บทที่ 29

บทที่ 29 - การเปิดเผย

༺༻

แอ็กเซลนอนแผ่อยู่บนเตียง การต้อนรับเมื่อครู่มันช่างท่วมท้นสำหรับเขาเหลือเกิน

เขาไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับพ่อหรือพ่อบ้านอย่างเป็นกิจจะลักษณะเลย

เขารู้สึกเขินอายไม่น้อยที่ร้องไห้ออกมาแบบนั้น

น่าประหลาดที่ดูเหมือนพ่อจะเข้าใจเขา แต่เขาก็ไม่รู้ว่าทำไม

และคำพูดเหล่านั้นของพ่อก็อดไม่ได้ที่จะสัมผัสใจเขาอย่างลึกซึ้ง

หลังจากนั้น พ่อก็แค่บอกให้เขากลับไปพักผ่อนที่ห้อง แล้วค่อยคุยกันวันพรุ่งนี้

แอ็กเซลไม่รู้ว่าพ่อรู้เรื่องอันดับของเขาหรือเปล่า เป็นไปได้ว่าอาจจะรู้ แม้จะดูไม่น่าเป็นไปได้ก็ตาม

เมื่อเขากลับมาที่ห้องและชำระล้างร่างกาย คลาร่าก็นำอาหารเข้ามาให้

เธอเป็นห่วงเขามาก

แต่แอ็กเซลก็สามารถทำให้พวกผู้หญิงมั่นใจได้ว่าเขาไม่ได้เผชิญอันตรายร้ายแรงอะไร และทุกอย่างเรียบร้อยดี

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาถูกเรียกตัวไปที่ห้องทำงานของพ่อ

เขายังรู้สึกประหม่าเล็กน้อยกับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน

พ่อเพียงแค่ยิ้มให้เขาและส่งสัญญาณให้นั่งลง

พ่อกล่าวด้วยน้ำเสียงภูมิใจ "ลูกทำได้ดีมาก แอ็กเซล แม่ของลูกคงจะภูมิใจมากแน่ๆ"

จิตใจของแอ็กเซลสั่นไหวอย่างรุนแรงชั่วขณะ และร่างกายของเขาสั่นสะท้านเมื่อมีการเอ่ยถึงแม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของแดเนียลหรือวาร์กัสไปได้

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง และแอ็กเซลก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

พ่อกล่าวต่อ "การที่สามารถต้านทานคนอื่นๆ อีก 99 คนได้ด้วยตัวคนเดียว จากนั้นก็สู้กับออร์คและเกือบจะปราบมันได้ด้วยตัวคนเดียว มันไม่ใช่เรื่องเล็กเลยนะลูกชาย ตามเทคนิคแล้วลูกควรจะได้อันดับ 1 แต่ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก"

"การจัดอันดับที่แท้จริงจะเกิดขึ้นหลังจากลูกเข้าสถาบัน และหลังจากกลายเป็นผู้แสวงหาแล้ว" แดเนียลกล่าวเสริม

"พ่อรู้ได้ยังไงว่าซาลาซาร์คือผม?" แอ็กเซลถามด้วยความประหลาดใจ

แต่เป็นพ่อบ้านที่เอ่ยขึ้น "ข้าอยู่ในกลุ่มผู้ชม ข้าสังเกตเห็นตอนที่นายน้อยเข้าสู่สภาวะลื่นไหล และรูปแบบการต่อสู้นั้น ข้าจะจำไม่ได้ได้อย่างไรในเมื่อข้าเป็นคนสอนมันให้กับท่าน?"

แอ็กเซลรู้สึกตื่นตระหนกไปชั่วขณะ เพราะนั่นหมายความว่าพ่อบ้านได้เห็นพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาลของเขา และความจริงที่ว่าแอ็กเซลไม่ได้แสดงความสามารถเต็มที่ในตอนฝึกซ้อม

แต่เมื่อเห็นว่าทั้งพ่อบ้านและพ่อไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นหรือตั้งคำถาม เขาจึงโล่งใจอยู่ลึกๆ

แต่แล้วพ่อของเขาก็แสยะยิ้มโง่ๆ ออกมาและพูดว่า "ความจริงแล้ว ลูกคงชนะเป็นที่หนึ่งได้สบายๆ ถ้าไม่มีน้ำหนักถ่วงเพิ่ม 40 กิโลกรัมนั่นติดตัวอยู่"

สมองของแอ็กเซลขาวโพลนไปชั่วขณะ เขาถามออกไปว่า "พ่อหมายความว่ายังไง?"

พ่อบ้านก็แสยะยิ้มแบบเดียวกันแต่ไม่ได้พูดอะไร

"ลูกชาย พ่อให้ลูกสวมน้ำหนักถ่วง 10 กิโลกรัมไว้ที่มือและเท้าทั้งสองข้างตลอดการแข่งขันจนถึงตอนนี้" พ่อเปิดเผยความจริงราวกับทิ้งระเบิดโดยไม่มีสัญญาณเตือน

แอ็กเซลยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกพรวดขึ้นและพูดว่า "เป็นไปไม่ได้ พวกเขาสแกนผู้เข้าแข่งขันทุกคนว่ามีอะไรติดตัวที่อาจส่งผลต่อการแข่งขันหรือไม่ และผมมั่นใจว่าผม..... ถ...?"

แต่คำพูดของเขาหยุดชะงักไปกลางคันเมื่อเขาเริ่มนึกย้อนไปว่าเขาถอดน้ำหนักพวกนั้นออกตอนไหน

ทว่า เขากลับจำไม่ได้ เขาจำไม่ได้เลยว่าได้ถอดน้ำหนักพวกนั้นออกไปตอนไหน

เขามองชายชราทั้งสองด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

"แต่ผมก็ไม่ได้ใส่กำไลข้อมืออะไรอยู่เลยนะ?" แอ็กเซลถามเสียงสั่น

พ่อของเขากล่าวด้วยรอยยิ้ม "ลูกอาจจะไม่รู้ แต่ปู่ของลูกคือผู้ใช้อักขระที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ในขณะที่พ่อคนนี้คือนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"

พ่อบ้านแทรกขึ้น "นักเล่นแร่แปรธาตุที่มีพรสวรรค์ที่สุดต่างหาก แต่ยังไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด... ยังไม่ใช่ตอนนี้"

พ่อขมวดคิ้วใส่พ่อบ้านและส่งสายตารำคาญไปให้ แต่ก็ไม่ได้ว่าอะไรและอธิบายต่อ "ลองคิดถึงอาร์ติแฟกต์ทั้งหมดที่พ่อให้ลูกไปสิ เรามีของพวกนั้นเยอะขนาดนี้ได้ยังไง? แล้วโพชั่นพวกนั้นอีกล่ะ?"

"อักขระถ่วงน้ำหนักถูกสลักลงในร่างกายของลูก มันไม่ใช่อาร์ติแฟกต์ ดังนั้นพวกเขาจะตรวจจับมันได้ยังไง? และตัวลูกเองก็ไม่รู้เรื่องนี้ ทำให้มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกค้นพบ" พ่อกล่าวด้วยน้ำเสียงโอ่อ่า

แอ็กเซลถามด้วยความสับสน "ทำไมผมถึงจำไม่ได้ว่าพ่อสลักอักขระลงบนตัวผม?"

พ่อบ้านหยิบแผ่นกระดาษทมิฬออกมา คล้ายกับที่ใช้ทำสัญญาทาส และชายชราก็ฉีกมันทิ้ง ชิ้นส่วนเหล่านั้นลุกติดไฟ และตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นบนเปลวเพลิงสีดำ

[สัญญาการผนึกความทรงจำระหว่าง 'แอ็กเซล นอมราด' และ 'แดเนียล นอมราด' ถูกยกเลิก]

[กำลังคลายผนึกความทรงจำ]

[ความทรงจำของ แอ็กเซล นอมราด ได้รับการคลายผนึกแล้ว]

แอ็กเซลเซถอยหลังเมื่อจู่ๆ ก็ปวดหัวจี๊ดขึ้นมา พ่อบ้านรีบเข้าประคองเขาก่อนที่จะล้มลงกับพื้น

ภาพเหตุการณ์ประหลาดแล่นผ่านสายตาของแอ็กเซลฉากแล้วฉากเล่า

เขายังคงสวมกำไลข้อมืออยู่ น่าจะเป็นช่วงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการแข่งขัน

เขายืนอยู่ในห้องทำงานของพ่อ

พ่อบ้านกำลังอธิบายทุกอย่างเกี่ยวกับการประทับอักขระถ่วงน้ำหนักชั่วคราวลงบนร่างกายของเขา ซึ่งจะถ่วงน้ำหนักเขาตลอดการแข่งขัน

พ่อยืนยันกับเขาว่าแม้จะมีน้ำหนักถ่วง เขาก็สามารถติดอันดับท็อป 250 ได้ด้วยความสามารถในการต่อสู้นั้น

แอ็กเซลเองก็มั่นใจในเรื่องนั้น

แต่เขาก็ยังกังวล เพราะห้ามนำสิ่งของภายนอกเข้าสู่การแข่งขัน

แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงผู้แสวงหาท่าทางแก่ชราคนหนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นผู้ใช้อักขระที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ชายชราคนนั้นเคยช่วยวัลคีรีในนิยายช่วงหนึ่ง โดยมอบรอยสักอักขระถาวรที่ช่วยเพิ่มพลังบางอย่างให้เธออย่างถาวร

ดังนั้น ปู่ของเขาก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่

ตอนนั้นเองเขาถึงยอมตกลง

ด้วยความช่วยเหลือของไพรม์เน็กซัส พวกเขาทำสัญญาผนึกความทรงจำของเขา

มันเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อตบตาเทคโนโลยี

ถ้าแอ็กเซลรู้ตัวว่ากำลังโกง มันก็คงไม่ได้ผล

แอ็กเซลลืมตาโพลงและหอบหายใจ พ่อบ้านส่งแก้วน้ำให้เขาดื่ม

เขาดื่มน้ำขณะที่อาการปวดหัวค่อยๆ ทุเลาลง

พ่อถามด้วยรอยยิ้ม "พ่อเดาว่าความทรงจำกลับมาแล้วสินะ?"

มีอักขระประหลาดบนร่างกายของเขากำลังเรืองแสงสีขาวจางๆ ที่ข้อมือและข้อเท้าทั้งสองข้าง

"ครับ แล้วของพวกนี้เป็นแบบชั่วคราวเหรอ?"

พ่อตอบ "แน่นอน ยกเว้นปู่ของลูก ไม่มีใครอื่นที่สามารถสลักอักขระถาวรได้ และพ่อรู้ว่าลูกคงอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับปู่ หรืออักขระคืออะไร หรือผู้ใช้อักขระคืออะไร แต่พ่อบอกข้อมูลนั้นไม่ได้ ลูกจะได้รู้เรื่องพวกนั้นในสถาบัน ดังนั้นเก็บคำถามพวกนั้นไว้เถอะ"

แอ็กเซลพยักหน้า เขารู้อยู่แล้วว่าข้อมูลที่เกี่ยวกับผู้แสวงหาเป็นเรื่องต้องห้ามที่จะกล่าวถึง

บางทีอาจมีแค่ทายาทระดับสูงของมหาอาณาจักรเท่านั้นที่รู้เรื่องพวกนี้บ้าง

แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่ข้อมูลสำคัญอะไร

เขาถามเรื่องอื่นแทน "ตอนนั้น พ่อฉีกแผ่นกระดาษสีเหลืองประหลาดสี่แผ่น แล้วอักขระแต่ละตัวก็ค่อยๆ ปรากฏบนแขนขาของผม ของพวกนั้นปู่ทิ้งไว้ให้เหรอครับ?"

"ใช่ นอกจากปู่ของลูกก็ไม่มีใครสร้างของพวกนั้นได้ การสลักอักขระลงบนสิ่งมีชีวิตโดยไม่มีผลข้างเคียงร้ายแรงเป็นสิ่งที่ท่านเท่านั้นที่ทำได้ จะบอกว่าท่านเป็นผู้บุกเบิกในศาสตร์แขนงนี้ก็คงไม่ผิด" พ่อกล่าว

"อักขระพวกนี้จะยังคงอยู่ไปอีก 3 สัปดาห์หรือมากกว่านั้น ลูกมีเวลาอีกหนึ่งเดือนจนกว่าสถาบันจะเปิด ฝึกฝนต่อไป ถึงเวลาต้องยกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้ว การเข้าสถาบันเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่ใช่เส้นชัย และมันจะไม่ง่าย มันจะมีแต่ยากขึ้นเรื่อยๆ"

༺༻