บทที่ 22

บทที่ 22 - การสวนกลับ

༺༻

แอ็กเซลเสริม "ฉันไม่คิดว่าจะมีวิธีเจรจากับใครให้รู้เรื่องและชวนมาร่วมมือกันได้ในตอนนี้ มีแต่ต้องสู้ไปด้วยกันและแสดงให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นเห็นว่าเป็นไปได้ที่จะเอาชนะมัน คนอื่นๆ ถึงจะเข้าร่วมแทนที่จะพยายามหนี"

โครว์แย้ง "งั้นนายอยากให้เราสามคนเริ่มสู้กับไอ้ตัวนั้นงั้นเหรอ?"

แอ็กเซลพยักหน้า "ใช่ มันไม่ใช่ว่าเราจะตายนี่นา ผู้คุมสอบไม่ปล่อยให้เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นหรอก และถ้าเราเอาแต่วิ่งหนีกันหมดแบบนี้ ทุกคนจะค่อยๆ ถูกคัดออกทีละคน ฉันยังคิดด้วยว่าเราได้รับการประเมินรายบุคคลโดยดูจากการมีส่วนร่วม"

"แม้ผู้คุมสอบจะบอกให้เอาชีวิตรอด แต่ลองคิดดูสิ? พวกเขาไม่ได้มองหาคนที่วิ่งหนีเก่งที่สุด แต่เราจะรอดชีวิตได้นานที่สุดก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับออร์คเท่านั้น อีกอย่างคือพวกเขาคงไม่เอาอะไรที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงมาเป็นบททดสอบหรอก ถึงแม้มันจะดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ก็ตาม"

ไวเปอร์กล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "นายรู้เรื่องพวกนี้เยอะขนาดนี้ได้ยังไง?"

แอ็กเซลถอนหายใจ "เปล่า ฉันไม่รู้ แค่ลองคิดดูด้วยใจที่สงบ มันก็เดาได้ไม่ยากหรอก"

โครว์คิดอยู่ครู่หนึ่ง และดูเหมือนมันจะสมเหตุสมผล ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงตามนั้น

นักเรียนส่วนใหญ่วิ่งหนีกันจ้าละหวั่น ในขณะที่บางคนก็เหมือนพวกเขาที่กำลังวิเคราะห์การเคลื่อนไหวของออร์คและคิดหาวิธีรับมือที่ดีที่สุด

มีอาวุธวางกองอยู่ที่ข้างกำแพง ทั้งสามคนหยิบอาวุธมาคนละชิ้น

แอ็กเซลคว้าดาบ โครว์คว้าหอก และไวเปอร์คว้าธนู

ทั้งสามพุ่งเข้าใส่ออร์คทันที ไวเปอร์ระดมยิงลูกธนูทีละดอกโดยรักษาระยะห่างขั้นต่ำเอาไว้

ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ยังคงตื่นตระหนก ผ่านไปเพียงสองนาทีเท่านั้นตั้งแต่พวกเขาเข้ามาในสนาม

โครว์หมุนควงหอกและกระโดดขึ้นสูงเล็งไปที่หัวของสัตว์ประหลาด เจ้าออร์คสังเกตเห็นว่ามีคนตั้งใจจะโจมตีแทนที่จะเอาแต่วิ่งหนี

มันโกรธจัดและเหวี่ยงขวานใส่เจ้ามนุษย์ตัวจ้อย

โครว์หมุนตัวและใช้หอกบล็อกการโจมตีได้อย่างเฉียดฉิว เขาถูกแรงกระแทกซัดกระเด็น โชคดีที่เขาสามารถรับการโจมตีในมุมที่ทำให้ไม่เจ็บตัวมากนัก

ในจังหวะเดียวกับที่ออร์คกำลังสนใจโครว์ แอ็กเซลก็สไลด์ตัวลอดใต้หว่างขาของออร์คที่สูงเกือบ 3 เมตร และฟันเข้าที่ข้อต่อของมันด้วยแรงทั้งหมดที่มี

รอยแผลลึกปรากฏขึ้นที่ข้อต่อของมัน เจ้าออร์คร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ผู้ชมไม่พลาดช็อตนั้นและส่งเสียงเชียร์ดังลั่น ทำให้ทั่วทั้งโคลอสเซียมสั่นสะเทือนไปด้วยคลื่นแห่งความตื่นเต้น

แอ็กเซลอุทานในใจด้วยความยินดี 'บ้าจริง ดูเหมือนฉันจะประเมินข้อดีของการมีสายเลือดปีศาจในตัวต่ำไปหน่อย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ง่ายเลย'

ไวเปอร์ยังคงยิงธนูต่อเนื่องไม่พลาดเป้า แต่ผิวหนังของออร์คนั้นหนาเกินกว่าที่ลูกธนูธรรมดาจะเจาะเข้า

โครว์ไม่ปล่อยให้โอกาสที่ซาลาซาร์สร้างขึ้นหลุดลอยไป เขาปาหอกใส่ท้องของสัตว์ร้ายทันที

แต่หอกทำได้เพียงฝากรอยขีดข่วนลึกๆ ไว้บนตัวมันเท่านั้น

แอ็กเซลตะโกนบอกเพื่อนร่วมทีม "โจมตีที่มือ! เราต้องทำให้มันทำอาวุธหลุดมือ"

ทั้งสองเข้าใจเจตนาของซาลาซาร์และเริ่มเล็งเป้าไปที่มือขวาของออร์คขณะที่มันยังคงเหวี่ยงขวานไปมา

เจ้าสัตว์ประหลาดมุ่งเป้าไปที่แอ็กเซลเป็นส่วนใหญ่เพราะเขาฝากรอยแผลลึกที่สุดไว้ที่ขาของมัน ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของมันช้าลง

เมื่อเห็นว่าคนสามคนกำลังต่อกรกับออร์ค ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น

แม้ทั้งสามจะไม่สามารถทำอันตรายร้ายแรงต่อออร์คได้ แต่พวกเขาก็สามารถตรึงมันไว้ไม่ให้ไล่ล่าและคัดคนอื่นๆ ออกได้

พวกหัวไวกว่าเพื่อนส่วนใหญ่เข้าใจสถานการณ์หลังจากตั้งสติได้

พวกเขาเข้าร่วมการต่อสู้กับยักษ์ใหญ่ โดยคาดเดาว่าการประเมินผลรายบุคคลของพวกเขาจะขึ้นอยู่กับการมีส่วนร่วมในการต่อสู้กับออร์ค

ในขณะที่บางคนยังคงรอคอยโดยคิดว่าพวกเขาจะเป็นคนลงดาบสุดท้ายและได้รับการประเมินสูงสุดโดยออกแรงน้อยที่สุดแบบฉลาดแกมโกง

ผู้คนเริ่มเข้าร่วมการต่อสู้มากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ทริโอ้เริ่มมีช่องว่างให้หายใจมากขึ้น

แอ็กเซลค่อยๆ ปล่อยให้คนอื่นรับหน้าที่โจมตีมากขึ้นและถอยมาอยู่แนวหลังของการต่อสู้พลางคิดถึงวิธีรับมือต่อไป

ปล่อยให้คนอื่นตัดกำลังมันไปก่อนน่าจะดีกว่า เพราะเขารู้ดีว่ามีคนอีกมากที่คิดเหมือนเขา รอคอยจังหวะที่จะแย่งชิงผลงานสุดท้าย

แอ็กเซลหัวเราะในลำคอ 'ถ้าออร์คไม่อ่อนแรงจนถึงขีดสุด ก็ไม่มีใครนอกจากฉันที่มีพละกำลังมากพอจะฆ่ามันได้หรอก'

ส่วนเหตุผลที่เขาผูกมิตรกับโครว์และไวเปอร์ก็เพราะพวกเขาดูค่อนข้างมีประโยชน์

มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฆ่ามันคนเดียว แม้จะมีข้อได้เปรียบทางสายเลือด ดังนั้นเขาจึงต้องการความช่วยเหลือบ้าง

โครว์และไวเปอร์มองแอ็กเซลจากคนละมุม รอคอยดูว่าเขาจะทำอะไร

พวกเขาไม่ได้เชื่อใจซาลาซาร์อย่างมืดบอด พวกเขาก็กำลังใช้ประโยชน์จากเขาเช่นกัน

ทั้งคู่ยินดีที่จะแย่งผลงานการสังหารจากซาลาซาร์เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

แอ็กเซลเองก็รู้เรื่องนั้นดีอย่างไม่ต้องสงสัย

มันเป็นเพียงพันธมิตรกระดาษบางๆ ระหว่างพวกเขาสามคนที่สร้างขึ้นเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น

แอ็กเซลส่งสัญญาณให้พวกเขากลับเข้าสู่การต่อสู้ แต่เขาเป็นคนแรกที่พุ่งออกไปและออร์คก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นเขา

เจ้าสัตว์ประหลาดล็อกเป้าเขาอีกครั้ง ดูเหมือนพวกมันจะสามารถจดจำเป้าหมายได้จากกลิ่น

เขาไม่ได้กังวลเรื่องนั้น

ออร์คไม่ได้มีความคิดสร้างสรรค์มากนักเมื่อพูดถึงรูปแบบการต่อสู้ มันแค่เหวี่ยงขวานใหญ่ไปมารอบๆ อย่างไร้สติและปล่อยหมัดออกมาบ้างเป็นครั้งคราว มันเป็นแค่วิธีการต่อสู้แบบดิบเถื่อนที่ใช้แต่พละกำลังล้วนๆ

แอ็กเซลศึกษารูปแบบการโจมตีของมันอย่างละเอียดและแทรกการโจมตีเข้าไปในระหว่างจังหวะหมัดและการเหวี่ยงขวาน รอยแผลค่อยๆ ปรากฏขึ้นมากมายตามส่วนต่างๆ ของร่างกายมัน

ขาของมันเริ่มเชื่องช้าลง

ตอนนี้ทุกคนสังเกตเห็นสิ่งหนึ่งแล้ว นั่นคือมีเพียงการโจมตีของซาลาซาร์เท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายให้มันได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ ส่วนการโจมตีอื่นๆ อย่างมากก็แค่สร้างรอยขีดข่วน

คนอื่นๆ พยายามอย่างเต็มที่ในการต่อสู้ในรูปแบบที่จะช่วยให้ซาลาซาร์สร้างความเสียหายได้มากที่สุด เพราะออร์คยังคงมีพละกำลังเหลือเฟือ

วินาทีที่ออร์คใกล้ตาย พวกเขาคงไม่ลังเลที่จะลงมือฆ่ามันด้วยตัวเอง

แอ็กเซลโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งพลางจับตาดูกระแสรอบข้าง เจ้าออร์คกำลังสูญเสียความคึกคักไปเรื่อยๆ

เขาพยายามโจมตีที่ข้อต่อที่บาดเจ็บของมันอีกครั้ง แต่ดาบไม่สามารถฟันผ่านกระดูกของมันได้

มันแข็งเกินไป

ดังนั้น แอ็กเซลทำได้แค่ทำให้มันหมดแรง

อย่างไรก็ตาม จู่ๆ สถานการณ์ในการต่อสู้กับออร์คก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ไวเปอร์กำลังโจมตีด้วยธนูจากระยะไกล แม้ลูกธนูจะไม่สามารถเจาะผิวหนังออร์คได้ แต่มันก็สร้างความรำคาญให้มันอยู่ดี

พฤติกรรมของออร์คเปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก

มันง้างแขนไปด้านหลังและขว้างขวานยักษ์ใส่พลธนูโดยไม่รอแม้แต่จะดูว่าโดนเป้าหมายหรือไม่ มันกระทืบเท้าลงบนพื้นจนสนามประลองแทบจะสั่นสะเทือน

แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินทำให้ทุกคนเสียหลักไปชั่วขณะ

ในจังหวะนั้น ออร์คเตะโครว์และคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่ถูกจัดว่าน่ารำคาญกระเด็นออกไป

มีเพียงแอ็กเซลที่หลบพ้นการโจมตีอันบ้าคลั่งของมัน แต่ดูเหมือนว่าออร์คจะไม่ได้ตั้งเป้ามาที่เขาตั้งแต่แรก

มันกำจัดคนอื่นทิ้งหมด ไวเปอร์โดนขวานปาใส่ โครว์โดนเตะเข้าที่ท้องจนตัวปลิว

ยังมีอีกสองสามคนที่เขาไม่รู้ชื่อก็ถูกออร์คจัดการเช่นกัน คนอื่นๆ ในสนามที่ยังไม่บาดเจ็บต่างถอยกรูไปที่ขอบสนามด้วยความกลัว ทุกคนเข้าใจแล้วว่าไอ้เวรนี่ไม่ได้โง่เง่าเหมือนที่มันแสดงออก

เหลือเพียงแอ็กเซลคนเดียวที่พอจะสู้กับมันได้

เจ้าออร์คหันมามองแอ็กเซลพร้อมรอยยิ้มผ่านนัยน์ตาสีแดงฉาน

มันปล่อยเสียงหัวเราะวิปลาสออกมาอีกครั้ง

ผู้ชมทั้งหมดตึงเครียดกับภาพที่เห็น ผู้คนกำลังสนุกที่ได้เห็นทุกคนร่วมมือกันและสร้างความเสียหายให้กับเจ้ามรกตยักษ์ที่ดูไร้เทียมทาน

แต่ดูเหมือนออร์คจะต้อนทุกคนจนมุมด้วยกลยุทธ์เดียว

แอ็กเซลสบถในใจที่หลงเชื่อว่าออร์คมันโง่

ในขณะที่ความตึงเครียดในโคลอสเซียมทวีความรุนแรงขึ้น กาเร็ธนั่งอยู่ในห้องส่วนตัว ยังมีผู้คุมสอบคนอื่นๆ เช่นเดียวกับเขาที่ซึ่งข้อมูลทั้งหมดกำลังถูกรวบรวมและตรวจสอบภายใต้การดูแลของหัวหน้าผู้คุมสอบ ซึ่งเป็นผู้แสวงหาระดับ 4

ในที่สุดกาเร็ธก็ถามขึ้น "ท่านครับ ผมขอทราบได้ไหมว่าเด็กหนุ่มคนนั้น... ซาลาซาร์ คือใคร? เขาทำผลงานได้โดดเด่นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะพละกำลังทางกายภาพของเขา มันค่อนข้างจะเหมือนสัตว์ประหลาดเลยก็ว่าได้"

หัวหน้าผู้คุมสอบนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "เนื่องจากพวกคุณทุกคนถูกผูกมัดด้วยคำสาบานที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ แก่คนภายนอก และความทรงจำเกี่ยวกับข้อมูลส่วนตัวใดๆ จะถูกลบในภายหลัง ผมก็ไม่ขัดข้องที่จะบอก โค้ดเนมซาลาซาร์คือลูกชายของตระกูลระดับล่างที่เป็นเจ้าของ 'กลุ่มการค้าออบซิเดียน' เขาคือลูกชายของแดเนียล นอมราด... แอ็กเซล นอมราด"

กาเร็ธอุทานด้วยความตกตะลึง "ท่านหมายถึงหลานชายของแดเมียน นอมราด และลูกชายของอดีตอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุ แดเนียล นอมราด งั้นเหรอ?"

"อา ผมคิดว่าเชื้อสายนั้นคงอธิบายตัวตนของเขาได้ดีกว่า" หัวหน้าผู้คุมสอบตอบ

และทุกคนต่างสูดหายใจเฮือกใหญ่เมื่อได้รับรู้ความจริง

แดเมียน นอมราด คือผู้ใช้อักขระที่เก่งกาจที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรซันเครสต์อย่างหาตัวจับยาก แม้แต่มนุษยชาติทั้งมวลยังให้ความเคารพยกย่องเขาอย่างสูง และเขาเป็นที่นับถือของทุกคนโดยทั่วไป

ในขณะที่ลูกชายของเขา แดเนียล นอมราด คือหนึ่งในนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีพรสวรรค์ที่สุด ผู้ซึ่งมีศักยภาพจะไปถึงระดับ 5 แต่ดูเหมือนจะติดแหง็กอยู่ที่ระดับ 3 มาหลายปีด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่เปิดเผย

༺༻