บทที่ 19

บทที่ 19 - การคัดออก

༺༻

วันรุ่งขึ้นเป็นเวลาเริ่มการแข่งขัน แอ็กเซลยืนอยู่ทางเข้าโคลอสเซียม เขายื่นโทเค็นให้ยาม ยามสแกนมันด้วยอุปกรณ์ประหลาด เขาหยิบหน้ากากอันหนึ่งจากกองนับพันในตู้คอนเทนเนอร์ สแกนหน้ากากที่หยิบขึ้นมาแล้วยื่นให้แอ็กเซล

แอ็กเซลเตรียมการไว้แล้วเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นตัวตนก่อนใส่หน้ากาก

เขาเปลี่ยนหน้ากากที่ใส่อยู่เป็นอันที่ยามให้มา

ทันทีที่ทำแบบนั้น เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงแปลกๆ รอบตัว แต่ระบุไม่ได้ว่าคืออะไร

"โค้ดเนม?" ยามถาม แต่น่าแปลกที่เสียงของเขาส่งตรงเข้ามาในหัว

"ซาลาซาร์" แอ็กเซลตอบ แต่เสียงของเขาไม่ได้ลอดออกมาจากหน้ากาก

ยามพยักหน้าและบอกให้เขาเข้าไป

เขาเดินผ่านประตูโคลอสเซียมมหึมา หลังจากเดินไปกว่า 1 นาที เขาถึงเริ่มเห็นปลายทางเดินพร้อมกับคนอื่นๆ

ยิ่งเข้าใกล้ ก็ยิ่งสว่าง

ทันทีที่เข้าไปข้างใน เสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็กระแทกเข้าหู

รัค-ชา-ชา!

รัค-ชา-ชา!

รัค-ชา-ชา!

เสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วลานประลองที่มีขนาดใหญ่เท่าสนามฟุตบอลที่ใหญ่ที่สุด

น่าจะมีคนอยู่บนอัฒจันทร์รวมกันกว่า 100,000 คน

สนามว่างเปล่า มีแค่พื้นดิน ไม่มีแม้แต่หญ้า

หลายคนก็ตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของภาพที่เห็นเช่นเดียวกับเขา

ผู้คนยังคงทยอยเข้ามาจากทางเข้า

ดังนั้น แอ็กเซลจึงตัดสินใจเดินไปข้างหน้าเพื่อไม่ให้ขวางทาง

จนกระทั่งผ่านไปกว่า 1 ชั่วโมง ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น

จำนวนผู้เข้าร่วมแข่งขันน่าจะเกินหมื่นคนแล้ว

ร่างหนึ่งลอยขึ้นสูงบนท้องฟ้า ซึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคน

ชายคนนั้นโบกมือในอากาศ และน้ำเริ่มก่อตัวเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า

ชายคนนั้นเปลี่ยนน้ำที่เสกขึ้นมาให้กลายเป็นหน้าจอขนาดใหญ่

แอ็กเซลอ้าปากค้างกับภาพนั้นและพูดไม่ออก

ในจอน้ำ ภาพของชายคนนั้นถูกซูมให้เห็นชัดเจน ทำให้ทั้งผู้ชมและผู้เข้าแข่งขันมองเห็นได้ง่าย

ชายคนนั้นมีรูปลักษณ์เหมือนคนอายุ 30 ปี มีหน้าตาหล่อเหลา ผมสีน้ำตาล และเคราสั้น

เขาแผ่กลิ่นอายของความลึกล้ำและปัญญาที่ยากจะหยั่งถึง

ชายคนนั้นเคาะนิ้วในอากาศ และเสียงกระจกแตกก็ดังชัดเจนในหูของทุกคน

ทุกอย่างเงียบกริบในทันที

ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหายใจของใคร

"สวัสดีทุกคน ขอบคุณที่มารวมตัวกันที่นี่ ข้าคือ 'อัลริค สตรากอย' อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันรวมมนุษยชาติ" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงไพเราะที่ทำให้ทุกคนแทบหยุดหายใจ ราวกับกำลังฟังเรื่องเล่าจากกวีพเนจร

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเข้าสถาบันและติดอันดับท็อป 250 ข้าหวังว่าจะได้เจอพวกเจ้าในสถาบันเร็วๆ นี้ แต่อย่ากังวลไป แม้เจ้าจะทำไม่ได้ ข้ามั่นใจว่ามีสิ่งดีๆ รอเจ้าอยู่ถ้าเจ้าพยายามมากพอ"

ชายคนนั้นกลายเป็นผีเสื้อนับไม่ถ้วน และลมกระโชกแรงก็พัดพาผีเสื้อเหล่านั้นกระจายไปทั่วผู้ชมและผู้เข้าแข่งขัน ทันทีที่สัมผัสโดนใคร พวกมันก็ระเบิดเป็นละอองแสงสีทองแล้วหายไป

แอ็กเซลตาเบิกกว้างหลังจากได้สติ

ชายคนนั้นก็เป็นหนึ่งในตัวละครสำคัญ ในฐานะอาจารย์ใหญ่ของสถาบันและผู้แสวงหาผู้ทรงพลังที่จุดสูงสุดของระดับ 5

นั่นไม่ใช่ร่างจริงของเขาด้วยซ้ำ

เขาคงพูดแบบเดียวกันในอีก 3 สถานที่ที่จัดการแข่งขัน

เหตุผลที่แอ็กเซลไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับการแข่งขันมากนัก เป็นเพราะตัวเอกทั้งสองไม่ต้องเข้าแข่ง พวกเขาเข้าสถาบันโดยตรงเมื่อถึงเวลา

เขาถูกดึงความสนใจกลับมาเมื่ออีกร่างหนึ่งลอยขึ้นบนฟ้า

ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน "เอาล่ะ ฟังให้ดีไอ้พวกเด็กเปรต"

"อย่างที่พวกแกได้ยิน มีแค่คนที่ติดท็อป 250 เท่านั้นที่จะได้รับเข้าเรียน แต่จำนวนผู้เข้าแข่งขันที่นี่มีมากกว่า 10,000 คน ดังนั้นจะมีรอบคัดออกครั้งใหญ่ก่อน"

"ก่อนหน้านั้น ข้าขอเตือนไว้ก่อน ใครก็ตามที่พกวัตถุเวทมนตร์หรืออุปกรณ์แปลกปลอมมาด้วย ออกไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นพวกแกจะถูกฆ่าในไม่กี่อึดใจ ข้าให้เวลา 5 วินาที ยกมือขึ้นถ้าอยากออกไป"

1...2...3...4...5...

หลายคนยกมือขึ้น ชายร่างบึกบึนที่ลอยอยู่บนฟ้าสั่งให้พวกมันไปยืนรวมกันด้านหนึ่ง

จากนั้นดวงตาของเขาก็เรืองแสงสีทองและกวาดมองไปทั่วโคลอสเซียมราวกับสแกนทุกอย่าง

ผ่านไป 2-3 นาที ชายร่างบึกบึนก็โบกมือ และศรลมคมกริบก็พุ่งเข้าใส่ผู้คนนับไม่ถ้วน

ผู้คุมสอบกล่าว "เกือบ 200 คนซ่อนของต้องสงสัยที่อาจโกงการทดสอบและปฏิเสธที่จะยอมรับ ดังนั้นนี่คือบทลงโทษ"

ผู้เข้าแข่งขันหลายคนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวที่เห็นคนจำนวนมากระเบิดพร้อมกัน คนที่อยู่ใกล้ๆ ถูกเศษเนื้อและเลือดกระเด็นใส่เสื้อผ้าหรือหน้ากาก เป็นภาพที่น่าสยดสยองน่ารังเกียจ

บางคนถึงกับอาเจียนออกมาหลังจากถอดหน้ากาก

คนที่ถอดหน้ากากถูกปรับตกทันทีและถูกโยนออกจากโคลอสเซียม

ผู้ชมหลายคนกรีดร้องด้วยความกลัวเมื่อเห็นสมาชิกครอบครัวที่เป็นผู้เข้าแข่งขันถูกฆ่า

พวกเขาก็ถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยลากออกไปเช่นกัน

สรุปแล้ว สถานที่ทั้งหมดกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวายเพราะความโหดร้ายที่เกิดขึ้นอย่างโจ่งแจ้ง

คนข้างๆ แอ็กเซลก็ระเบิดและเศษเนื้อกับอวัยวะภายในกระเด็นใส่เสื้อเขา แต่มันไม่ได้กวนใจเขามากนักในตอนนี้

น่าแปลกที่ร่างกายของเขาไม่รู้สึกอยากอาเจียนเลยเมื่อเห็นฉากที่น่ารบกวนจิตใจเช่นนี้

ผู้คุมสอบดูเหมือนจะตรวจสอบคนที่ยกมือยอมรับผิด

ในบรรดาคนเหล่านั้น จำนวนน้อยได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมอีกครั้ง ส่วนคนอื่นๆ ถูกไล่ออกพร้อมบทลงโทษ

ผู้คุมสอบบอกว่าคนส่วนน้อยที่ได้เข้าร่วมต่อนั้นยกมือเพราะความกลัว แต่ไม่ได้พกของต้องสงสัยมาด้วย

รวมแล้ว หลังจากกวาดล้างพวกที่มีเจตนาร้ายออกไป เหลือผู้เข้าแข่งขันประมาณ 9,500 คน

ผู้คุมสอบพูดด้วยรอยยิ้มชั่วร้ายในครั้งนี้

"เอาล่ะ มาเริ่มการคัดออกของจริงกัน ข้าจะปล่อยแรงกดดันระดับ 3 ใส่พวกแก ไอ้พวกตัวจิ๋ว และประมาณ 2,500 คนที่ทนแรงกดดันได้ดีที่สุดจะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่การแข่งขันจริง"

ทันทีที่พูดจบ แรงกดดันมหาศาลก็กดทับจิตวิญญาณของผู้เข้าแข่งขันทุกคนอย่างเท่าเทียม

เกือบหนึ่งในสามของผู้เข้าแข่งขันหมดสติทันที

แอ็กเซลสบถในใจ เมื่อเทียบกับแรงกดดันที่พ่อบ้านใช้ฝึกเขา พลังนี้มันคนละเรื่องเลย

ถึงอย่างนั้น นี่คงยังไม่ใกล้เคียงกับแรงกดดันเต็มที่ของระดับ 3 ด้วยซ้ำ

แรงกดดันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทวีคูณทุกวินาทีที่ผ่านไป คนเริ่มเป็นลมมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนคุกเข่าลงแต่ยังฝืนทน

บางคนมีเลือดไหลออกจมูกและปาก แต่ยังทนไหว

ในขณะที่มีน้อยคนมากที่ยังคงสีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่ใช่เรื่องยากลำบาก

แอ็กเซลเป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยนั้น แต่เขาไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหน

กระดูกขาของเขาเกือบจะหัก และเพิ่งผ่านไปแค่นาทีเดียว

เขากำลังปวดหัวแทบระเบิดจนคิดอะไรไม่ออก

ในตอนนี้ สถานการณ์ยิ่งแย่ลง

ผู้เข้าแข่งขันบางคนที่อยู่ในสภาพดีกว่าเริ่มโจมตีคนที่อ่อนแอ

พวกมันกำลังกำจัดคู่แข่งในอนาคต

เมื่อเห็นฉากนั้น แอ็กเซลตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาไม่รู้ว่าควรทำแบบนั้นบ้างดีไหม

สุดท้าย เขาตัดสินใจแค่ป้องกันตัวเอง

แม้แต่พวกที่ก่อเรื่องก็คงขยับตัวไม่ได้ในอีกไม่ช้า เพราะแรงกดดันเพิ่มขึ้นไม่หยุด

นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากผ่านไป 2 นาที

ในนาทีที่สาม แรงกดดันก็หยุดลงในที่สุด

เลือดไหลออกจากจมูก ปาก และแม้แต่ดวงตาของแอ็กเซล

แต่เขาไม่ได้ถอดหน้ากากเพื่อเช็ดปาก

ผู้คุมสอบที่อยู่บนฟ้าตะโกน "ไม่เลว ไม่เลวเลย เมื่อพิจารณาจากแรงกดดันที่ข้าปล่อยออกมา ข้ากะว่าน่าจะเหลือไม่ถึง 1,500 คน แต่เกือบ 2,000 คนยังประคองสติไว้ได้"

หลังจากนั้น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนก็เริ่มได้ยินเสียงโมโนโทนจากหน้ากาก แจ้งว่าพวกเขาผ่านเข้าสู่การแข่งขันหรือถูกตัดสิทธิ์

༺༻