บทที่ 20

บทที่ 20 - โครว์และไวเปอร์

༺༻

หลังจากผลรอบคัดออกออกมา และพวกที่ทนแรงกดดันไม่ได้ถูกตัดสิทธิ์ จำนวนที่เหลืออยู่ก็น้อยกว่า 2,000 คน

แอ็กเซลผ่านเข้ารอบแน่นอน แต่เขาไม่รู้ว่าทำได้ดีแค่ไหน

อีกแค่สิบวินาทีขาของเขาคงแหลกละเอียดไปแล้ว

เขาสังเกตเห็นผู้เข้าแข่งขันบางคนที่ไม่สะทกสะท้านกับแรงกดดันของผู้แสวงหาระดับ 3 ตั้งแต่ต้นจนจบ

แอ็กเซลคิดว่าพวกนั้นคงเป็นขุนนางที่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก

ไม่มีทางที่ไอ้สารเลวเคนจะอยู่ที่นี่ เพราะพวกดัสเกอร์เป็นขุนนางชั้นสูง

พูดตามตรง เขางุนงงกับความจริงที่ว่าผู้คุมสอบเก็บผู้เข้าแข่งขันไว้ไม่ถึง 2,000 คน ทั้งที่เขาพูดเองว่าจะเลือก 2,500 คน

ในขณะที่รายงานที่เขาได้จากจัสตินบอกว่าจะเหลือประมาณ 3,000 คนหลังจากการคัดออกรอบแรก

เอาเถอะ ยิ่งคนน้อย ก็ยิ่งยุ่งยากน้อยลงสำหรับพวกเขา

เพราะสุดท้ายจะคัดเหลือแค่ 250 คน และผู้ชมจำนวนมากก็บ่นอีกแล้วว่าทำไมคัดคนเหลือน้อยจัง

แต่หน่วยรักษาความปลอดภัยก็ไล่ใครก็ตามที่ก่อเรื่องออกไป

ไม่มีการเกรงใจสาธารณชน มีเพียงพลังเท่านั้นที่ปกครองสูงสุด

แม้แต่กฎระเบียบเปราะบางที่ตั้งขึ้นเพื่อรักษาระบบพื้นฐานขององค์กรต่างๆ ก็เป็นเพียงฉากหน้าที่ถูกผู้ทรงพลังทำลายอยู่ตลอดเวลา

แอ็กเซลถอนหายใจอย่างเอือมระอา

ผู้คุมสอบปรบมือกลางอากาศ และเสียงนั้นก็ไปถึงหูทุกคน ทำให้ทุกคนหันกลับมาสนใจเขา

"ในเมื่อพวกแกทนแรงกดดันตามธรรมชาติ 2% ของข้าได้ พวกแกก็คู่ควรที่จะได้ยินชื่อข้า ชื่อของข้าคือ 'กาเร็ธ' แต่พวกแกต้องเรียกข้าว่าผู้คุมสอบ แน่นอนว่าตลอดช่วงการแข่งขัน" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

"จำนวนผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่คือ 1,950 คน ปกติเราจะเข้าสู่การต่อสู้เดี่ยวเพื่อคัดเลือกผู้มีคุณสมบัติเลย แต่เราตัดสินใจเพิ่มบททดสอบพิเศษเพื่อความเหมาะสมยิ่งขึ้น" ผู้คุมสอบกล่าวต่อ

พื้นของโคลอสเซียมยักษ์เริ่มสั่นสะเทือนทันทีที่เขาพูดจบ

พื้นดินตรงกลางเริ่มเปลี่ยนรูป กำแพงขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นตรงกลาง ราวกับแบ่งโคลอสเซียมออกเป็น 2 ส่วน

ผู้คุมสอบทำเครื่องหมายจุดหยุดหลายจุดบนกำแพงสูง 10 เมตร และแบ่งผู้เข้าแข่งขันออกเป็นหลายแถวหันหน้าเข้าหากำแพง

มียามยืนอยู่ข้างเส้นสีแดงเหล่านั้นบนกำแพง

ผู้คุมสอบประกาศ "ทีละคน พวกแกต้องชกจุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนกำแพงด้วยแรงทั้งหมดที่มี และคะแนนของแต่ละคนจะถูกบันทึกโดยอัตโนมัติ"

เขาเสริมว่า "จะมีบททดสอบหลายอย่างแบบนี้ และคะแนนทั้งหมดจะถูกนำมารวมเพื่อจัดอันดับ รวมถึงรอบคัดออกแรกที่พวกแกต้องทนแรงกดดันของข้าด้วย"

มีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยในร่างกายของทุกคน รวมถึงแอ็กเซลเอง สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้น

เขาสบถ 'ทำไมทุกอย่างต้องยุ่งยากแบบนี้ทุกทีเวลาฉันจะทำอะไรสักอย่าง'

แม้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะไม่พอใจกับวิธีที่เป็นอยู่ แต่ไม่มีใครกล้าบ่นเพราะกลัวโดนไล่ออก

ยังไงซะผู้เข้าแข่งขันก็มีไม่ขาดแคลนอยู่แล้ว

ทั้งสองด้านของกำแพงมีประมาณ 10 แถว รวมเป็น 20 แถว

เมื่อได้รับสัญญาณจากผู้คุมสอบ

มันก็เริ่มขึ้น ทีละคนเดินเข้าไปและชกกำแพงสุดแรงเกิด

แต่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากกำแพงแม้แต่น้อย ซึ่งสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาจากขนาดของมัน

เพราะไม่มีข้อบ่งชี้ว่าใครทำได้ดีหรือแย่ สถานการณ์จึงยิ่งตึงเครียด

แอ็กเซลเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาเริ่มเหงื่อตก อดกังวลไม่ได้ว่าพละกำลังของตัวเองจะดีพอไหม

เขายืนอยู่ข้างสนามพิงกำแพงโคลอสเซียมขณะที่ผู้เข้าแข่งขันถูกแบ่งเป็นหลายกลุ่ม

เพราะทุกคนสวมหน้ากากที่แตกต่างกัน

ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะไม่คุยกับใคร

ทุกคนในสถานการณ์นั้นคือคู่แข่ง คุณอาจพยายามผูกมิตรกับใครสักคนแล้วโดนแทงข้างหลังในวินาทีถัดมาโดยไม่รู้ตัว

รอผูกมิตรหลังเข้าสถาบันจะดีกว่า เพราะตัวตนของทุกคนจะถูกเปิดเผยในตอนนั้น

หน้ากากที่ทุกคนสวมยังห้ามไม่ให้ใครพูดถึงสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตัวตนจริง และถ้ายังทำ ก็จะถูกตัดสิทธิ์

พวกเขาได้รับอนุญาตให้พูดแค่โค้ดเนมถ้าจำเป็นต้องคุยจริงๆ

แต่เสียงของทุกคนก็ถูกดัดแปลงผ่านหน้ากากด้วย นั่นก็เป็นอีกปัญหา

น่าจะมีตัวละครที่มีอิทธิพลในอนาคตอยู่ที่นี่หลายคนที่เขาไม่รู้จัก เพราะส่วนนี้ของนิยายถูกข้ามไปทั้งหมด ไม่อย่างนั้นคงจะดีถ้าได้ติดต่อกับบางคนไว้ล่วงหน้า

เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงไม่กี่คนข้างหน้าแอ็กเซล หลังจากนั้นจะเป็นตาเขาชก

แอ็กเซลจับตาดูการกระทำของผู้เข้าร่วมเพื่อดูว่ามีอะไรเป็นประโยชน์ไหม หรือดูยามข้างส่วนที่ทำเครื่องหมาย หรือแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยในกำแพง แต่ก็ไม่มีอะไร

มีเพียงผู้เข้าแข่งขันที่ชกสุดแรงเกิด

ถึงตาแอ็กเซล และไม่มีจุดหักมุมใดๆ เขาแค่ทำเหมือนคนอื่น

เขายืนในท่าที่มั่นคง ดึงหมัดขวากลับหลังและชกออกไปแรงจนข้อนิ้วแทบแตก

จากนั้นเขาก็เดินออกมา โดยไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงบนกำแพง

แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นที่สะดุดตายามประจำแถวนั้น ยามเป็นผู้แสวงหาระดับ 1 จึงสังเกตเห็นสิ่งที่ตาคนปกติมองไม่เห็น

มีการสั่นสะเทือนเล็กน้อยในกำแพงที่ไม่มีวันขยับเมื่อผู้เข้าแข่งขันคนนั้นชก รายละเอียดนี้ไม่รอดพ้นสายตาของกาเร็ธ ผู้คุมสอบที่อยู่บนฟ้า

ยามมองไปที่ผู้คุมสอบเพื่อยืนยัน และกาเร็ธก็พยักหน้าให้ยาม เขามีสมุดโน้ตในมือและจดบางอย่างลงไป

แต่แถวไม่ได้หยุดหลังจากแอ็กเซลชก ผู้เข้าแข่งขันยังคงชกต่อไปทีละคน

คนหัวไวบางคนในแถวก็สังเกตเห็นรายละเอียดเล็กน้อยจากพฤติกรรมของยามประจำแถว และมองไปทางที่ผู้เข้าแข่งขันคนนั้นเดินไป

แต่สายตาของพวกเขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าใครเป็นใคร

แอ็กเซลไม่รู้เรื่องพวกนั้นเลยขณะยืนอยู่ที่มุมหนึ่งจนกระทั่งการทดสอบนี้จบลง

เกือบครึ่งหนึ่งชกเสร็จแล้ว เหลืออีกครึ่ง

ทันใดนั้น แอ็กเซลก็ได้ยินคนสองคนคุยกันเสียงเบาข้างๆ เขา

"เฮ้ 'โครว์' นายคิดว่าเขาจะประเมินจากสิ่งนี้ยังไง? ฉันไม่เข้าใจเลย?"

"ฉันไม่รู้ 'ไวเปอร์' แต่ฉันพอจะมีไอเดียอยู่บ้าง"

"ยังไง?"

"ฉันคิดว่ากำแพงไม่ได้ถูกสร้างโดยผู้คุมสอบบนฟ้า ผู้แสวงหาอีกคนที่เก่งธาตุดินน่าจะเป็นคนสร้าง คนคนนั้นสามารถรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนและแรงในกำแพง และสามารถประเมินแรงหมัดแต่ละหมัดได้อย่างแม่นยำ"

แม้แต่แอ็กเซลยังประหลาดใจกับการวิเคราะห์ของคนคนนั้น และอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมอง

คำอธิบายฟังดูเป็นวิทยาศาสตร์ในระดับหนึ่ง

คนที่อธิบายถามกลับบ้าง

"นายคิดว่าการทดสอบต่อไปจะเป็นอะไร ไวเปอร์?"

ไวเปอร์คิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "อย่างแรกคือการคัดออกหมู่ ซึ่งน่าจะเป็นการทดสอบความอดทน ส่วนการชกกำแพงเป็นการทดสอบพละกำลัง งั้นตามตรรกะ ฉันคิดว่าน่าจะมีอีก 3 การทดสอบ คือ จิตใจ ความว่องไว และพลังชีวิต"

แอ็กเซลประหลาดใจเป็นครั้งที่สองและอดคิดไม่ได้ว่า 'สองคนนี้ไม่ธรรมดา'

ไม่มีใครอยู่ข้างๆ สองคนนั้นขณะคุยกัน

มีแค่แอ็กเซลที่อยู่ห่างออกไป ปกติเขาไม่น่าจะได้ยินบทสนทนาชัดเจน แต่พ่อบ้านฝึกฝนประสาทสัมผัสทั้งหมดให้เขา ซึ่งช่วยให้ประสาทสัมผัสทั้ง 5 ของเขาเฉียบคมกว่าคนปกติมาก

แอ็กเซลลังเลเล็กน้อยก่อนตัดสินใจเข้าร่วมวงสนทนา "การเปรียบเทียบของพวกนายน่าสนใจจริงๆ แต่ฉันคิดว่าพวกนายผิดในบางจุด"

ทั้งคู่หันมามองเขาด้วยสายตาระแวงนิดๆ

ไวเปอร์พูดว่า "นายแอบฟังพวกเราคุยกันเหรอ?"

แอ็กเซลยักไหล่ "หูฉันดีน่ะ"

โครว์ถาม "ที่ว่าทฤษฎีเราผิดบางจุด หมายความว่าไง?"

แอ็กเซลพยักหน้าและอธิบาย "ที่นายพูดว่าแรงหมัดถูกประเมินยังไงน่าจะถูก แต่สิ่งที่ไวเปอร์พูดเกี่ยวกับการทนแรงกดดันของผู้คุมสอบ ฉันคิดว่าผิดไปหน่อยถ้านายระบุว่ามันคือการทดสอบ 'ความอดทน'"

ไวเปอร์ดูไม่พอใจและถาม "อธิบายให้ชัดซิ?"

แอ็กเซลกล่าวต่อ "เท่าที่ฉันรู้ แรงกดดันที่ปล่อยออกมาจากผู้แสวงหาไม่ใช่กายภาพซะทีเดียว ลองคิดดูสิ ตอนปล่อยแรงกดดัน เรารู้สึกหนัก หนักมากๆ แต่ลองมองรอบๆ สิ? มันไม่ควรจะมีรอยเท้าลึกๆ เต็มไปหมดเหรอถ้าเป็นงั้น?"

ทั้งคู่ประหลาดใจมากกับการเปิดเผยนั้น และอดไม่ได้ที่จะสำรวจไปทั่วพื้น และสิ่งที่แอ็กเซลพูดก็เป็นความจริง

༺༻