บทที่ 21

บทที่ 21 - เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุด

༺༻

โครว์อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้นแรงกดดันนั่นมันคืออะไรกันแน่?"

"ฉันคิดว่าแรงกดดันนั้นส่งผลต่อจิตใจของเรามากกว่าร่างกาย จากนั้นจิตใจก็สั่งการให้เรารู้สึกเหมือนกำลังถูกกดทับทางกายภาพ ลองคิดดูสิ ถ้าแรงกดดันนั้นมุ่งเป้าไปที่ค่าสถานะอื่นๆ มันก็น่าจะทิ้งร่องรอยทางกายภาพไว้บ้าง แต่กลับไม่มีเลย"

"เมื่อแรงกดดันมีมากเกินรับไหว นายจะรู้สึกเหมือนกระดูกกำลังแตกหัก แต่ถ้าแรงกดดันนั้นหายไปในชั่วพริบตา ความรู้สึกเจ็บปวดก็จะมลายหายไปทันที" แอ็กเซลกล่าว

โครว์ส่ายหน้าและถามย้ำ "แล้วนายจะอธิบายเรื่องที่คนจำนวนมากกระดูกหักจริงๆ เมื่อแรงกดดันข้ามขีดจำกัดไปแล้วได้ยังไง?"

แอ็กเซลตอบอย่างจนใจ "ฉันก็ไม่แน่ใจนัก แต่ฉันคิดว่าเมื่อจิตใจของนายรับมือไม่ไหว และนายปักใจเชื่อว่ากระดูกจะต้องหักแน่ๆ ภายใต้แรงกดดันระดับนั้น จิตใจก็แค่ทำให้มันกลายเป็นเรื่องจริง... ทำนองนั้นมั้ง?"

แอ็กเซลรู้อะไรเยอะมากอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาพูดมากเกินไปไม่ได้ มุมมองที่แท้จริงของการรู้ว่าแรงกดดันจากผู้แสวงหาที่แผ่ออกมานั้นมุ่งเป้าไปที่จิตใจเพียงอย่างเดียว ช่วยให้คนคนนั้นอดทนต่อมันได้ง่ายขึ้นด้วย

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา โครว์ก็ไม่ได้ปักใจเชื่อทั้งหมด แต่ความสงสัยก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

ไวเปอร์เองก็ดูจะเห็นด้วยกับโครว์เป็นส่วนใหญ่

แอ็กเซลเสริมว่า "ฉันคิดว่ารอบคัดเลือกรอบแรกเป็นการทดสอบทั้งจิตใจและความอดทนควบคู่กัน ส่วนการทดสอบชกกำแพงนี้เป็นการผสมผสานระหว่างความว่องไวและพละกำลัง เหตุผลที่ฉันคิดแบบนั้นเพราะเจ้าหน้าที่คงไม่อยากเสียเวลาหลายวันไปกับการทดสอบรายละเอียดจุกจิกกับคนจำนวนมากขนาดนี้ สุดท้ายแล้ว เราทุกคนต่างรู้ดีว่าปัจจัยที่ใหญ่ที่สุดในการประเมินย่อมเป็นการทดสอบการต่อสู้อย่างไม่ต้องสงสัย"

ทั้งสองคนเห็นด้วยกับประโยคหลังของเขา แต่ส่วนแรกกลับทำให้พวกเขาสับสนอีกครั้ง

โครว์ถามว่า "ฉันเข้าใจว่ารอบคัดเลือกรอบแรกอาจเป็นการทดสอบทั้งจิตใจและความอดทน แต่การชกกำแพงมันเป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบความว่องไวได้ยังไง?"

"ความว่องไวไม่ได้หมายถึงแค่การเร่งความเร็วในการวิ่งเท่านั้น แต่ยังมีอีก 2 ปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อความรุนแรงของหมัดที่นายชกใส่กำแพงพวกนั้น อย่างแรกคือพละกำลังที่ส่งผ่านหมัดอย่างชัดเจน แต่อีกอย่างคือความเร็วในการปล่อยหมัดขณะที่ใส่แรงเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" แอ็กเซลอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทั้งคู่ประหลาดใจอีกครั้งกับวิสัยทัศน์ที่เฉียบแหลม และอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าคนคนนี้เป็นใครกันแน่

"ทำไมเราไม่แนะนำตัวกันหน่อยล่ะ?" ไวเปอร์กล่าว

เธอประกาศว่า "โค้ดเนมของฉันคือ ไวโอเล็ต ไวเปอร์"

โครว์เสริม "โค้ดเนม แบล็ก โครว์"

แอ็กเซลไม่ลังเลที่จะตอบ "ซาลาซาร์"

"นั่นมันชื่อที่เท่ชะมัดยาดเลยนี่" ไวเปอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

แอ็กเซลไม่ได้ตอบโต้และเลือกที่จะเงียบ โครว์เองก็ทำเช่นเดียวกัน

ไวเปอร์บ่นอุบ "พวกนายนี่ไม่สนุกเอาซะเลย ชิ ชิ..."

แอ็กเซลถามกลับ "พวกนายรู้จักกันเหรอ?"

โครว์ยักไหล่ "ในรอบคัดเลือกรอบแรก ช่วงท้ายๆ ที่หลายคนเริ่มโจมตีกันเอง เราลงเอยด้วยการร่วมมือกันเพื่อฝ่าวงล้อมออกมา ก็แค่นั้น"

แอ็กเซลพยักหน้าและกลับไปจมอยู่กับความคิดของตัวเอง เขาเริ่มคิดว่าการทดสอบต่อไปจะเป็นอะไร หากการทนแรงกดดันคือจิตใจ + ความอดทน และการชกกำแพงคือพละกำลัง + ความว่องไว งั้นก็จะเหลือแค่การทดสอบพลังชีวิต + ความอึด

แต่พวกเขาจะทดสอบมันยังไงล่ะ? โดยการทำให้เราเลือดหมดตัวหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ?

หลังจากเวลาผ่านไปเท่าไหร่ไม่ทราบได้ การทดสอบก็เสร็จสิ้น และผู้คุมสอบกาเร็ธก็เรียกทุกคนอีกครั้ง

เขาเริ่มกล่าว "เอาล่ะ เราเหลือการทดสอบอีกเพียงแค่อย่างเดียวก่อนจะถึงการตรวจร่างกาย ซึ่งจะถือเป็นการสิ้นสุดการแข่งขันหน้ากาก พวกคุณทุกคนควรจะพยายามให้เต็มที่หากยังทำผลงานได้ไม่ดีพอจนถึงตอนนี้"

คำพูดของผู้คุมสอบทำให้สถานการณ์ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความหวาดระแวง

แต่ทริโอ้กลุ่มนี้ รวมทั้งแอ็กเซล กลับผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

ไม่มีใครเคร่งเครียดเกินไป ราวกับมั่นใจว่าพวกเขาจะผ่านไปจนถึงรอบสุดท้ายได้

"เอาล่ะ เดิมทีเราอยากจะทำอะไรที่คล้ายๆ กับการชกกำแพงที่พวกคุณเพิ่งทำไป แต่มันน่าเบื่อเกินไปหน่อย มาทำให้มันน่าตื่นเต้นสำหรับพลเมืองแห่งมหาอาณาจักรซันเครสต์กันดีกว่าไหม?" ผู้คุมสอบอุทานด้วยความปิติ

แอ็กเซลเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีทันทีที่กาเร็ธพูดแบบนั้น

เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ขณะสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างรอบคอบและเริ่มทบทวนคำพูดที่ผู้คุมสอบเพิ่งกล่าวออกมา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรลึกซึ้งไปกว่านั้น

"ถึงว่าที่นักเรียนของสถาบันที่รัก จงเอาชีวิตรอดให้ได้" ผู้คุมสอบกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชวนให้ขนลุก รอยยิ้มชั่วร้ายฉายชัดบนใบหน้าขณะที่เขาหายตัวไปจากสายตาของทุกคน

สัญญาณเตือนภัยในหัวของแอ็กเซลดังกระหน่ำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

กำแพงที่แบ่งโคลอสเซียมออกเป็นสองฝั่งตรงกลางไม่ได้ลดระดับลง มันยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างนั้น

หมายความว่าผู้เข้าแข่งขันครึ่งหนึ่งอยู่ฝั่งนี้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งอยู่อีกฝั่ง

ทันใดนั้น ประตูบานหนึ่งก็เปิดออกบนส่วนหนึ่งของกำแพงโคลอสเซียม

จะพูดให้ถูกคือมันเป็นประตูขนาดยักษ์

ครืดดดดดดดด—โครมมมมมมม...

เสียงกลไกขยับเขยื้อนอันน่ารบกวนดังขึ้นเมื่อช่องประตูเปิดออกที่กำแพง ไม่นานเสียงเดียวกันก็ดังขึ้นจากฝั่งตรงข้ามของโคลอสเซียมที่ถูกกั้นด้วยกำแพงดิน

ตึง....ตึง...ตึง......

เสียงฝีเท้าอันทรงพลังดังมาจากโถงทางเดินมืดมิดขนาดใหญ่ ฝูงชนทั้งหมดเงียบกริบอย่างน่าขนลุก ราวกับว่าทุกคนกลัวแม้แต่จะกระซิบ

ไม่นาน ร่างสีเขียวมหึมาก็ค่อยๆ เดินออกมาจากประตู ในมือถือขวานศึกขนาดใหญ่

ทันทีที่มันออกมา

ตึง-ตึง-ตึง!

กรรรรรร!

ฉ่า-ฉ่า-ฉ่า!

โฮกกกกก!

มันทุบหน้าอกตัวเองเสียงดังสนั่นและคำรามลั่นด้วยเสียงเรียกแห่งสงครามอันทรงพลังที่สั่นสะท้านไปถึงแก่นวิญญาณของผู้เข้าแข่งขันและผู้ชมทุกคน ผู้เข้าร่วมทุกคนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวจนขยับตัวไม่ได้

แอ็กเซลมีสีหน้าเคร่งเครียดภายใต้หน้ากาก เขาอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ 'บ้าเอ๊ย พระราชาเสียสติไปแล้วหรือไง?'

'จับตัวออร์คมาเนี่ยนะ ถ้าจักรวรรดิออร์คได้ข่าวเรื่องนี้ อาณาจักรมนุษย์ทุกแห่งคงถูกกวาดล้างหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์โลกด้วยเศษเสี้ยวของกองกำลังพวกมันแน่ บ้าจริง บ้าจริง'

แอ็กเซลหันไปมองโครว์และไวเปอร์ พวกเขาก็แข็งทื่อด้วยความกลัวและขยับไม่ได้เช่นกัน

เจ้าออร์คบ้านั่นตัวใหญ่มาก จิตสังหารของมันป่าเถื่อนอย่างถึงที่สุดขณะที่กดดันผู้เข้าแข่งขันทุกคน

มันสัมผัสได้ถึงความกลัวที่แผ่ออกมาจากมนุษย์และแสยะยิ้มโชว์ฟันซี่ใหญ่

เสียงคำรามแห่งสงครามในลักษณะเดียวกันดังมาจากอีกฝั่งหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

เจ้าออร์คปล่อยเสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ร้ายและเริ่มไล่โจมตีทุกคนด้วยขวาน

ผู้เข้าแข่งขันถูกซัดกระเด็นไปซ้ายทีขวาทีโดยไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น

วินาทีที่ใครก็ตามโดนขวานยักษ์นั่นฟาด กระดูกเกือบทุกชิ้นในร่างกายแทบจะแตกละเอียดแน่นอน

แม้จะมีขนาดตัวที่ใหญ่โต แต่ความเร็วของออร์คก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

สมองของแอ็กเซลทำงานอย่างเต็มกำลัง

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะสัตว์ประหลาดนั่นด้วยตัวคนเดียว

เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้คุมสอบถึงพูดว่า 'เอาชีวิตรอด' แทนที่จะเป็น 'ฆ่า' หรือ 'ปราบ'

มีเหตุผลว่าทำไมมนุษย์ถึงเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในทวีปอย่างไม่ต้องสงสัย

มนุษย์ไม่มีความสามารถพิเศษ ไม่มีพรสวรรค์พิเศษ ไม่ว่าจะในด้านพละกำลังทางกายภาพหรือความสามารถทางเวทมนตร์ เผ่าพันธุ์อื่นล้วนเหนือกว่าพวกเขาอย่างขาดลอยในทุกด้าน

มนุษย์ไม่มีศักยภาพโดยกำเนิดที่จะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ด้วยซ้ำ

ออร์คที่ถูกปล่อยออกมาในโคลอสเซียมไม่ใช่ผู้แสวงหา เช่นเดียวกับผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่นี่ แต่ทว่าพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาลของมันกลับท่วมท้นจนไม่มีหลักประกันเลยว่าต่อให้พวกเขาทุกคนร่วมมือกัน ผู้เข้าแข่งขันที่อยู่ฝั่งนี้หรือฝั่งโน้นจะรอดชีวิตไปได้

นั่นคือความแตกต่างของพลังแห่งเผ่าพันธุ์

แอ็กเซลตะโกน "โครว์ ไวเปอร์ เราต้องร่วมมือกัน! ไม่งั้นเราตายแน่"

โครว์และไวเปอร์หลุดจากภวังค์และหันมามองซาลาซาร์

พวกเขาพยักหน้าให้เขาโดยไม่ลังเล

โครว์ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "แล้ว? เราจะรอดจากไอ้ตัวมหึมานี่ได้ยังไง?"

เจ้าออร์คยังคงเหวี่ยงขวานของมันไม่หยุด ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากถูกซัดกระเด็นและได้รับบาดเจ็บสาหัส เหล่ายามรีบลากตัวพวกเขาออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากเกิดเหตุ

ดังนั้น ในทางเทคนิคแล้วยังไม่มีใครตาย

ในตอนนี้ ทั้งสามคนคอยสังเกตการณ์ออร์คโดยรักษาระยะห่างเอาไว้

พูดตามตรง แอ็กเซลไม่มีแผนการที่แน่นอน

ยกเว้นนิสัยกระหายเลือดของออร์ค พวกมันก็ไม่มีจุดอ่อนสำคัญใดๆ ให้ใช้ประโยชน์ได้เลย

ในการต่อสู้ด้วยพละกำลัง ยกเว้นเผ่าปีศาจและมังกร ออร์คแทบจะไร้คู่ต่อกร

แอ็กเซลหันไปทางพวกเขาและกล่าวว่า "เราต้องการคนช่วยมากกว่านี้ และฉันคิดว่าพวกนายคงรู้ว่าการต่อกรกับออร์คด้วยพละกำลังนั้นเป็นไปไม่ได้ ฉันคิดว่าเราต้องทำให้มันโกรธเพื่อให้มันเสียสมาธิ แค่นั้นถึงจะมีโอกาสชนะอันริบหรี่... ฉันคิดว่านะ"

ทั้งคู่ประหลาดใจที่ซาลาซาร์รู้เรื่องเกี่ยวกับออร์คมากขนาดนี้ แต่ไวเปอร์ก็บ่นขึ้นมา

"นั่นดูไม่เหมือนแผนที่น่าเชื่อถือเท่าไหร่เลย แล้วไอ้คำว่า 'ฉันคิดว่า' ตลอดเวลานั่นมันอะไรกัน? นายล้อฉันเล่นอยู่หรือไง?"

โครว์เสริม "นั่นไม่เรียกว่าแผนด้วยซ้ำ"

แอ็กเซลแสยะยิ้ม "แน่นอน มันไม่ใช่ แล้วพวกนายคาดหวังจะทำอะไรต่อหน้าออร์คบ้าๆ นี่ล่ะ? ไม่ใช่ว่าเราคาดคิดมาก่อนสักหน่อยว่าพวกเขาจะโยนอะไรแบบนี้ลงมาให้เราสู้ตั้งแต่แรก"

༺༻