้จริง... นักรบผู้โหดเหี้ยมและผู้นำที่ปราดเปรื่อง ผู้คลั่งไคล้การต่อสู้และจอมวางแผนอัจฉริยะ

นักเรียนชายทุกคนมองนางด้วยความตะลึงงัน หัวใจเต้นแรงระรัวเมื่อเห็นความงามเหนือจริงที่วางตัวเป็นนักรบ และหนึ่งในเสาหลักแห่งอนาคตของมหาอาณาจักรซันเครสต์

พวกเขาทุกคนต่างซ่อนความปรารถนาที่มีต่อหญิงสาวผู้งดงามคนนั้นไว้ลึกๆ ในดวงตา พวกเขาต่างหลงใหลในตัววัลคีรี

แม้แต่ทายาทจากชนชั้นสูงของอาณาจักรอื่นก็ยังมีความปรารถนาเดียวกัน ซึ่งไม่อาจปกปิดไว้ได้

ตัววัลคีรีเองไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น นางเพียงแค่รู้สึกรังเกียจ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่นางมักจะทำหน้านิ่งไร้อารมณ์เสมอ

แอ็กเซลก็พบว่าตัวเองเหม่อลอยทันทีที่มองไปยังโฉมงามดั่งเทพธิดาผู้นั้น รอยยิ้มเศร้าๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเมื่อรับรู้ถึงหัวใจที่เต้นโครมครามราวกับเครื่องจักร

'เฮ้อ เอาจริงดิ? ยัยนั่นมันคนละชั้นกับแกเลยนะ อย่าเพ้อเจ้อไปหน่อยเลย นางเป็นสาวงามที่ถูกจองไว้สำหรับองค์ชายสี่เท่านั้นแหละ' เขาปลอบใจตัวเอง

สายตาของเขาเบนไปยังทิศทางหนึ่ง ที่ซึ่งองค์ชายสี่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวด้วยสีหน้าเรียบเฉย มีรอยยิ้มประดับใบหน้าราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างลึกซึ้ง

เช่นเดียวกับที่เด็กหนุ่มทุกคนจ้องมองวัลคีรีด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่งในแววตา เด็กสาวทุกคนก็กำลังมององค์ชายสี่เช่นกัน

เขามีผมสีทองเป็นประกายที่ล้อกับแสงอาทิตย์และพลิ้วไหวไปตามสายลม นัยน์ตาสีแดงอ่อนดุจทับทิมที่พร้อมจะดึงดูดทุกคนให้หลงใหลราวกับภาพมายา เขามีรูปร่างสมส่วน สวมใส่เสื้อผ้าที่ตัดเย็บอย่างหรูหราบ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่ง

ต่างจากวัลคีรีที่แผ่ความเย็นชา เขากลับแผ่ความอบอุ่นออกมา

ใช่แล้ว ไอ้หมอนั่นมันตรงตามตำราเจ้าชายขี่ม้าขาวในจินตนาการของเด็กสาวตัวน้อยทุกคนเป๊ะๆ

แอ็กเซลยังสังเกตเห็นเด็กสาวบางคนแอบมองมาทางเขา เพราะเขาก็หน้าตาดีไม่เบา แต่สมองของเขาไม่ทันได้รับรู้ความจริงข้อนั้น สาวๆ บางคนที่สังเกตเห็นเขาต่างเปรียบเทียบรูปลักษณ์ของเขากับองค์ชาย แต่แน่นอนว่าองค์ชายหล่อเหลากว่ามาก ทว่าแอ็กเซลก็สามารถครองตำแหน่งหนุ่มหล่ออันดับสองในหมู่นักเรียนชายทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

แอ็กเซลรู้สึกอิจฉาหน้าตาของไอ้หมอนั่น แน่นอนว่าด้วยรูปลักษณ์หล่อเหลาปานนั้น ไอ้เวรนั่นย่อมได้ครอบครองสาวงามที่สุดในปฐพี

เขาส่ายหัวไล่ความคิดไร้สาระออกไป เมื่อเขาแข็งแกร่งพอ เขาหวังว่าจะเข้ากับทั้งสองคนนั้นได้ ยังมีตัวละครสำคัญอีกมากมายที่นี่ บางคนเขาก็โยงได้จากลักษณะตัวละครที่จำได้ ในขณะที่บางคนเขาก็จำไม่ได้

ไม่นาน ยอดฝีมืออีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคนและเริ่มพูด

"เอาล่ะทุกคน พอแค่นี้สำหรับการต้อนรับอย่างเป็นทางการ ข้าคือรองอาจารย์ใหญ่ที่พวกเจ้าจะได้เห็นหน้าบ่อยที่สุดจากนี้ไป ข้าคือ เซลวิน บราวน์ พวกเจ้าเรียกข้าว่า เซอร์บราวน์ ก็ได้" ร่างนั้นประกาศอย่างใจเย็น

"ตอนนี้ ขั้นตอนแรกสำหรับพวกเจ้าทุกคนคือการผ่านกระบวนการ 'พิธีผูกระดับ' และกลายเป็น 'ผู้แสวงหา' บางคนอาจเรียกมันว่า 'บททดสอบการตื่นรู้แห่งลักษณ์'"

"พรุ่งนี้รุ่งสาง ทุกอย่างจะถูกอธิบายเท่าที่จำเป็น หลังจากนั้นบททดสอบของพวกเจ้าจะเริ่มขึ้น เมื่อเจ้ากลายเป็นผู้แสวงหา นั่นคือเวลาที่การดำเนินงานที่แท้จริงของสถาบันจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อพวกเจ้าเชื่อมต่อกับ 'ไพรม์เน็กซัส' แล้ว"

"สำหรับวันนี้ ไปที่หอพักและพักผ่อนซะ เจ้าหน้าที่จะมอบโทเคนให้กับทุกคน อย่าทำหาย ส่วนกฎระเบียบเฉพาะ... พวกเจ้าจะได้รู้ในภายหลัง และอย่าก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น"

"แม้แต่เจ้าชายก็ไม่มีข้อยกเว้นจากการถูกไล่ออก หากทำตัวเหมือนคนโง่เง่าไร้สมอง" เธอจบคำสั่งไว้เพียงเท่านี้

ทันใดนั้น วัลคีรีก็ยกมือขึ้น รองอาจารย์ใหญ่มองนางด้วยความงุนงงและอนุญาตให้นางพูด

"ข้าควรทำอย่างไรหากมีผู้ชายตามตอแยข้ามากเกินไป?" วัลคีรีถามด้วยน้ำเสียงไพเราะราวกับหลุดมาจากสรวงสวรรค์

รองอาจารย์ใหญ่ตอบทันควัน "ซัดมันให้น่วม ที่นี่มีแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่สำคัญ ไม่ใช่ฐานะ แต่ห้ามใครฆ่ากัน จำไว้"

วัลคีรีพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก นางเพียงแค่เผยรอยยิ้มเย็นชาที่ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลังของทุกคน และจิตสังหารเข้มข้นก็แผ่ออกมาจากตัวนาง

แอ็กเซลถอนหายใจ และทุกคนก็เริ่มแยกย้ายกันไปที่หอพักชั่วคราว พวกเขาจะได้รับจัดสรรห้องพักที่เหมาะสมตามผลงานในบททดสอบและการตื่นรู้แห่งลักษณ์โดยอิงจากศักยภาพ

เจ้าหน้าที่แจกโทเคนหน้าตาคล้ายกันให้กับทุกคน แต่มีหมายเลขต่างกันซึ่งระบุห้องที่กำหนดไว้ในปัจจุบัน

แอ็กเซลเจอห้องของเขาที่ชั้นสอง ตรงมุมในสุด ดูเหมือนจะเป็นห้องเล็กๆ ที่มีเตียงสองชั้น อันหนึ่งอยู่บน อีกอันอยู่ล่าง นักเรียนคนอื่นๆ ก็ทยอยเข้าห้องพักทั่วตึก

เขาวางโทเคนบนลูกบิดประตูและมันก็เปิดออก

เสียงใครบางคนตะโกนมาจากด้านหลัง "เฮ้ เดี๋ยวสิเพื่อน นั่นห้องข้าเหมือนกัน"

แอ็กเซลหันไปมองต้นเสียง และเห็นนักเรียนอีกคนกำลังวิ่งตรงมาหา นักเรียนคนนั้นมาถึงตัวเขาและพูดว่า "เฮ้ งั้นเจ้าก็เป็นรูมเมทข้าสินะ"

"ข้า ไฮนซ์ กิล ยินดีที่ได้รู้จัก" รูมเมทชั่วคราวของแอ็กเซลแนะนำตัว

วินาทีที่ได้ยินชื่อนั้น เขาก็ต้องตะลึงงัน เขาแทบไม่อยากเชื่อ คนซวยซ้ำซากอย่างเขาจู่ๆ จะโชคดีได้เจอกับตัวละครสำคัญระดับท็อปอีกคนในเรื่องได้ยังไง?

แต่เขาต้องแน่ใจก่อนว่าเป็นคนคนนั้นจริงๆ

แอ็กเซลจับมือและแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้ม "แอ็กเซล นอมราด"

ทั้งคู่เดินเข้าไปในห้องขณะที่ไฮนซ์ถาม "งั้นเจ้าก็มาจากตระกูลขุนนางสินะ?"

แอ็กเซลตอบ "เปล่า ตระกูลพ่อค้า แล้วเจ้าล่ะ?"

ไฮนซ์ตอบอย่างลังเลเล็กน้อย "ข้าเป็นสามัญชน"

แอ็กเซลร้องเชียร์ในใจ เขาตะโกนก้องในหัว 'เชี่ยเอ๊ย ใช่หมอนั่นจริงๆ ด้วย'

เขาตอบกลับไฮนซ์พร้อมยักไหล่ "ก็นะ ฐานะทางบ้านไม่สำคัญหรอกที่นี่ ทั้งอาจารย์ใหญ่และรองอาจารย์ใหญ่ก็พูดแบบนั้น"

ไฮนซ์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำตอบ เขาอดไม่ได้ที่จะถามย้ำเพื่อความแน่ใจ "โทษที ข้าฟังที่เจ้าพูดไม่ถนัด?"

แอ็กเซลเข้าใจความงุนงงของรูมเมท ทายาทคนใดก็ตาม แม้แต่จากตระกูลระดับต่ำ ก็มักจะแสดงความรังเกียจเหยียดหยามต่อสามัญชนโดยไม่มีข้อยกเว้น ดังนั้นการที่เขาไม่แสดงท่าทีลบๆ จึงดูไม่จริงและน่าสงสัยในระดับหนึ่ง

แอ็กเซลพูดอย่างจนใจ "ฟังนะ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง"

ไฮนซ์ถามอย่างระแวง "เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นขุนนางหรือพ่อค้า เจ้าอาจจะพยายามหลอกอะไรข้าอยู่ก็ได้"

แอ็กเซลถอนหายใจและปิดประตูห้อง

แอ็กเซลตัดบท "ข้าเหนื่อย ข้าจะไปอาบน้ำ และข้าขอจองเตียงชั้นบน"

ไฮนซ์ถามอีกครั้งอย่างหงุดหงิด "เฮ้ เจ้ายังไม่ตอบข้าเลยนะ?"

แอ็กเซลไม่ตอบและเดินไปอาบน้ำเฉย แต่ในใจเขากำลังลิงโลดสุดขีด เขาไม่อยากเชื่อในโชคของตัวเอง เขาต้องตีสนิทหมอนี่ให้ได้

วิธีที่ดีที่สุดคือทำตัวตามปกติ ถ้าเขาพยายามประจบสอพลอ มันจะยิ่งให้ผลตรงข้าม เพราะมันน่าสงสัยเกินไป

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากขณะคิดแผนการ จิตใจของเขาค่อยๆ ล่องลอยไปนึกถึงวัลคีรีผู้งดงามโดยไม่รู้ตัว แค่คิดถึงโฉมงามหุ่นเพรียวบางดั่งเทพธิดานั้น สมองของเขาก็ขาวโพลนไปหมด

༺༻