บทที่ 33

บทที่ 33 - มาถึงสถาบัน

༺༻

ทันทีที่ทุกคนมารวมตัวกันภายในลานประลอง ผู้คุมสอบกาเร็ธก็ค่อยๆ เดินออกมาจากผนังด้านหนึ่งของโคลอสเซียม ทว่าคราวนี้เขาไม่ได้เหาะมา แต่เดินเท้าเข้ามาอย่างสบายๆ

เมื่อเห็นนักเรียนทุกคนจับจ้องมาที่เขา เขาก็หัวเราะเบาๆ "พวกเจ้าคิดว่าข้าไม่มีอะไรทำที่ดีไปกว่าการบินว่อนไปทั่วท้องฟ้าหรือไง?"

นักเรียนหลายคนคิ้วกระตุก แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก ทว่าตอนนี้ดูเหมือนผู้คุมสอบจะดูเป็นกันเองและผ่อนคลายขึ้นมาก

กาเร็ธกล่าวขึ้นอีกครั้ง "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็มาทำให้มันจบๆ ไปเถอะ"

เสียงปรบมือดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่ง ในชั่วพริบตาถัดมา แอ็กเซลก็พบว่าตนเองกำลังสูญเสียสติสัมปชัญญะโดยไม่อาจต้านทานได้ ทุกคนดูเหมือนจะร่วงหล่นลงสู่พื้น นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นขณะพยายามฝืนทน

"จุ๊ จุ๊ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นพวกหัวแข็ง ไม่นึกเลยว่าจะต้านทานทักษะนี้ได้เกือบ 2 วินาที พวกระดับสูงคราวนี้คงได้ดูอะไรดีๆ แน่" กาเร็ธกล่าว

จากนั้นเขาก็ปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่อ้อมกอดของความมืดมิด

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ แอ็กเซลค่อยๆ รู้สึกตัวและเริ่มประคองสติกลับมาได้บ้าง เขาเบิกตาโพลงทันที เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้น ความตื่นตระหนกก็แล่นพล่านในใจ ความคิดเตลิดเปิดเปิงไปถึงความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุด

แต่เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างกายเพื่อปลอบประโลมความกังวล "ใจเย็นๆ ไอ้หนู เจ้าปลอดภัยดี นี่ไม่ใช่การลักพาตัว"

เขาหันไปมองข้างๆ ผู้คุมสอบกาเร็ธกำลังนั่งอยู่ติดกับเขา มีนักเรียนคนอื่นๆ อยู่ด้วย ทั้งหมดนั่งอยู่บนรถม้าเวทมนตร์หน้าตาประหลาด แอ็กเซลมองไม่เห็นภายนอกตัวรถขณะที่มันกำลังเคลื่อนที่ไปที่ไหนสักแห่ง

"ข้าเดาว่าพวกเจ้าคงไม่รู้ แต่ที่ตั้งของสถาบันถือเป็นความลับสุดยอด ดังนั้นมาตรการงี่เง่าพวกนี้จึงจำเป็นเพื่อรักษามันให้เป็นความลับ" กาเร็ธกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

ชายผู้นั้นไม่ได้มองเขาขณะพูดด้วยซ้ำ แต่หลังจากได้ยินคำอธิบายของผู้คุมสอบ เขาก็จำความจริงข้อนั้นได้ แต่ก็อดถามไม่ได้

"แล้วพวกทายาทของชนชั้นสูงล่ะครับ?"

"อืม เอาเป็นว่าตระกูลพวกนั้นไม่อยากให้ลูกหลานตัวเองถูกหิ้วไปสถาบันทั้งที่สลบไสล โดยเฉพาะพวกองค์ชายองค์หญิง อ้อ เจ้ากำลังถามว่าพวกชนชั้นสูงรวมถึงราชวงศ์รู้ที่ตั้งสถาบันหรือเปล่าใช่ไหม? ไม่ พวกเขาไม่รู้" กาเร็ธยืนยัน

"มีเพียงสามกษัตริย์เท่านั้นที่รู้ แต่พวกเขาก็แทรกแซงสถาบันไม่ได้ในทางใดทางหนึ่ง นั่นคือความจริง" ผู้คุมสอบเสริม

"แล้วทายาทของพวกชนชั้นสูงเดินทางมายังไงครับ?" แอ็กเซลถามด้วยความงุนงง

"ก็มาวิธีเดียวกับพวกเจ้านั่นแหละ ต่างกันแค่พวกเขาก้าวขึ้นรถม้ามาอย่างมีสติ พวกเจ้าทุกคนถูกส่งผ่านประตูเทเลพอร์ตทางเดียวขณะนั่งรถม้าเวทมนตร์รุ่นพิเศษนี้ ก็แค่นั้น" ผู้คุมสอบกล่าวพลางถอนหายใจ

จากนั้นผู้คุมสอบก็หันมา "แต่ข้าต้องขอบอกเลยว่า การที่เจ้าตื่นขึ้นมาได้เร็วขนาดนี้หลังจากโดนทักษะนั้นเข้าไปถือว่าไม่ธรรมดาเลย ทายาทของ..." ก่อนที่เขาจะพูดจบ

"พวกชนชั้นสูงคงต้องประหลาดใจ?" แอ็กเซลพูดแทรก

"ใช่ ข้ารู้ ข้าได้ยินแล้ว ก่อนจะหมดสติไป"

กาเร็ธมองแอ็กเซลจนพูดไม่ออก แอ็กเซลเองก็มองเขาตาแป๋วเหมือนคนโง่ ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

กาเร็ธกระแอมไอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ สิ่งที่ข้าจะบอกก็คือเจ้าค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ระวังพวกที่มาจากชนชั้นสูงไว้หน่อย พละกำลังทางกายภาพไม่ได้เท่ากับความสามารถในการต่อสู้เสมอไป บางคนยังแข็งแกร่งกว่าเจ้ามาก เจ้ายังมีหนทางอีกยาวไกล"

"แต่แค่พัฒนาต่อไปในจังหวะของเจ้าก็พอ" กาเร็ธเสริมหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

แอ็กเซลรู้สึกประหลาดใจกับคำชมที่ชัดเจนของผู้คุมสอบ "บุคลากรของสถาบันไม่ควรจะเป็นกลางเหรอครับ?"

"เหอะ ไอ้เด็กบ้า! เจ้าคิดว่าข้าเข้าข้างเจ้าเหรอ? ข้าจะบอกให้ว่าไม่ เราควรจะเป็นกลางทางการเมือง ไม่ใช่เข้าข้างพวกที่มีแบ็คดีๆ แต่ถ้าหากนักเรียนคนไหนทำให้เราประทับใจ เราก็อาจจะลำเอียงได้นิดหน่อยถ้าเราอยากทำ" กาเร็ธหัวเราะหึๆ

"และจากนี้ไปเจ้าเรียกข้าว่า อาจารย์กาเร็ธ ก็ได้ และห้ามถามอะไรอีก เจ้าไม่ควรจะฟื้นเร็วขนาดนี้ เว้นแต่เจ้าอยากให้ข้าทำให้สลบไปอีกรอบ" กาเร็ธกล่าว

แอ็กเซลถอนหายใจและกล่าวขอบคุณสั้นๆ หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่พูดอะไรกันอีกและนิ่งเงียบ รอให้การเดินทางสิ้นสุดลง

มันยากสำหรับแอ็กเซลที่จะเข้าใจว่ารถม้าเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน เพราะแทบไม่มีการสั่นสะเทือนภายในเลย แต่หลังจากผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น

ความรู้สึกคุ้นเคยของการถูกเทเลพอร์ตก็เกิดขึ้นกับเขา เขารู้สึกวิงเวียน มึนงงอย่างรุนแรงชั่วขณะ แต่ความรู้สึกน่ารำคาญนั้นก็จางหายไปในไม่กี่อึดใจต่อมา

สักพักรถม้าก็หยุดเคลื่อนที่ อาจารย์กาเร็ธค่อยๆ เดินลงไป และส่งสัญญาณให้แอ็กเซลทำตาม เสียงปรบมือแบบเดิมดังขึ้นอีกครั้ง และทุกคนในรถม้าก็เริ่มตื่นขึ้น

แอ็กเซลไม่รอพวกเขา เขาเดินออกไปทันที

ไม่ได้มีรถม้าเวทมนตร์แค่คันเดียว แต่มีนับไม่ถ้วน เพียงครู่เดียวหลังจากนั้น เขาถึงได้สังเกตสิ่งรอบข้าง รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

พวกเขายืนอยู่หน้าประตูหลักของสถาบัน

เขามองกลับไปข้างหลังแต่ไม่มีประตูเทเลพอร์ตอยู่ที่นั่น ดูเหมือนว่าประตูนี้จะเป็นประตูพิเศษที่ไม่จำเป็นต้องมีประตูทั้งสองฝั่ง มันทำงานแค่ทางเดียวเท่านั้น

เขามองไปข้างหน้าอีกครั้ง ที่ซึ่งอาคารสูงตระหง่านตั้งอยู่เบื้องหน้า มันเป็นผลงานสถาปัตยกรรมยุคกลางที่ผสมผสานกับมนตราของเอลฟ์จนตั้งตระหง่านเสียดฟ้า มันดูเก่าแก่เล็กน้อย แต่นั่นกลับยิ่งเพิ่มบรรยากาศแห่งความขลังที่ยากจะละสายตา อาคารนั้นกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา และมีสวนขนาดใหญ่ที่งดงามประดับอยู่ด้านหน้า เต็มไปด้วยดอกไม้หรูหราที่ชวนให้หยุดหายใจ

แต่นี่เป็นเพียงด้านหน้าของสถาบันเท่านั้น สิ่งอำนวยความสะดวกและอาคารสูงระฟ้าอีกนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ด้านหลัง

บนยอดตึก มีป้ายขนาดใหญ่เขียนด้วยตัวอักษรหนาและดุดัน

"สถาบันรวมมนุษยชาติ"

ความภาคภูมิใจของมนุษยชาติทั้งมวล สัญลักษณ์และหลักฐานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติในรูปแบบที่เป็นรูปธรรม

เขามองไปรอบๆ ขณะที่นักเรียนทยอยลงมาจากรถม้ามากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่ใครจะทันตื่นตระหนก พวกเขาก็ได้รับแจ้งว่าได้มาถึงหน้าประตูสถาบันแล้ว

พื้นที่ที่สถาบันตั้งอยู่นั้นกว้างขวางมหาศาล หากใครเดินไปจนสุดขอบพื้นที่ ก็จะพบกับท้องทะเล ใช่แล้ว สถาบันตั้งอยู่บนเกาะห่างไกล และเกาะนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของทวีป นอกเหนือเขตแดนของมนุษย์

เมื่อทุกคนลงมาจากรถม้า กาเร็ธที่อยู่ด้านหน้าก็ตะโกนด้วยเสียงอันดัง "เอาล่ะทุกคน เข้าไปข้างในกันเถอะ การต้อนรับอย่างเป็นทางการรออยู่"

แอ็กเซลรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย นี่คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของเรื่องราว และเป็นสถานที่ที่เหล่าตัวละครหลักเริ่มต้นกันภายในสถาบัน แม้ว่าแอ็กเซลจะต้องเดินบนเส้นทางแห่งปีศาจและเติบโตขึ้นด้วยพลังนั้น แต่เขาก็หวังว่าจะเป็นเพื่อนกับพวกตัวเอก โดยเฉพาะวัลคีรีและองค์ชายสี่

แต่มีเพียงอนาคตเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าเรื่องราวจะลงเอยอย่างไร

เมื่อทุกคนเดินผ่านประตูหลักและลอดใต้อาคารหลัก สนามกว้างใหญ่สุดสายตาก็ปรากฏแก่สายตา และนักเรียน 150 คนจากชนชั้นสูงยืนรออยู่ที่นั่น

พวกเขาทั้งหมดยืนรวมกลุ่มกันอยู่ที่มุมหนึ่ง มองขึ้นไปบนท้องฟ้าเล็กน้อย ที่ซึ่งอาจารย์ใหญ่ของสถาบันลอยตัวอยู่กลางอากาศ หลับตาพริ้ม

นักเรียนทุกคนที่เพิ่งมาถึงรีบตรงไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ แต่ยังคงรักษาระยะห่างจากพวกชนชั้นสูง นักเรียนชายและหญิงยืนแยกกัน นักเรียนหญิงมีจำนวนน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ช่องว่างของจำนวนก็ไม่ได้มากจนเกินไปเท่าที่เขาประเมินได้

นักเรียนทั้ง 1,200 คนที่ได้รับคัดเลือกเข้าสู่สถาบันมาถึงครบแล้ว อาจารย์ใหญ่จึงลืมตาขึ้นและยิ้มให้กับภาพนั้น

วินาทีที่เขายิ้ม โลกทั้งใบดูเหมือนจะสว่างไสวด้วยรัศมีแสงสีเหลืองนวล และสายลมเย็นเริ่มพัดผ่าน ซึ่งช่วยสงบจิตใจของทุกคน

เขากล่าวต้อนรับทุกคนด้วยน้ำเสียงไพเราะราวเสียงดนตรี

"สวัสดี นักเรียนที่รักของข้า ขอบคุณพวกเจ้าทุกคนที่พยายามมาไกลถึงขนาดนี้ เพื่อมายังสถาบันที่บริหารโดยตาแก่จนๆ คนนี้ ความฝัน แรงบันดาลใจ ความขัดแย้ง และเรื่องราวมากมายนับไม่ถ้วนได้มารวมตัวกันที่นี่ เพราะมันจะเป็นจุดเริ่มต้นของสถานที่ที่การผจญภัยเพื่อเปลี่ยนโลกของพวกเจ้าจะเริ่มต้นขึ้น"

"ที่นี่ ไม่สำคัญว่าเจ้าจะเป็นสามัญชน เจ้าชาย พ่อค้า หรือขุนนาง หรือมาจากมหาอาณาจักรหรืออาณาจักรเล็กๆ แห่งไหน ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร พวกเจ้าล้วนเป็นเสาหลักแห่งสังคมมนุษย์ในอนาคต ที่นี่ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่เป็นกฎสัมบูรณ์ และไม่มีสิ่งอื่นใด"

"จงจำไว้ แม้แต่ตาแก่คนนี้ก็เคยเป็นทาสที่คอยเก็บขยะตามท้องถนนมาก่อน แต่ข้าก็มายืนอยู่ตรงนี้ได้ ยกเว้นกษัตริย์แห่งสามมหาอาณาจักร ไม่มีใครในแดนมนุษย์จะต่อกรกับตาแก่คนนี้ในการต่อสู้ตัวต่อตัวได้"

"จงภูมิใจเถิด นักเรียนของข้า ไม่ใช่ในสิ่งที่เจ้าทำสำเร็จมาแล้ว แต่จงภูมิใจในสิ่งที่เจ้าตั้งใจจะทำ เพื่อตัวตนในอนาคตของเจ้า"

"ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าอย่างเป็นทางการ สู่สถาบันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่แดนมนุษย์จะมอบให้เจ้าได้ ในฐานะศูนย์รวมของยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งมนุษยชาติ" อาจารย์ใหญ่ประกาศด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง

เขายิ้มอีกครั้งก่อนจะกลายเป็นประกายแสงหายวับไป

༺༻