บทที่ 18

บทที่ 18 - แดเมียน นอมราด

༺༻

แอ็กเซลพยักหน้าอย่างจริงจังให้กับคำพูดเหล่านั้น เพราะมันคือความจริง เขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าเขาอาจตายได้เป็นร้อยครั้งในทุกย่างก้าว

โลกนี้อันตรายเกินไป มีความลับที่ซ่อนอยู่มากมายที่นิยายที่เขาอ่านไม่ได้บรรยายไว้

แดเนียลพูดกับเขาอีกเรื่องหนึ่ง "แต่อย่ากังวลมากเกินไป แค่ทำให้ดีที่สุด พ่อมั่งใจว่าลูกจะติดอันดับท็อป 250 ได้ไม่ยาก ลูกรู้ข้อมูลที่จำเป็นสำหรับการแข่งขันแล้ว"

แอ็กเซลพยักหน้าและเดินออกจากห้องไปเมื่อการสนทนาจบลง

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาเริ่มเดินทางไปยังเมืองหลวง

การแข่งขันจะจัดขึ้นที่ 'มาร์เกรฟโคลอสเซียม'

นีลติดตามเขาไป รวมถึงองครักษ์สองคน การ์ริคและธอร์น

คลาร่าอยากจะส่งสาวใช้รุ่นราวคราวเดียวกับแอ็กเซลไปอีกคน แค่มองดูสาวสวยน่ารักหุ่นสะบึมคนนั้นก็ทำให้หัวใจเขาเต้นแรง

เขาปฏิเสธทันทีโดยอ้างเหตุผลมั่วซั่วเพื่อไม่ให้น้องนางเสียใจ จากนั้นคลาร่าก็ยืนกรานจะมาด้วยตัวเอง แต่เขาก็ไม่ยอมเช่นกัน

เขาไม่มั่นใจว่าจะควบคุมมังกรน้อยของตัวเองได้ไหม

ถ้าเป็นคลาร่า มันคงยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ร่างกายที่ดูเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์ของเธอนั้นยั่วยวนเกินไปสำหรับเขา

เขานวดขมับด้วยความหงุดหงิด ดูเหมือนเขาจะแพ้ทางผู้หญิงที่มีความเป็นผู้ใหญ่และรูปร่างเย้ายวน

มันอาจอธิบายได้ว่าทำไมเขาไม่ค่อยสนใจโซเฟียในชีวิตแรกเท่าไหร่ทั้งที่เธอสวยขนาดนั้น

ถ้าคลาร่ามากับเขาในการเดินทางไกลแบบนี้ เขาคงคิดเรื่องอื่นไม่ได้นอกจากเธอ

คลาร่าเองก็สังเกตเห็นว่าเขามองเธอด้วยความปรารถนาเป็นครั้งคราว แต่เธอก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไร

คลาร่าดูแลแอ็กเซลมาตั้งแต่เขาอายุ 5 ขวบ เธอเปรียบเสมือนแม่คนหนึ่งสำหรับเขา

แอ็กเซลส่ายหน้าและสลัดความคิดสกปรกทิ้งไป เขาจะคิดเรื่องความสัมพันธ์หลังจากผ่านช่วงเวลาในสถาบันไปสักครึ่งทาง

เขามีเรื่องต้องทำเยอะเกินกว่าจะมาวอกแวกตอนนี้

สามมหาอาณาจักรมีขนาดใหญ่มาก แต่ละแห่งใหญ่กว่ารัสเซียเสียอีก ส่วน 6 อาณาจักรย่อยนั้นเล็กกว่ามาก

แต่ละมหาอาณาจักรจะมี 2 อาณาจักรย่อยอยู่ภายใต้การปกครอง

มีรถม้ามากมายมุ่งหน้าไปทางเดียวกับเมืองหลวง

บรรยากาศแทบจะเหมือนงานเทศกาลของอาณาจักร

ผู้คนมากมายกำลังจะไปชมภาพเหตุการณ์

หลายคนไปเพื่อเข้าร่วม

จำนวนผู้คนที่มุ่งหน้าไปทางเดียวกันนั้นมหาศาลมาก ไม่แปลกใจเลยที่ราชวงศ์ต้องทำการคัดเลือกเบื้องต้นจาก 10,000 คนด้วยวิธีที่ซับซ้อนแบบนั้น

ใครก็ตามที่ได้เข้าสถาบัน ชีวิตก็แทบจะมั่นคงไปตลอดชาติ

พวกเขาจะไม่ต้องเผชิญปัญหาทางการเงินอีกเลย หากมองในมุมของสามัญชน

แอ็กเซลทำได้เพียงรู้สึกว่าตัวเองโชคดีที่เกิดมาในตระกูลพ่อค้าที่ร่ำรวยพอสมควร

ในที่สุดเขาก็ถึงเมืองหลวงหลังจากเดินทางต่อเนื่อง 5 วัน โดยมีการใช้ประตูเคลื่อนย้ายมิติในระหว่างทาง

มีกำแพงขนาดใหญ่ล้อมรอบขอบนอกของเมืองหลวงชั้นใน เขาคลุมหัวด้วยฮู้ด

ผู้เข้าแข่งขันทุกคนปกปิดตัวตนอย่างระมัดระวัง

ในการเข้าเมืองหลวง เขาเพียงแค่แสดงโทเค็น และเขากับคณะก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

เมืองหลวงเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างสูงตระหง่าน ทั้งหมดมีการออกแบบและสถาปัตยกรรมยุคกลาง

ทว่า เสน่ห์ที่แผ่ออกมานั้นช่างน่าทึ่ง

ฝูงชนมหาศาลกำลังใช้ชีวิตประจำวัน เมืองหลวงนี้ใหญ่โตมาก

แม้จะมีคนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา แต่ก็ไม่รู้สึกอึดอัด

สายตาของเขามองไปทางใจกลางเมือง ที่ซึ่งปราสาทมหึมาที่มีสถาปัตยกรรมล้ำลึกตั้งตระหง่านอยู่

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เมื่อสังเกตเห็นเสาสีดำด้านหลังปราสาทราชวังที่ดูเหมือนจะสูงเสียดฟ้าทะลุเมฆ

เขาอุทานในใจ 'นั่นสินะ หนึ่งในสิ่งที่เรียกว่าเสาทมิฬที่ทำให้ผู้แสวงหาปรากฏขึ้นครั้งแรกในโลกนี้ สิ่งที่ทำให้เราสื่อสารกับไพรม์เน็กซัสได้'

เสานั้นอยู่ไกลมากจนแทบสังเกตไม่เห็น

แอ็กเซลและคณะหาที่พักดีๆ จ่ายเงินก้อนโตและได้ห้องพักเตียงคู่มาสองห้อง

แอ็กเซลเที่ยวชมเมืองหลวงและแวะไปสองสามที่ในครึ่งวัน

บรรยากาศทั่วทั้งเมืองหลวงเต็มไปด้วยความรื่นเริง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาลังเลว่าจะไปเยี่ยมองค์กรใต้ดินเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมดีไหม

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจไป

เขาบังคับให้องครักษ์สองคนรออยู่ที่โรงเตี๊ยม ตอนนี้พวกเขาค่อนข้างสนิทกับเขาแล้ว จึงเข้าใจเขามากขึ้น

นีลไปกับเขา มีหลายสถานที่ในเมืองหลวงที่องค์กรอาร์คไลท์มีช่องทางอยู่ เพราะยังไงเมืองหลวงก็เป็นศูนย์บัญชาการหลักของพวกเขา

เมืองหลวงมีคฤหาสน์หรูหราของขุนนางชั้นสูงและพ่อค้าระดับท็อปแทบทุกคน

พ่อบอกเขาว่าพวกเขาก็มีคฤหาสน์เล็กๆ ในเมืองหลวงเช่นกัน แต่พ่อแนะนำว่าอย่าไปพักที่นั่นก่อนการแข่งขัน

เขาเจอเด็กผู้ชายขายขนมหวานข้างถนนและบอกรหัสลับ เด็กชายพาเขาไปยังสถานที่ที่ถูกต้องอย่างระมัดระวังหลังจากบอกรหัสผ่านยืนยันอีกสองสามชุด

ในที่สุดเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในบาร์ใต้ดินที่ว่างเปล่า

บาร์เทนเดอร์ในชุดสูทเดินเข้ามาและเริ่มพูด

"สวัสดีครับท่าน เรียกผมว่า 'จัสติน' ก็ได้ครับ ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ผมรับใช้ VIP ของเราหรือครับ?"

แอ็กเซลคลุมฮู้ดอยู่ แต่พวกเขารู้แล้วว่าเขาเป็นใคร และนีลเป็นคนบอกรหัส VIP

แต่พวกเขารู้ว่านีลเป็นแค่เด็กเดินตั๋วของเขา

เขาเปิดฮู้ดออกเผยให้เห็นใบหน้า

เขาถาม "คุณรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าทำไมผมมาที่นี่?"

จัสตินพูดอย่างนอบน้อม "แน่นอนครับ คุณแอ็กเซลคงมาเพื่อการแข่งขันใช่ไหมครับ?"

แอ็กเซลไม่ตอบและจ้องมองเขาต่อไป จัสตินถอนหายใจและพูด

"ท่านครับ ด้วยความเคารพ เราไม่เข้าใจว่าท่านรู้รหัสลับ VIP ได้อย่างไร"

แอ็กเซลกล่าวอย่างเย็นชา "คุณไม่จำเป็นต้องรู้ ผมมั่นใจว่าพวกระดับสูงรู้ว่าทำไมผมถึงรู้"

ดวงตาของจัสตินเบิกกว้าง และเขาเริ่มตัวสั่นด้วยความกลัว

เขาก้มหัวลงต่ำและกล่าวว่า

"ผมขออภัยอย่างสูงครับท่าน โปรดอนุญาตให้ผมแบ่งปันข้อมูลสำคัญบางอย่างด้วยความสมัครใจครับ"

แอ็กเซลพูดเสียงเรียบ "หวังว่าจะเป็นข้อมูลที่ดีนะ..."

เหงื่อเริ่มไหลท่วมตัวจัสติน แต่เขาก็เริ่มพูด

เขาเปิดเผยเนื้อหาของการคัดออกรอบแรกและสถานการณ์ทางการเมืองเพิ่มเติม รวมถึงความจริงที่ว่าตระกูลดัสเกอร์กำลังเล็งจะกำจัดตระกูลนอมราด

นี่เป็นข้อมูลที่เขาพอจะรู้หรือคาดเดาได้อยู่แล้ว แต่สิ่งที่เขาเปิดเผยในส่วนหลังต่างหากที่ทำให้แอ็กเซลช็อกจริงๆ

"คุณแอ็กเซลครับ อย่างที่ท่านทราบ คุณปู่ของท่านเป็นตัวตนระดับ 5 ที่เพิ่งเลื่อนระดับในตอนนั้น ตระกูลของท่านเป็นหนึ่งในพ่อค้าระดับท็อป ท่านเป็นนักจารึกอักขระที่เก่งที่สุดในอาณาจักร เท่าที่เรารู้ ทั้งพ่อของท่านและดยุกดัสเกอร์ ต่างหลงรักแม่ของท่านตั้งแต่วัยหนุ่มสาว เพราะการมีอยู่ของคุณปู่ท่าน แม่และพ่อของท่านจึงแต่งงานกันได้โดยไม่ต้องกลัวพวกดัสเกอร์ แต่หลังจากคุณปู่ท่านหายตัวไป สถานะของตระกูลท่านก็ตกลงมาเป็นพ่อค้าระดับล่าง"

"พวกดัสเกอร์กำลังเตรียมการใหญ่ที่จะทำกับตระกูลนอมราดในอีก 5 ปี"

จัสตินลังเลครู่หนึ่งแต่ก็เลือกที่จะพูดต่อ

"พวกดัสเกอร์คิดว่ามีคลังสมบัติลับของวัตถุเวทมนตร์ทรงพลังที่ 'แดเมียน นอมราด' คุณปู่ของท่านทิ้งไว้ พวกเขาจึงต้องการทำลายตระกูลท่านและแย่งชิง..."

จัสตินต้องหยุดพูดเมื่อเห็นดวงตาของแอ็กเซลแทบจะเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความโกรธ

จิตสังหารทะลักออกมาจากตัวเขาอย่างบ้าคลั่ง เขาถามจัสตินด้วยความโกรธที่แทบระงับไม่อยู่

"เกิดอะไรขึ้นกับปู่ของฉัน?"

จัสตินตกใจกับคำถามนั้น แต่เขาก็ตอบทันที

"ท่านครับ พูดตามตรง เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน สิ่งที่เรารู้คือท่านหายตัวไปแต่ไม่ได้ตาย ตระกูลของท่านพยายามทำให้ดูเหมือนว่าท่านตายแล้ว แต่ท่านยังไม่ตาย ทว่าตอนนี้ท่านยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เราไม่ทราบครับ"

แอ็กเซลออกจากที่นั่นและเดินกลับโรงเตี๊ยมโดยมีนีลรีบเดินตามหลังมา

จิตใจของเขายุ่งเหยิงอีกครั้ง

พอลองคิดดู พ่อของเขามอบวัตถุเวทมนตร์ให้เขามากมายและป้อนน้ำยาวิเศษให้ตลอดเวลาที่บาดเจ็บราวกับเป็นเรื่องปกติ

ต่อให้ไม่นับเรื่องน้ำยา ก็ไม่มีทางที่ตระกูลพ่อค้าระดับล่างจะมีวัตถุเวทมนตร์เยอะขนาดนั้น

แอ็กเซลยังถามจัสตินเกี่ยวกับอุบัติเหตุของเขาเมื่อ 2 ปีก่อน แต่น่าแปลกที่พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนั้น

ภาพความจริงของสถานการณ์ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นสำหรับเขา: ดยุกดัสเกอร์รักแม่ของฉัน แต่เธอรักแดเนียล นอมราด

เพราะดยุกดัสเกอร์หลงใหลในตัวแม่ของฉัน เขาจึงแทบไม่เคยปฏิบัติดีกับดัชเชสเลย

ดังนั้น ดัชเชสจึงตัดสินใจทำแบบนั้นกับแม่ของฉันในตอนนั้น

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งโกรธแค้นพวกสารเลวนั่น

༺༻