บทที่ 12

บทที่ 12 - สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

༺༻

วินาทีที่การอำพรางของเขาหายไป เขาก็ปรากฏตัวชัดเจนต่อสายตาของไอวอร์ ผู้ซึ่งกำลังน้ำลายไหลมองพืชต้นนั้น เพราะสายเลือดปีศาจในตัวกำลังทำปฏิกิริยากับมันอย่างรุนแรง

ทันใดนั้น ดวงตาของไอวอร์ก็หรี่ลง เขาดีดตัวถอยหลังเมื่อสัมผัสได้ถึงตัวตนแปลกปลอมที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

ดวงตาสีแดงฉานของเขากลับมามีสติอีกครั้งเมื่อสัญชาตญาณร้องเตือนถึงอันตราย

เขาชักดาบออกมาทันทีพร้อมต่อสู้

แอ็กเซลเองก็ตกใจสุดขีดกับเหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน และเขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวเช่นเดียวกับไอวอร์

ทั้งสองฝ่ายตึงเครียดขึ้นมาทันที โชคดีที่แอ็กเซลยังคงมีเสื้อคลุมเวทมนตร์ขนาดใหญ่ปกปิดใบหน้าและร่างกายส่วนใหญ่

มีเพียงดาบในมือเท่านั้นที่เผยออกมา

ทั้งสองฝ่ายจ้องตากัน ในที่สุดไอวอร์ก็ถาม "เฮ้ย แกเป็นใครวะ?"

แอ็กเซลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ลังเลว่าจะพูดอะไรดี แต่เขาตัดสินใจพูดความจริง "ฉันมาเอาพืชต้นนั้น"

ไอวอร์แค่นเสียง "เออ ข้าก็เหมือนกัน ทันทีที่ข้ากินมัน ข้ารู้แน่นอนว่าอาการคลุ้มคลั่งของข้าจะหายไป ข้ารู้สึกได้ เพราะงั้น ไม่มีทางที่แกจะได้มันไป"

แอ็กเซลสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของไอวอร์ที่กดดันเข้ามาอย่างหนักหน่วง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

แม้ว่าเขาจะเคยสู้กับผู้แสวงหาระดับ 2 มานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันก็เป็นแค่การฝึกซ้อม สำหรับคนที่ไม่เคยฆ่าใครมาก่อน มันยากที่จะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้

ไอวอร์สังเกตเห็นความลำบากใจของเขา และเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างเกี่ยวกับศัตรูได้อย่างรวดเร็ว

เขาอุทานด้วยความรังเกียจ "ไอ้หนูตระกูลรวย แกคงเป็นลูกขุนนางสักคนสินะ? แต่ข้าไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นใคร หรือมีของวิเศษอะไรคุ้มกะลาหัว แกจะไม่ได้สิ่งนี้ไป ข้าสัญญาเลย"

"แกรีบไสหัวไปซะ ก่อนที่ข้าจะตัดสินใจฆ่าแก" ไอวอร์ขู่

แอ็กเซลกัดฟันและสบถในใจ 'โธ่เว้ย โธ่เว้ย โธ่เว้ย ฉันอาจจะหาคนที่มีสายเลือดปีศาจคนอื่นได้ แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาพืชผสานปีศาจอีกต้น และถ้าไม่มีมัน สายเลือดปีศาจจะมีโทษมากกว่ามีประโยชน์'

'แผนการทั้งหมดของฉันจะพังพินาศถ้าฉันไม่ได้มันมาตอนนี้'

ด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เขาตัดสินใจแล้ว

ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิต เขาก็ต้องเอามันมาให้ได้

แอ็กเซลกล่าว "งั้นก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรกันอีก ฉันก็ต้องการพืชผสานปีศาจต้นนั้นเหมือนกัน"

รอยยิ้มของไอวอร์กว้างขึ้นเมื่อได้ยินแบบนั้น เขาพุ่งเข้ามาโจมตีทันที

แอ็กเซลปัดป้องการโจมตีนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ลูกเตะอันทรงพลังอัดเข้าที่ท้องของเขาจนตัวปลิว

แอ็กเซลกระอักเลือดออกมา ให้ตายสิ วิลเลียมฝึกฉันมาแต่การดวลดาบที่ขาวสะอาดไม่มีลูกเล่นสกปรก ซึ่งเหมาะมากสำหรับการแข่งขันแต่ไม่ใช่สำหรับสถานการณ์นี้

เขารีบลุกขึ้นและโจมตีสวนกลับไอวอร์ด้วยการฟันอันทรงพลัง

ศัตรูของเขาตอบโต้ด้วยการโจมตีที่คล้ายกัน

สไตล์การต่อสู้ของไอวอร์นั้นป่าเถื่อนสุดขีด ไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเอง เน้นแต่การบุกทะลวงเพื่อจัดการศัตรูด้วยพละกำลังหรือฆ่าให้ตาย

ไอวอร์กระหน่ำโจมตี ดาบแล้วดาบเล่า และแอ็กเซลแทบจะรับมือไม่ทัน

ในระหว่างนั้น บางครั้งหมอนั่นก็จะปล่อยหมัด บางครั้งก็เตะ

แอ็กเซลลำบากมากในช่วงแรก แต่เขาค่อยๆ ตั้งหลักได้และไม่ได้ถูกกดดันจนโงหัวไม่ขึ้นเหมือนตอนแรก

ถึงอย่างนั้น แอ็กเซลก็ยังโจมตีศัตรูไม่ได้แม้แต่แผลเดียว

ไม่ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำ

แต่การโจมตีบางอย่างของศัตรูยังคงเข้าเป้า บาดแผลบนร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แอ็กเซลค่อยๆ มีสมาธิมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะอะดรีนาลีนที่สูบฉีด

เขาเมินเฉยต่อบาดแผลทั้งหมดขณะพยายามสวนกลับไอวอร์

แต่มีบางสิ่งที่แอ็กเซลลืมไปท่ามกลางการต่อสู้เสี่ยงตาย

คู่ต่อสู้ของเขาคือทหารรับจ้างผู้มีประสบการณ์ที่รอดชีวิตจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน ใครจะรู้ว่ากี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

เลือดปีศาจของไอวอร์มอบร่างกายที่ทนทานมากให้เขา แต่เขามักจะสูญเสียสติในการต่อสู้

หลายปีที่ผ่านมา เขาเรียนรู้ที่จะควบคุมความกระหายเลือดอันท่วมท้นและจัดการหลอกล่อคู่ต่อสู้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมแทนที่จะใช้กำลังเข้าข่ม

แอ็กเซลค่อยๆ ถูกต้อนให้ถอยหลัง จังหวะหนึ่ง เท้าของเขาไปสะดุดกับรากไม้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไอวอร์วางแผนไว้เมื่อเห็นความอ่อนประสบการณ์ของคู่ต่อสู้

แอ็กเซลเสียหลักไปเสี้ยววินาที และในช่องว่างชั่วพริบตานั้น ไอวอร์แทงดาบตรงเข้าที่หัวใจของศัตรู

แอ็กเซลไม่สามารถป้องกันตัวได้ เขากัดฟัน คิดว่าเขาถูกไอ้สารเลวนี่หลอกเข้าเต็มเปา

แต่ในวินาทีที่หัวใจของเขาควรจะถูกทะลวง วัตถุเวทมนตร์ป้องกันตัวของเขาก็เรืองแสงเจิดจ้า และเกราะโปร่งใสสีขาวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เคร้ง........

เสียงดาบปะทะกับเกราะดังก้องไปทั่วภูเขาในค่ำคืนที่มีดวงจันทร์ 3 ดวงส่องสว่าง

ไอวอร์แทบไม่อยากเชื่อสายตาเมื่อเห็นวัตถุเวทมนตร์แบบนั้น

ต่อให้เขาทำงานทั้งชีวิต เขาอาจจะไม่มีปัญญาหาวัตถุเวทมนตร์ช่วยชีวิตที่ทรงพลังขนาดนี้มาครอบครองได้

ความโกรธของเขาเพิ่มขึ้นทวีคูณ เขาระดมโจมตีใส่แอ็กเซล แต่ก็ไร้ผล

แอ็กเซลถูกดันถอยหลังไปเรื่อยๆ

โชคร้ายที่เมื่อเกราะป้องกันทำงาน เขาก็ไม่สามารถโจมตีคู่ต่อสู้ได้เช่นกัน

แม้จะฟันใส่เกราะโปร่งใสไปกว่า 30 ครั้ง ก็ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

ไอวอร์ถ่มน้ำลายด้วยความเกลียดชัง "ไอ้ลูกคนรวยน่ารังเกียจ มาดูกันว่าจะทนได้นานแค่ไหน มุดหัวอยู่ในกระดองเต่าของแกไปเถอะ ข้าจะพังมันหลังจากกินพืชต้นนี้"

ตาของแอ็กเซลเบิกกว้างเมื่อได้ยินแบบนั้น แต่ก่อนที่เขาจะทันคิดอะไร ลูกเตะอันทรงพลังก็อัดเข้าที่เกราะจนเขากระเด็นไปกระแทกต้นไม้ด้านหลังหลายเมตร

เขากระอักเลือดออกมาคำโต

ด้วยพลังใจทั้งหมด เขาลุกขึ้นยืน

สมองของเขาไม่รับรู้ถึงอาการบาดเจ็บที่มีด้วยซ้ำ

เขามีเพียงเป้าหมายเดียวในใจ

แต่มันสายเกินไปแล้วในตอนที่เขายืนขึ้น

ไอวอร์ตัดโคนพืชต้นนั้นแล้ว และกำลังจะเอาเข้าปาก

แอ็กเซลตะโกนสุดเสียง "ม่ายยยยยยยยยยย หยุดนะ......"

ไอวอร์มองเขาครู่หนึ่ง แต่มีรอยยิ้มเยาะเย้ยเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า

เขายัดทั้งต้นเข้าปากและกลืนลงไปทันที

แอ็กเซลวิ่งสุดแรงเกิด แต่เขาโจมตีคู่ต่อสู้ไม่ได้เพราะเกราะสีขาวคลุมตัวเขาไว้ทุกทิศทาง

ไอวอร์ถูกชนจากด้านหน้าอีกครั้ง และทั้งสองฝ่ายกระเด็นถอยหลังไป

แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นกับไอวอร์ที่แอ็กเซลหยุดไม่ได้

เส้นเลือดสีดำแผ่ขยายไปทั่วร่างกายของไอวอร์

สายเลือดปีศาจกำลังผสานเข้ากับเขาอย่างสมบูรณ์ เขากำลังเปลี่ยนเป็นปีศาจที่แท้จริง

ไอวอร์ตะโกนด้วยความปิติยินดีสุดขีด

"ใช่ ใช่ ใช่... นี่แหละพลัง พลังและการควบคุมที่ข้าต้องการมาตลอด"

แอ็กเซลมีสีหน้าดูไม่ได้อย่างที่สุดเมื่อทำอะไรไม่ได้เลย

ไอวอร์ตัวใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผิวของเขาคล้ำลงเรื่อยๆ

เขาคู่หนึ่งงอกออกมาจากหน้าผาก

ผิวหนังของเขาหยาบกร้านขึ้น

ร่างกายของไอวอร์ขยายใหญ่และบึกบึนขึ้น

ความกลัวคืบคลานเข้ามาในใจของแอ็กเซล 'โธ่เว้ย หลังจากปลดล็อกร่างปีศาจ ไอ้หมอนี่จะเสียสติไปชั่วขณะ'

สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

เสียงหัวเราะชวนขนลุกหลุดออกมาจากปากของอสูรกายมีเขาตรงหน้า

ดวงตาของมันเรืองแสงสีแดงเลือดลึกเข้าไปในภูเขา ขณะที่แสงสีเงินสว่างจ้าจากดวงจันทร์ทั้งสามอาบไล้ร่างของพวกเขา

"อะฮ่าฮ่า......ฮ่า ฮ่า ฮ่า.....ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าาาาาาาา"

แค่ฉากนี้ก็เพียงพอจะทำให้ใครก็ตามฝันร้ายไปตลอดชีวิต

เจ้าปีศาจยังคงหัวเราะ มองดูความกลัวของแอ็กเซลราวกับกำลังเสพสมอารมณ์จากเหยื่อ

นกบนต้นไม้บินหนีแตกตื่น ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวต่อปีศาจร้ายที่บุกรุกเข้ามาในภูเขา

จู่ๆ ปีศาจตนนั้นก็พุ่งเข้ามาและระดมหมัดใส่เกราะไม่ยั้ง

แต่ละหมัดส่งแอ็กเซลกระเด็น

แอ็กเซลบอบช้ำภายในอย่างหนัก ส่วนหนึ่งของเขาอยากจะปล่อยวางทุกอย่างและยอมแพ้

แต่อีกส่วนหนึ่งยังคงสู้ต่อ

แต่สถานการณ์พลิกผันไปสู่จุดที่เลวร้ายที่สุดในวินาทีถัดมา

วัตถุเวทมนตร์พลังหมด และเกราะสีขาวก็หายไป

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าปีศาจก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสัตว์ป่าออกมาอีกครั้ง

มันชกเข้าที่ท้องของแอ็กเซล ซี่โครงของเขาหักไปหลายซี่

เลือดทะลักออกจากปาก

มันกระทืบขาของเขาจนแหลกละเอียด

เจ้าปีศาจชกหน้าเขา เขาเกือบหมดสติ

จมูกของแอ็กเซลหัก ฟันคงหักไปอีกหลายซี่

เขามองไม่เห็นด้วยตาข้างหนึ่ง

เขาจนตรอกแล้ว

ดูเหมือนนี่จะเป็นจุดจบของเขา แต่เขายังยื้อไว้

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาอยากมีชีวิตอยู่ เขาต้องมีชีวิตอยู่

เขากำดาบแน่น รอคอยโอกาสที่เหมาะสม

ไอวอร์เสียสติไปชั่วขณะ ถ้าไม่เช่นนั้น มันคงเล็งเล่นงานที่มือของศัตรูเพื่อปลดอาวุธก่อน หรือไม่ก็ฆ่าเขาให้ตายไปแล้ว

และนั่นคือโอกาสเดียวที่แอ็กเซลรอคอย

มีเพียงการใช้ประโยชน์จากภาวะไร้สติของศัตรูเท่านั้นที่เขาจะมีความหวังจะเอาชนะสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ได้

༺༻