บทที่ 23

บทที่ 23 - สังคมชั้นสูง

༺༻

ในขณะที่เหล่าผู้คุมสอบที่รับผิดชอบการแข่งขันกำลังหารือกัน ในห้องวีไอพีอีกห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ที่บุตรหลานของขุนนางชั้นสูง พ่อค้าระดับท็อป รวมถึงเชื้อพระวงศ์บางส่วนมาร่วมชมการแข่งขันที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องลงแข่งด้วยสถานะอันสูงส่ง พวกเขากำลังดูเหตุการณ์ด้วยความขบขัน

เคน ดัสเกอร์ ก็อยู่ที่นั่นด้วย กำลังพูดคุยกับเพื่อนๆ ที่มีสถานะใกล้เคียงกับเขา พวกเขาต่างหารือกันว่าถ้าเป็นพวกเขาคงจัดการเจ้าออร์คนั่นได้ง่ายดายแค่ไหน

ถ้าเป็นพวกเขาที่มีการฝึกฝนระดับสูงน่ะนะ

สายตาของเคนมองไปที่ด้านหน้า ที่ซึ่งเจ้าชายและเจ้าหญิงกำลังชมการต่อสู้

พระราชาองค์ปัจจุบันมีพระโอรสธิดา 5 พระองค์ ส่วนใหญ่อายุไล่เลี่ยกันห่างกันเพียง 1 หรือ 2 ปี

พระองค์มีภรรยา 2 คน คนหนึ่งคือจักรพรรดินีและเป็นพระชายาคนแรก ส่วนอีกคนคือพระสนม

ทว่า พระราชากลับรักพระสนมมากกว่า

บุตรทั้งสามของพระสนมยืนอยู่ด้วยกันทางด้านซ้ายเล็กน้อย ส่วนบุตรอีกสองคนสุดท้ายของพระราชาเกิดจากพระชายาคนแรก นั่นคือองค์ชายสี่และองค์หญิงห้า

สองคนนี้คือลูกพี่ลูกน้องของเคน ดัสเกอร์

แต่ยังมีอีกคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ ทั้งสองคน นั่นคือวีรสตรีที่ถูกอัญเชิญมาแห่งอาณาจักรซันเครสต์... เดอะ วัลคีรี

ลูกหลานขุนนางและพ่อค้าทุกคนในห้องต่างจับจ้องไปที่เธอ เธอได้รับความสนใจจากทุกคนไม่น้อย

เธองดงามอย่างเหลือเชื่อจนยากที่ชายใดจะละสายตาไปได้

พวกเขาไม่อาจจ้องมองเธอตรงๆ โดยไม่ทำให้ออกนอกหน้า แต่เด็กหนุ่มทุกคนในกลุ่มต่างก็ชำเลืองมองเธอเป็นระยะ

แม้แต่เด็กสาวหลายคนยังมองเธอด้วยความอิจฉาเล็กน้อยเนื่องจากรูปลักษณ์ที่งดงามราวกับหลุดมาจากต่างโลก

เรือนผมของเธอสีดำขลับดั่งรัตติกาลและเป็นประกาย นัยน์ตาของเธอเป็นสีแดง ผิวขาวซีด และรูปร่างเว้าโค้งที่ปลุกเร้าตัณหาในตัวชายทุกคน

เธอสวมชุดเดรสสีดำสนิทที่ขับเน้นความงามให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ริมฝีปากบางสีแดงสดดุจผลเชอร์รี่ทำให้เธอดูเย้ายวนใจ

แม้เธอจะงดงามเกินบรรยาย แต่สีหน้าของเธอกลับเย็นชาและไร้อารมณ์

ความงามของเธออาจปลุกเร้าความปรารถนา แต่ดวงเนตรสีชาดและสีหน้าเย็นชานั้นสร้างความหวาดกลัวให้กับชายหญิงทุกคนจนต้องอยู่ห่างจากเธอ

เธอยืนอยู่ข้างองค์ชายสี่ พูดคุยอะไรบางอย่างเสียงเบา

มีผู้ชายเพียงไม่กี่คนที่ไม่หลงใหลในความงามของวัลคีรี

องค์ชายสี่คือหนึ่งในนั้น

องค์ชายสี่เองก็รูปงามอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับที่ชายทุกคนในห้องชำเลืองมองวัลคีรี หญิงสาวในห้องต่างก็แอบมององค์ชายสี่

เขามีเรือนผมสีทองเป็นประกาย นัยน์ตาสีแดงดั่งทับทิมซึ่งแตกต่างจากวัลคีรีที่แผ่ไอเย็นเยียบ ดวงตาของเขาดึงดูดทุกคนให้หลงใหล

องค์ชายไม่มีหนวดเครา แต่ดูสมชายชาตรีด้วยโครงสร้างร่างกายที่น่าอิจฉา ดูไม่ต่างจากนักรบที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน

เขาคือคำนิยามของเจ้าชายขี่ม้าขาวในทุกๆ ด้าน

ลูกสาวขุนนางทุกคนต่างแอบมองเขาและหน้าแดง

ถัดจากพวกเขาคือองค์หญิงห้า เธอไม่ได้งดงามเท่าวัลคีรี แต่เธอแผ่ความอบอุ่นออกมา ต่างจากวัลคีรี ซึ่งทำให้ใครๆ ก็เข้าถึงได้ง่าย

เธอก็มีผมสีทองและตาสีแดงเหมือนองค์ชายสี่ แต่สีเข้มกว่า

ถ้าไม่นับวัลคีรี เธอก็คือหญิงงามอันดับสองในห้องอย่างไม่ต้องสงสัย

เคนเดินเข้าไปใกล้ลูกพี่ลูกน้องของเขา องค์ชายสี่ และได้ยินบทสนทนา

องค์ชายสี่กล่าวว่า "คนคนนั้นดูแข็งแกร่งทางกายภาพมากทีเดียว แต่ข้ารู้สึกว่าเขาจะระมัดระวังตัวมากเกินไปหน่อย"

วัลคีรีตอบ "เขาแค่กำลังใช้คนอื่น โดยไม่เปิดเผยความแข็งแกร่งของตัวเอง"

องค์ชายสี่หัวเราะเบาๆ "เพราะคนอื่นพร้อมจะแย่งผลงานชิ้นสุดท้ายจากเขางั้นรึ?"

วัลคีรีเสริม "ใช่ แต่ออร์คตัวนั้นดูไม่ธรรมดา รูปแบบการโจมตีของมันจำเจเกินไป"

"งั้นเจ้าคิดว่าออร์คตั้งใจแกล้งโง่งั้นหรือ?" องค์ชายสี่ถาม

"ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ก็มีความเป็นไปได้" วัลคีรีกล่าว

หลังจากนั้นสักพัก ออร์คก็ทำลายรูปแบบการโจมตีง่ายๆ ของมัน มันขว้างขวานใส่พลธนู จากนั้นค่อยๆ จัดการทุกคนยกเว้นแอ็กเซล

เคนถามองค์ชายสี่เพื่อเข้าร่วมวงสนทนา "ท่านคิดว่าหมอนั่นจะทนได้นานแค่ไหน? จากนี้ไปเขาคงต้องวิ่งหนีอย่างเดียวแล้วล่ะ"

องค์ชายมองลูกพี่ลูกน้องครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าไม่คิดว่าเขาจะหนี เขาอาจจะสู้ แต่ข้าไม่แน่ใจนักว่าเขาจะยืนหยัดได้นานแค่ไหน"

วัลคีรียังคงเงียบ เมื่อเห็นเคนทำสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยแต่ก็ซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว

เคนพูดกับองค์ชาย "แต่ข้าว่าเขาอยู่ได้ไม่เกินสองสามนาทีหรอก"

องค์ชายสี่แย้งลูกพี่ลูกน้อง "เขาจะอยู่ได้นานกว่านั้น"

วัลคีรีแทรกขึ้น "ฉันคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะฆ่าออร์คได้ด้วยซ้ำ"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะเมื่อวัลคีรีปล่อยความเห็นนั้นออกมา จากนั้นเคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะและประกาศลั่น

"คุณวัลคีรี คุณอาจจะไม่รู้ แต่การที่มนุษย์คนเดียวจะฆ่าออร์คที่อยู่ในระดับเดียวกันนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แม้แต่พวกเราเอง แล้วคนจากองค์กรระดับกลางหรือล่างจะทำเรื่องแบบนั้นสำเร็จได้ยังไง?"

ลูกหลานขุนนางและพ่อค้าอีกหลายคนเริ่มหัวเราะเมื่อได้ยินความเห็นของเคน

สีหน้าของวัลคีรีไม่เปลี่ยนแม้ทุกคนจะเยาะเย้ยเธอ

องค์ชายสี่ส่งสายตาตำหนิไปยังลูกพี่ลูกน้อง

แต่เคนเพียงแค่ยักไหล่

แม้แต่เจ้าชายและเจ้าหญิงอีกสามองค์จากพระสนมก็มีสีหน้าเยาะเย้ยต่อคำพูดนั้น

เคนหัวเราะในใจ 'นังตัวดี ข้าจะเอาเจ้ามาเป็นของข้าให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น'

เคนหลงใหลในตัวเธอตั้งแต่แรกเห็น เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับสิ่งที่เรียกว่ารักแรกพบ

ดังนั้น ไม่ว่าจะด้วยเล่ห์หรือกล เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องได้เธอมา

ที่ฝั่งตรงข้ามที่แอ็กเซลกำลังต่อสู้ ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากเข้าร่วมการต่อสู้กับออร์ค แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้กันหมด

มีเพียงฝั่งนี้ที่แอ็กเซลคอยหลบหลีกการโจมตีของออร์คอย่างต่อเนื่อง และไม่มีใครเข้ามาช่วยเขาเลย

แอ็กเซลตกที่นั่งลำบาก ทำอะไรไม่ได้

การพยายามปะทะตรงๆ คือการฆ่าตัวตาย

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ 'ทำไมทุกอย่างต้องลงเอยด้วยความฉิบหายวายป่วงตลอด พอฉันพยายามจะทำอะไรสักอย่างขึ้นมา'

ในวินาทีถัดมา ออร์คเริ่มรำคาญเจ้าหนูสกปรกที่วิ่งพล่านไปทั่ว มันจึงตัดสินใจลองวิธีอื่น

มันอ้าปากกว้างและกรีดร้องสุดเสียง

เสียงนั้นดังจนทำให้แอ็กเซลมึนงงไปหมด เขาจำต้องหยุดวิ่งและยกมือปิดปากและหู เพราะแก้วหูแทบจะระเบิด

ออร์คไม่ปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอย มันทุบหมัดลงมาอย่างแรง

ซึ่งบดขยี้กระดูกหลายชิ้นในร่างกายของแอ็กเซล

ตามด้วยลูกเตะอันทรงพลังที่ส่งเขากระเด็นไปมุมหนึ่ง

แอ็กเซลกระอักเลือดออกมาคำโต เขารีบลุกขึ้นพยายามป้องกันตัว แต่ก็ไม่สามารถทำได้

กาเร็ธอยากจะพาเด็กหนุ่มออกมาเพราะกลัวว่าเขาอาจจะตาย แต่หัวหน้าผู้คุมสอบห้ามไว้ โดยบอกว่าอยากเห็นขีดจำกัดของเด็กคนนี้

ในห้องวีไอพี ขุนนางหลายคนส่งสายตาเยาะเย้ยไปที่ทั้งวัลคีรีและองค์ชายสี่ เพราะซาลาซาร์กำลังถูกออร์คยำเละจนสะบักสะบอม

องค์ชายสี่มีสีหน้ารำคาญใจเล็กน้อย

เขาเริ่มสงสัยว่าวัลคีรีประเมินผู้เข้าแข่งขันคนนั้นสูงเกินไปหรือเปล่า แต่เขาอ่านอะไรจากใบหน้าเธอไม่ได้เลย เพราะใบหน้าเธอยังคงเย็นชา ไม่สื่ออารมณ์ใดๆ

ออร์คยังคงระดมหมัดใส่แอ็กเซลด้วยแรงทั้งหมด มันต้องการระบายความโกรธที่มีต่อมนุษย์ทั้งหมดลงที่คนคนนี้

ทันใดนั้น หมัดของมันก็ถูกหยุดไว้ด้วยมือที่โชกเลือดของแอ็กเซล

ดวงตาของเขาเปล่งแสงสีแดงฉาน แต่มันเป็นสีแดงคนละแบบกับของราชวงศ์

มันแผ่กลิ่นอายแห่งความโกลาหลที่รุนแรงจนมีเพียงออร์คเท่านั้นที่สัมผัสได้ในระยะประชิด

แอ็กเซลโกรธจัด โทสะอันไร้ขอบเขตพรั่งพรูออกมาจากตัวเขา สร้างพละกำลังมหาศาลขึ้นในร่างกาย

ร่างกายของเขาแตกหักและโชกเลือด แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวด รู้สึกเพียงความโกรธเกรี้ยวภายในที่มอบพลังให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกแปลกประหลาดแล่นขึ้นมาจากอก เขามีแรงกระตุ้นที่จะปลดปล่อยมันออกมา แรงกระตุ้นที่จะเผยธาตุแท้และการแปลงร่างเป็นปีศาจ

แต่เขายังคงยึดสติสัมปชัญญะไว้มั่น

เขาหลบการโจมตีอีกครั้งที่พุ่งเข้ามา แล้วเตะสวนไปที่ข้อต่อขาของออร์ค

༺༻