บทที่ 17

บทที่ 17 - การแข่งขันหน้ากาก

༺༻

"ผมไม่รู้ว่าคำว่า 'เก๋า' หมายความว่ายังไง แต่ผมจะรับไว้เป็นคำชมครับนายน้อย" พ่อบ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสเล็กน้อยขณะยืนอยู่ข้างๆ แอ็กเซล

แอ็กเซลสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ เมื่อเห็นชายชราโผล่มาข้างกายจากระยะไกลขนาดนั้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย แอ็กเซลจึงถามเขาว่า "สัตว์อสูรตัวนั้นอยู่ระดับไหน?"

"ระดับ 3 ครับ" พ่อบ้านตอบห้วนๆ

แอ็กเซลแสดงสีหน้าประหลาดใจและถามว่า "ไม่ใช่ว่าคุณอยู่ระดับ 2 เหรอ?"

"ใช่ครับ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับผู้แสวงหาที่จะฆ่าสัตว์อสูรที่มีระดับสูงกว่า โดยเฉพาะสัตว์อสูรประเภทนี้ที่มีดีแค่พละกำลังทางกายภาพ"

แอ็กเซลไม่เห็นด้วย "คุณเอาชนะมันได้ขาดลอยแม้แต่ในด้านพละกำลัง ไม่ต้องพูดถึง ผมรู้สึกว่าเหตุผลที่ผมเห็นภาพติดตาจากการเคลื่อนไหวของคุณ เป็นเพราะคุณจงใจชะลอความเร็วของตัวเองลงใช่ไหม? และผมยังคิดว่าคุณน่าจะฆ่ามันได้เร็วกว่านี้มาก แต่ค่อยๆ จัดการมันเพื่อให้ผมเห็นทุกอย่างชัดเจนขึ้น"

พ่อบ้านแสดงสีหน้าประหลาดใจและกล่าวว่า "ท่านพูดถูกเป็นส่วนใหญ่ครับ ยกเว้นเรื่องการเคลื่อนไหว นั่นเป็นหนึ่งในวิชาตัวเบาของผม ซึ่งบางครั้งก็มีประโยชน์ และท่านคิดว่าทำไมผมถึงแสดงให้ท่านดู?"

แอ็กเซลครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "พลังของผู้แสวงหาระดับ 2 งั้นเหรอ?"

"ใช่และไม่ใช่ครับ สิ่งที่ท่านต้องเข้าใจคือมีสัตว์ประหลาดที่เหนือกว่าสัตว์ประหลาดในโลกนี้ ไม่มีผู้แสวงหาคนไหนอ่อนแอ ไม่ว่าพวกเขาจะมีข้อได้เปรียบโดยกำเนิดอะไรก็ตาม ยิ่งเป็นผู้ที่มีระดับพลังสูงขึ้น ความจริงข้อนี้ยิ่งชัดเจน ผมรู้ว่าท่านคงคิดว่าผมแข็งแกร่งกว่าวิลเลียมมาก แต่ท่านคิดผิด ใช่ ผมอาจจะเอาชนะเขาได้และฆ่าเขาได้ถ้าเราสู้กันเอาตาย แต่พลังทำลายล้างอันบริสุทธิ์ของเขาก็จะทำให้ผมปางตายเช่นกัน" พ่อบ้านกล่าว

"ผมต้องยอมรับว่า พัฒนาการของท่านแทบจะไม่น่าเชื่อในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ โดยเฉพาะหลังจากท่านกลับมาจากการเดินทางเล็กๆ นั่น แม้ผมจะไม่รู้ว่าท่านซ่อนอะไรไว้หรือไปเจอโชคดีอะไรที่นั่น และเราก็ไม่ได้สนใจที่จะรู้ด้วย สิ่งที่ท่านต้องทำคือ... อย่าได้หยิ่งยโส"

"พวกขุนนางอาจทำตัวหยิ่งยโส โอหัง บางครั้งก็ดูโง่เขลาเพราะถูกสถานะบังตา แต่พวกเขาคืออสรพิษในคราบแกะ พวกเขาซ่อนธาตุแท้และพลังของตนไว้ ลูกหลานขุนนางก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอเช่นกัน พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีตั้งแต่อายุยังน้อย"

แอ็กเซลพยักหน้าอย่างจริงจังให้กับคำพูดนั้น เขารู้ดีว่าโลกนี้อันตรายแค่ไหน แค่การล่าสมบัติครั้งแรกก็พาเขาไปเฉียดความตาย และเหตุการณ์ทั้งหมดที่นั่นก็ทำให้จิตใจเขาไม่มั่นคง

จากนั้นทั้งสองก็กลับไปที่คฤหาสน์ และพ่อบ้านบอกเขาว่าไม่จำเป็นต้องฝึกฝนอะไรอีกในวันที่เหลือ แต่แอ็กเซลต้องใส่กำไลถ่วงน้ำหนักไว้จนกว่าจะถึงวันแข่งขัน

หลังจากกลับมา เขาออกคำสั่งให้นีลรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับการแข่งขัน เขายังสั่งให้ไปหาข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการแข่งขันจากองค์กรใต้ดินด้วย

ในขณะที่ตัวแอ็กเซลเองยังคงคิดทบทวนถึงการฝึกฝนทั้งหมดที่เขาทำและสิ่งที่เขาได้เรียนรู้

การออกกำลังกาย การเคลื่อนไหว ความยืดหยุ่น ท่าทางการโจมตี การจัดระเบียบร่างกาย การฝึกโดยเพิ่มน้ำหนักที่แขนขาทั้งสี่ การทนรับแรงกดดันและจิตสังหารที่ปล่อยออกมาจากผู้แสวงหาระดับ 2 การใช้ประสาทสัมผัสอื่นๆ อย่างละเอียด และการได้เห็นการต่อสู้ระหว่างผู้แสวงหาระดับ 2 กับสัตว์อสูรระดับ 3

วันต่อมา แอ็กเซลตรวจสอบข้อมูลที่นีลนำกลับมา การแข่งขันนี้จัดขึ้นสำหรับสมาชิกระดับกลางและระดับล่างของทั้งสามขั้วอำนาจ มีโควตาจำกัดที่แต่ละมหาอาณาจักรจะสามารถส่งนักเรียนเข้าสถาบันได้

ไม่ต้องพูดถึงว่าการแข่งขันยังเปิดโอกาสให้สามัญชนเข้าแข่งขันเพื่อเข้าสถาบันด้วย ทางราชวงศ์จะรับสามัญชนที่มีพรสวรรค์เข้ากองทัพในภายหลัง

สมาชิกระดับสูงของแต่ละฝ่ายและราชวงศ์จะได้รับโควตาเข้าสถาบันโดยอัตโนมัติ

มันเป็นไปได้ที่จะซื้อโควตาเข้าสถาบันด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาล แต่ราคามันสูงมากจนครอบครัวส่วนใหญ่เลือกที่จะให้ลูกหลานลงแข่งขันและชิงโควตาด้วยตัวเองมากกว่า

'สถาบันรวมมนุษยชาติ' อาจกล่าวได้ว่าเป็นมรดกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนมนุษย์ มีประวัติศาสตร์ยาวนาน สามจักรพรรดิผู้ก่อตั้งสามมหาอาณาจักร ได้สร้างสถาบันนี้ขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากจอมเวทเอลฟ์ผู้ทรงพลัง

พวกเขายังผูกมัดสายเลือดและอาณาจักรของตนด้วยพันธสัญญา ว่าตราบใดที่อาณาจักรและสายเลือดของพวกเขายังดำรงอยู่ พวกเขาต้องทำอย่างสุดความสามารถเพื่อบริหารสถาบันให้ประสบความสำเร็จและบ่มเพาะมนุษย์รุ่นต่อๆ ไป พันธสัญญานี้ได้รับการดูแลอย่างเข้มงวดโดยไพรม์เน็กซัส

แม้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา สามมหาอาณาจักรจะมีความขัดแย้งหรือสงครามกันหลายครั้ง แต่ธรรมเนียมของสถาบันก็ยังคงอยู่

ทุกๆ 10 ปี สถาบันจะเปิดรับสมัครหนึ่งครั้ง และเฉพาะผู้ที่มีอายุ 15-20 ปีเท่านั้นที่เข้าเรียนได้

มีกฎระเบียบอีกนับไม่ถ้วน และมหาอาณาจักรต่างๆ ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติตามกฎเหล่านั้นอย่างเคร่งครัด มิฉะนั้นอำนาจการปกครองของพวกเขาอาจตกอยู่ในความเสี่ยง

มีนักเรียนเพียง 1,000 คนเท่านั้นที่สามารถเข้าเรียนในสถาบันได้ในแต่ละรุ่น 300 คนจากแต่ละมหาอาณาจักร และ 100 คนจาก 6 อาณาจักรย่อยรวมกัน

แต่ละมหาอาณาจักรจะจัดการแข่งขันในดินแดนของตน และการแข่งขันที่ 4 จะจัดขึ้นระหว่าง 6 อาณาจักรย่อยเพื่อชิง 100 ที่นั่ง

แอ็กเซลต้องติดอันดับท็อป 250 ในการแข่งขันของมหาอาณาจักรซันเครสต์ เนื่องจาก 50 ที่นั่งถูกสงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์ ขุนนางชั้นสูง และทายาทพ่อค้าระดับท็อป

ตัวการแข่งขันเองก็มีกฎบางอย่าง เช่น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะต้องสวมหน้ากากที่ทางการมอบให้เพื่อปกปิดตัวตนจริง และจะมีโค้ดเนมสำหรับเรียกขาน

ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันจึงมักถูกเรียกโดยสาธารณชนว่า "การแข่งขันหน้ากาก"

เหตุผลในการสวมหน้ากากมีสองทาง คือตระกูลขุนนางต้องการปกปิดข้อมูลเกี่ยวกับดาวรุ่งของตนจากสายตาประชาชนให้มากที่สุด และสามัญชนสามารถต่อสู้ได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะไปล่วงเกินตระกูลขุนนาง

แต่นั่นเป็นเพียงฉากหน้าเพื่อเอาใจประชาชน เพราะสามัญชนที่มีพรสวรรค์จริงๆ สุดท้ายก็จะถูกราชวงศ์ ขุนนางชั้นสูง หรือพ่อค้าระดับท็อปดึงตัวไปอยู่ดี นั่นคือวิถีของโลกนี้

การแข่งขันแบ่งออกเป็น 2 ส่วน คือข้อเขียนและภาคปฏิบัติ

ส่วนข้อเขียนเป็นเพียงข้อกำหนดกลวงๆ เพื่อให้รู้ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์และการดำเนินงานของอาณาจักรซันเครสต์ ฯลฯ

ส่วนภาคปฏิบัติคือการต่อสู้ตัวต่อตัว ห้ามฆ่า และห้ามจงใจทำให้บาดเจ็บสาหัส

ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ส่วนใหญ่มาจากองค์กรใต้ดินอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขายังให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับขั้นตอนแรกของการแข่งขันด้วย

ในช่วงเริ่มงาน เนื่องจากมีคนมากกว่า 10,000 คนพยายามเข้าร่วมแข่งขันเพื่อเสี่ยงโชค จะมีการคัดออกครั้งใหญ่ หลังจากนั้นจะเหลือผู้เข้าร่วมไม่ถึง 3,000 คน

ไม่รู้ว่าวิธีการจะเป็นอย่างไร แต่ข้อมูลนี้ก็มีประโยชน์ทีเดียว

ส่วนการเข้าร่วมการแข่งขัน คุณต้องมีโทเค็นจากหน่วยงานใดหน่วยงานหนึ่งในมหาอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นองค์กร กลุ่มพ่อค้า ขุนนาง ผู้มีอิทธิพล หรือคนในกองทัพ

โทเค็นเหล่านั้นถูกแจกจ่ายไปยังองค์กรต่างๆ โดยราชวงศ์ซันเครสต์เพื่อส่งต่อให้บุคคลที่มีแวว แต่ห้ามขายหรือแลกเปลี่ยนโทเค็นกับผลตอบแทนใดๆ

มีการทำข้อตกลงผ่านไพรม์เน็กซัสเพื่อให้โทเค็นถูกส่งต่อไปยังผู้ที่คู่ควรเท่านั้น

กลุ่มพ่อค้าและขุนนางที่เข้าร่วมการแข่งขันเป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดนี้ โทเค็นที่พวกเขาได้รับสามารถนำไปใช้ได้อย่างอิสระตามที่เห็นสมควร นี่คือสิทธิพิเศษโดยกำเนิดของพวกเขา

แอ็กเซลถูกเรียกไปที่ห้องทำงานของพ่อ 5 วันก่อนการแข่งขัน

เขานั่งดื่มชาบนโซฟาขณะที่พ่อของเขายังคงเซ็นและอ่านเอกสารแผ่นแล้วแผ่นเล่า

สักพัก แดเนียล ผู้เป็นพ่อ ก็ถามขึ้น "เป็นไงบ้างลูก? คิดว่าพร้อมหรือยัง?"

"พูดตามตรง ผมไม่รู้ครับ ผมทำเต็มที่แล้วในช่วง 7 เดือนตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา" แอ็กเซลตอบ

พ่อพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า "เอาเถอะ พ่อไม่ได้คาดหวังว่าลูกจะมีพัฒนาการมากขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ พ่อเห็นการประลองของลูกกับวาร์กัสหลายครั้ง ต้องบอกว่าไม่เลวเลย พ่อขอโทษด้วยนะ พ่อเป็นคนบอกครูฝึกเองว่าไม่ต้องออมมือให้ลูก"

แอ็กเซลยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "ไม่เป็นไรครับ มันช่วยให้ผมแข็งแกร่งขึ้น ถึงแม้ผมจะไม่ชอบที่โดนอัดแบบนั้นก็ตาม"

แดเนียลแสดงสีหน้าประหลาดใจ และลึกๆ ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจที่ลูกชายเติบโตขึ้นมากและทุ่มเทอย่างหนักเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

"ขอบใจที่เข้าใจคนแก่อย่างพ่อนะลูก แต่ลูกยังต้องระวังและอย่าได้หยิ่งยโส ทายาทของตระกูลใหญ่ไม่มีใครอ่อนแอ ในโลกนี้ ทันทีที่ลูกหยุดพัฒนา คนอื่นจะก้าวข้ามลูกไปโดยเหยียบหัวลูกขึ้นไป"

"ความยุติธรรมและความจริงเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้คือพลัง พลังที่แท้จริง" แดเนียลกล่าวกับลูกชายอย่างจริงจัง

༺༻