บทที่ 25

บทที่ 25 - ซาลาซาร์

༺༻

กาเร็ธรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้ข้อมูลซึมซับเข้าไปในหัวของทุกคน

ผู้คุมสอบโบกมือ แล้ววงกลมทั้งหมด 19 วงก็ปรากฏขึ้นทั่วสนามประลอง

พวกมันคือวงกลมที่สร้างขึ้นจากรอยสัญลักษณ์สีแดงเข้ม

แต่ละวงมีรัศมี 10 เมตร และผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะได้ยินเสียงจากหน้ากากของตัวเองเพื่อระบุว่าจะต้องไปที่วงไหน

แอ็กเซลเองก็เคลื่อนที่ไปยังทิศทางหนึ่ง และบางคนที่อยู่ใกล้เขาก็แยกย้ายไปในทิศทางตรงกันข้าม

ดูเหมือนจะมีการจัดตำแหน่งใหม่ขนานใหญ่

หลังจากแอ็กเซลเข้าไปในวงกลมที่เขาถูกกำหนดไว้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ รอยยิ้มชั่วร้ายค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาคิดในใจขณะมองไปรอบๆ

'จะมีโอกาสสักแค่ไหนเชียวที่ทั้งสามคนจะมาอยู่ในวงเดียวกับฉัน?'

โครว์ ไวเปอร์ และกรีน แดกเกอร์ ทั้งสามคนอยู่ในวงกลมเดียวกับเขา พวกเขายังไม่สังเกตเห็นเขา

แต่แอ็กเซลเห็นพวกเขาครบทั้งสามคนแล้ว

แม้ว่าโครว์และไวเปอร์จะพยายามขโมยผลงานการฆ่าของเขา และพวกเขาก็ควรทำแบบนั้นเพราะทุกคนคือคู่แข่งกันที่นี่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแอ็กเซลจะไม่หัวเสียกับเรื่องนั้น

คงไม่ผิดนักที่จะบอกว่าเขาเฉียดตายจริงๆ ตอนสู้กับออร์คโง่เง่านั่น

ความโกรธของแอ็กเซลที่มีต่อโครว์และไวเปอร์นั้นไม่ได้มากมายนัก เพราะทั้งคู่ไม่ได้โจมตีเขาและแค่เล็งฆ่าออร์คจากระยะไกล

ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้เศษสวะ กรีน แดกเกอร์ แอ็กเซลคงเป็นคนฆ่าออร์คไปแล้วในตอนท้าย

เขามองขึ้นไปบนฟ้าหากาเร็ธ และน่าประหลาดใจที่ผู้คุมสอบเองก็กำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม แอ็กเซลหัวเราะในลำคอและเข้าใจว่าพวกเขากำลังเปิดโอกาสให้เขาได้แก้ตัว ซึ่งนี่คงจะเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้ชมด้วย

แม้ชุดของทุกคนในสนามจะเหมือนกันแทบทั้งหมด แต่ก็มีจุดแตกต่างเล็กน้อยบนหน้ากากที่ช่วยให้ผู้เข้าแข่งขันแยกแยะกันออกได้

หลังจากแอ็กเซลเข้ามาในวงกลม ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มสังเกตเห็นเขาและเริ่มขยับถอยห่างจากเขาด้วยความหวาดกลัว

ในท้ายที่สุด คนอื่นๆ ทั้งหมดในวงกลมของเขา ทั้ง 99 คน ต่างจ้องมองตรงมาที่แอ็กเซล แต่เขายืนหยัดมั่นคงดั่งเสาหิน ไร้ซึ่งความกลัวหรือเจตนาที่จะถอยหลัง

กรีน แดกเกอร์ ไวเปอร์ และโครว์ ทั้งสามคนมองเขาด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด

โครว์กำลังจะก้าวออกมาเพื่อขอโทษ แต่อีกฝ่ายส่งสายตาเย็นชาใส่จนโครว์ต้องชะงักฝีเท้า

แอ็กเซลตัดสินใจแล้วว่าจะเชือดพวกสารเลวในวงกลมของเขาให้หมด

เขาจะสู้กับทุกคนตามลำพัง

สิ่งนี้สร้างภาพเหตุการณ์แปลกประหลาดที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน

ผู้ชม ขุนนาง พ่อค้า เชื้อพระวงศ์ และผู้คุมสอบ ต่างจับจ้องไปที่วงกลมนั้นเพียงวงเดียว

นี่เป็นความตั้งใจของหัวหน้าผู้คุมสอบ เขาจับเอาผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งและโดดเด่นที่สุดมารวมกันไว้ในวงกลมเดียว

ผู้คนไม่ต้องการดูการต่อสู้ธรรมดาๆ พันครั้ง แต่การแสดงที่ยอดเยี่ยมเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะประทับอยู่ในความทรงจำของพวกเขา

ในวงกลมของแอ็กเซล หลายคนมาจากอีกฟากของกำแพงที่สู้กับออร์คฝั่งโน้น

ส่วนใหญ่ดูจะไม่กลัวแอ็กเซล ต่างจากคนที่เคยสู้ฝั่งเดียวกับแอ็กเซล

แต่ก็ยังมีความลังเลใจในแววตาของพวกเขา พวกเขาได้ยินมาว่าคนคนนี้ที่ชื่อแอ็กเซลเกือบจะฆ่าออร์คได้ด้วยตัวคนเดียว แม้พวกเขาจะไม่ปักใจเชื่อว่าเป็นเรื่องจริงก็ตาม

พวกเขามั่นใจว่าคนคนนี้ไม่อ่อนแอแน่ เมื่อเห็นว่าผู้เข้าแข่งขันอีก 99 คนต่างพากันถอยห่างจากเขา

ในห้องวีไอพี ทายาทของขุนนางชั้นสูง พ่อค้าระดับท็อป และองค์ชายองค์หญิงต่างก็จับจ้องไปที่วงกลมนี้เช่นกัน

แม้ส่วนใหญ่จะไม่ชอบใจความจริงที่ว่าคนที่ชื่อซาลาซาร์น่าจะแข็งแกร่งสมคำร่ำลือจากวีรกรรมที่ทำกับออร์ค

ทว่าแม้ทายาทส่วนใหญ่ในห้องวีไอพีจะมีความเย่อหยิ่งและถือตัวอย่างล้นเหลือ แต่คนส่วนน้อยกลับไม่ได้หยิ่งยโสจนไร้สติ

บางคนเพียงแค่เพลิดเพลินกับการแสดงอย่างที่ควรจะเป็น ในขณะที่บางคนคิดว่าเขาน่าจะเป็นคนที่น่าคบหา

สีหน้าของวัลคีรียังคงไม่มีความสนใจ แต่องค์ชายสี่กลับมีสีหน้าที่สนใจในตัวซาลาซาร์

องค์หญิงห้าเองก็ดูเหมือนจะสนใจอยากรู้ว่าคนภายใต้หน้ากากนั้นเป็นใคร

ในวงกลมของแอ็กเซล ในที่สุดกรีน แดกเกอร์ก็ก้าวออกมาและประกาศเสียงดัง

"ดูเหมือนแกจะขาดสติปัญญาจริงๆ สินะ ไอ้สารเลวหน้าโง่ แกคิดว่าพวกเราทุกคนรวมหัวกันจะจัดการแกไม่ได้งั้นเหรอ? ดูเหมือนแกจะยังไม่รู้ตัว แต่ผู้เข้าแข่งขันเก่งๆ ส่วนใหญ่อยู่ในวงกลมนี้กันทั้งนั้น"

แอ็กเซลเอียงคอและปล่อยเสียงหัวเราะชั่วร้ายที่ทำให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นขนลุกซู่ "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ดวงตาสีแดงของแอ็กเซลเป็นประกายท่ามกลางแสงแดดขณะที่เขามองไปยังเหยื่อด้วยท่าทีเย้ยหยัน

เขากล่าวอย่างท้าทายพร้อมกางแขนออก "หน้าฉันดูเหมือนคนแคร์ด้วยงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำตอบอันหยิ่งยโสนั้น ฝูงชนก็ยิ่งบ้าคลั่งขึ้นไปอีกและตะโกนชื่อเขาดังกึกก้องเหมือนบทสวด

บรรยากาศทั่วทั้งโคลอสเซียมเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความตึงเครียดสำหรับเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น ซึ่งจะเป็นจุดสิ้นสุดของการแข่งขัน

ทั้ง 99 คนในวงกลมของเขายิ่งตึงเครียดหนักขึ้นกับเสียงหัวเราะบ้าคลั่งและคำพูดอวดดีนั้น

กรีน แดกเกอร์ ตะโกนบอกทุกคน

"เอาน่าทุกคน ถ้าเราทุกคนร่วมมือกัน ฉันรู้ว่าไอ้เวรนี่ไม่มีทางรอดแน่ เจ้านี่มันแค่ขู่พวกเราเท่านั้นแหละ"

ทุกคนกระชับอาวุธแน่นและสีหน้าเปลี่ยนไป เริ่มมีคนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงท่าทีสนับสนุนมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้แต่โครว์และไวเปอร์ก็ก้าวออกมาแสดงความตั้งใจที่จะร่วมมือด้วย

โครว์กล่าว "โทษทีนะ ซาลาซาร์ แต่เราต้องทำในสิ่งที่ต้องทำเพื่อเพิ่มโอกาสในการได้ที่นั่ง"

ไวเปอร์เสริมด้วยความลังเลเล็กน้อย "ขอโทษเรื่องเมื่อกี้ด้วย แต่มันก็แค่การแข่งขัน"

กลุ่มคนที่สู้จากอีกฝั่งของสนามก้าวออกมาและพูดขึ้น

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่าคนคนนี้เก่งจริงหรือเปล่า แต่ในเมื่อเราตัดสินใจจะร่วมมือกัน พวกแกอย่าได้แทงข้างหลังพวกเราเชียวนะ"

คราวนี้ แอ็กเซลเป็นฝ่ายพูดขึ้นด้วยรอยยิ้มเยาะ "ถูกเผง อย่าคิดว่าฉันจะละเว้นใครหน้าไหนถ้าพวกแกตัดสินใจทรยศทีมตัวเอง และไม่ต้องห่วง กรีน แดกเกอร์ แกจะเป็นคนแรกที่ฉันจัดการ"

ทุกคนมีสีหน้าโกรธจัดเมื่อได้ยินแบบนั้น แต่พวกหัวไวกกลับยิ่งกังวลมากขึ้น การที่ซาลาซาร์แสดงความมั่นใจอย่างเปิดเผยขนาดนี้บ่งบอกว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน

ปกติแอ็กเซลจะไม่ทำตัวแบบนี้เพราะเขาไม่ชอบทำตัวเป็นจุดสนใจมากเกินไป

เขาเป็นคนเก็บตัวอย่างแท้จริง

แต่ความโกรธที่มีต่อไอ้สารเลว 'กรีน แดกเกอร์' ครอบงำเขาในครั้งนี้

ในที่สุด หลังจากทุกอย่างพร้อม ผู้คุมสอบก็ตะโกนประกาศเริ่มการต่อสู้

"เริ่มการต่อสู้ได้.......!!!!!!!"

วู้ๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!

เย้ๆๆๆๆๆๆๆ!

ลุยเลยยยยยย!

ฝูงชนยังคงส่งเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่งต่อเนื่อง

วินาทีที่ผู้คุมสอบประกาศเริ่มการต่อสู้ ทุกคนในวงกลมของแอ็กเซลก็พุ่งเข้าใส่ซาลาซาร์โดยไม่รีรอ

ในทางกลับกัน แอ็กเซลหลับตาลงชั่วขณะและปล่อยให้จิตใจเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งถึงขีดสุด

ความจริงก็คือ แอ็กเซลไม่ได้มีความสามารถพอที่จะกำจัดทุกคนได้ด้วยตัวคนเดียว... ไม่ใช่ในสภาวะปกติ

แม้เลือดปีศาจจะมอบพละกำลังให้เขามากขึ้นเมื่อบาดเจ็บ แต่จิตใจของเขาก็จะขาดความเสถียรมากขึ้นเช่นกัน ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่เหตุผลที่เขาไม่สามารถสนใจสิ่งรอบข้างได้เลยตอนที่การต่อสู้กับออร์คใกล้จะจบลง

วิธีนั้น การสู้ด้วยพละกำลังดิบๆ ใช้ได้ผลแค่กับออร์คเท่านั้น มันจะไม่ได้ผลเมื่อสู้กับมนุษย์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า 99 คนนี้คือหัวกะทิในบรรดาผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด

ครั้งนี้เขาต้องสู้ด้วยวิธีที่ต่างออกไป เหมือนกับที่พ่อบ้านของเขาสู้กับสัตว์อสูรหมาป่า

ดั่งนักฆ่า ด้วยจิตใจที่สงบนิ่งประดุจผืนน้ำในทะเลสาบ

เทคนิคเหนือพละกำลัง ความแม่นยำเหนือความว่องไว

ในนาทีวิกฤตนั้น จิตใจของเขาก็เข้าสู่สภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุดในที่สุด เขาจับจ้องทุกทิศทางของการโจมตี สมองประมวลผลประสาทสัมผัสทั้งหมดถึงขีดสุด เผยให้เห็นช่องโหว่และวิถีของการโจมตี

ลูกธนู คมดาบ การขว้างหอก และการโจมตีอีกนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามาใส่เขาราวกับพายุที่น่าสะพรึงกลัว

ด้วยการเคลื่อนไหวเล็กน้อยแต่ได้ผลชะงัด เขาหลบหลีกการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างต่อเนื่องราวกับการไหลของสายน้ำที่สงบนิ่ง ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่น ไม่มีการทำลายล้าง

มันเพียงแค่ดำเนินไปอย่างงดงาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นรอบข้างก็ตาม

แอ็กเซลไม่รู้เลยว่าพ่อบ้านของเขาปลอมตัวปะปนอยู่กับผู้ชมจริงๆ

วาร์กัสตกตะลึงสุดขีดที่เห็นผู้เข้าแข่งขันเข้าสู่สภาวะลื่นไหล

เขาจำรูปแบบการต่อสู้นั้นได้ทันที คลื่นแห่งความปิติแผ่ซ่านในอกของพ่อบ้านชรา

เขามั่นใจไปแล้ว 80% ว่าคนที่ชื่อซาลาซาร์คือนายน้อยของเขา

แต่แม้แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่านายน้อยจะทำผลงานได้สูงส่งขนาดนี้ในการทดสอบทั้งหมด

ซึ่งทำให้เขาลังเลว่าอาจจะเป็นคนอื่น

แต่ตอนนี้เมื่อได้เห็นรูปแบบการต่อสู้นั้น เขาจะจำไม่ได้ได้อย่างไร ในเมื่อมันเป็นสิ่งที่เขาสอนนายน้อยด้วยตัวเอง?

เขากำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าแดเนียล ผู้นำตระกูลของเขา จะดีใจแค่ไหนที่ได้ยินวีรกรรมเช่นนี้ของลูกชาย

༺༻