บทที่ 11

บทที่ 11 - คนนอก

༺༻

เหลือคนในหมู่บ้านไม่มากนัก หลายคนตายไปแล้ว

แทบไม่เห็นผู้คนบนถนนในหมู่บ้าน

มีทุ่งนามากมายล้อมรอบทุกที่ในหมู่บ้าน แต่ทั้งหมดกลายเป็นสีแดง

คนหนุ่มสาวบางคนดูเหมือนกำลังฝังศพผู้เสียชีวิต บางคนกำลังเผาศพด้วยความหวังว่าการติดเชื้อจะไม่แพร่กระจายไปมากกว่านี้

บางคนกำลังหนีออกจากหมู่บ้านด้วยความสิ้นหวัง

ธอร์นพยายามหาสาเหตุของปัญหาด้วยตัวเอง แต่เขาหาไม่เจอ

สิ่งเดียวที่ชาวบ้านรู้คือผึ้งสีแดงน่าจะเป็นต้นตอของปัญหา

แต่แอ็กเซลรู้ว่าไม่ใช่แบบนั้น

พืชผสานปีศาจส่งผลกระทบต่อทุกสิ่งในลักษณะเฉพาะโดยการปล่อยสารพิเศษลงดิน

มันตรงข้ามกับสิ่งที่คนคิด ผึ้งต่างหากที่เปลี่ยนเป็นสีแดงหลังจากกินพืชผลที่ดูดซับสารอาหารที่ปล่อยออกมาจากพืชผสานปีศาจ

ธอร์นยังบอกอีกว่า พอพ้นระยะหนึ่งไป พืชผลดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบ

ข้อมูลส่วนนี้ตรงกับที่เขารู้

หลังจากหารือปัญหากันสักพักและกินข้าวต้มเสร็จ พวกเขาก็เข้านอน

วันรุ่งขึ้น แอ็กเซลเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อดูทุกอย่างด้วยตาตัวเอง

ทุ่งนานับไม่ถ้วนปรากฏในสายตา

ธอร์นและการ์ริคติดตามเขาไป

ค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัย เขาได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ ผู้ชายร้องไห้

ผู้หญิงร้องไห้

วัยรุ่นร้องไห้ขณะกอดศพไร้วิญญาณ

สีหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไป

ราวกับรัศมีแห่งความตายปกคลุมไปทั่วพื้นที่

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารพวกเขา

พวกเขาทุกคนต่างร้องไห้และก่นด่า บางคนร้องขอให้ใครก็ได้ ใครสักคนมาช่วย

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เดินเข้ามาหาเขา เธอพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว

"พวกคุณเป็นคนนอกใช่ไหม?"

แอ็กเซลไม่ตอบ ร่างของเขาคลุมด้วยเสื้อคลุม และเขาเพียงแค่ฟังสิ่งที่เธอจะพูดต่อ

"พวกคนนอกอย่างคุณมาแล้วก็แค่ดูเหมือนกำลังดูละคร ถ้าไม่อยากช่วยเรา แล้วจะมาทำไม? ไสหัวไปแล้วปล่อยให้พวกเราเน่าตายที่นี่เถอะ เพราะพวกคุณไม่มีใครจะช่วยอยู่แล้ว"

เสียงของเธอดังขึ้นเรื่อยๆ และไม่นานความสนใจของทุกคนก็ตกอยู่ที่ทั้งสามคน

ยิ่งเธอพูด ผู้คนก็ยิ่งคล้อยตามเสียงของเธอ พวกเขาค่อยๆ เริ่มส่งเสียงบ่นของตัวเองออกมา

ส่วนหนึ่งของเขาอยากจะโกรธ

ถ้าองครักษ์แค่ปล่อยแรงกดดันออกมานิดเดียว ปากของทุกคนคงจะหยุด

บางคนอ่อนแอมากจนอาจตายได้จากการแสดงพลังเพียงเล็กน้อยนั้น

เด็กน้อยพูดต่อ "แค่เพราะพวกเราไม่ได้เกิดมารวย แปลว่าชีวิตพวกเราไร้ค่างั้นเหรอ? แปลว่าคนที่ตายไป ชีวิตของพวกเขาไร้ค่างั้นเหรอ?"

"พวกขุนนางสูงส่งอย่างพวกแกก็แค่หาผลประโยชน์แม้ท่ามกลางความทุกข์ระทมของพวกเรา" หญิงชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนใกล้จะตายกล่าว

เสียงของนางแผ่วเบาและอ่อนแรง แต่คำเหล่านั้นกลับดังก้องในหูของเขาราวกับมีคนมากระซิบข้างหู

"สักวันหนึ่ง จะมีพวกเราสักคน ใครสักคนจะลุกขึ้นมาจากพวกเรา เพื่อนำแสงสว่างมาสู่โลกและทำลายพวกเหลือบไรที่แพร่ความมืดมิดและสูบเลือดสูบเนื้อนี้ให้สิ้นซาก" เด็กน้อยพูดทิ้งท้ายก่อนเดินจากไป

คนอื่นๆ ยังคงก่นด่าทั้งสามคน องครักษ์ทั้งสองก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจเหตุผล

พวกเขาก็เป็นสามัญชนที่ดิ้นรนหนีความยากจนและจัดการจนกลายเป็นผู้แสวงหาระดับ 1 ได้

สิ่งที่บ่งบอกถึงความมุ่งมั่นของพวกเขาในสังคมที่ผู้มีสายเลือดขุนนางเท่านั้นคือผู้ปกครองที่แท้จริง และสามัญชนที่มีพรสวรรค์ถูกกดขี่อย่างหนัก

แอ็กเซลเมินเฉยต่อชาวบ้านทั้งหมดและสำรวจพื้นที่ทั้งหมดต่อไป

จนกระทั่งเกือบจะค่ำ แอ็กเซลถึงพบร่องรอยบางอย่าง

เขายืนอยู่ข้างภูเขาทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

คุณสมบัติอีกอย่างหนึ่งของพืชผสานปีศาจคือสารอาหารที่มันแพร่กระจายจะส่งผลกระทบต่อพืชที่อยู่ไกลที่สุดมากที่สุด

ส่งผลให้พืชผลที่อยู่ใกล้มันที่สุดได้รับผลกระทบน้อยกว่าจนกว่าพืชนั้นจะผ่านการวิวัฒนาการขั้นต่อไป

ทั้งสามคนกลับมาที่เต็นท์และเริ่มทำอาหาร

องครักษ์ทั้งสองขอโทษเขาเป็นการใหญ่หลายครั้งแทนชาวบ้าน

พวกเขากลัวว่านายน้อยจะสั่งให้พวกเขาฆ่าชาวบ้านทั้งหมด และพวกเขาคงไม่มีทางเลือกนอกจากทำตามถ้าเขาสั่ง

แต่แอ็กเซลย่อมไม่ทำแบบนั้น เขาปลอบใจองครักษ์ทั้งสอง

เพราะเขาก็มาด้วยข้ออ้างว่าจะช่วยพวกชาวบ้านอยู่แล้ว และมันเป็นสิ่งที่เขาทำไม่ได้จริงๆ

บางทีสักวันหนึ่ง ถ้าเขาแข็งแกร่งพอ เขาอาจจะไม่แคร์แล้วในตอนนั้น

ทว่า คำพูดบางคำของชาวบ้านก็สะกิดใจเขา

คำพูดของพวกเขาเป็นความจริง เขาไม่ได้สนใจชีวิตของชาวบ้านเลย

เขามาที่นี่เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น

สักพัก แอ็กเซลก็ลบความคิดเหล่านั้นทิ้งไป

ยังไงคืนนี้เขาก็จะไปเอาพืชนั้น ทุกอย่างก็จะจบลง

หลังจากกินมื้อเย็น ทั้งสามคนก็เข้านอน

หลังจากผ่านไปประมาณ 2-3 ชั่วโมง แอ็กเซลลืมตาขึ้น เขาหยิบของบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

วัตถุเวทมนตร์ทรงกลม สิ่งที่จะช่วยอำพรางตัวตนของเขาได้อย่างสมบูรณ์

แต่แค่การอำพรางตัวตนยังไม่พอ องครักษ์กำลังตื่นตัวเพราะอยู่ในภารกิจ และพวกเขาจะสังเกตเห็นทันที

เขาหยิบแคปซูลอีกอันออกมาจากกระเป๋าและเปิดมัน

มันคือของเหลวชนิดพิเศษที่แพร่กระจายผ่านอากาศ และใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับ 2 ที่สูดดมเข้าไปจะตกอยู่ในห้วงนิทราลึก

แน่นอนว่าแอ็กเซลกินยาแก้ไว้แล้ว ดังนั้นในช่วงเวลาหนึ่ง เขาจะมีภูมิคุ้มกันต่อก๊าซยาสลบนั้น

ผ่านไปประมาณ 5 นาที เขาเปิดใช้งานวัตถุเวทมนตร์อำพรางซึ่งลบตัวตนของเขาไปจนหมดสิ้น

แม้แต่ตัวตนระดับ 2 ก็ไม่สามารถสัมผัสถึงเขาได้

พ่อของเขาอาจจะแอบส่งคนมาคอยจับตาดูเขาจากในเงามืด หรือพวกดัสเกอร์อาจจะส่งนักฆ่ามาเก็บเขา ดังนั้นการระวังตัวสองชั้นจึงจำเป็น

เขาออกไปข้างนอกและมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อไม่เห็นใครและองครักษ์ทั้งสองกำลังหลับอย่างสงบ เขาจึงมุ่งหน้าไปยังภูเขาลูกนั้น

ในตอนกลางคืน แทบไม่เห็นชาวบ้านออกมาข้างนอก ซึ่งทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับเขา

เขาวิ่งเหยาะๆ ไปทางภูเขาด้วยความเร็วปานกลาง

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน เขาก็มาถึงตีนเขา

แอ็กเซลเริ่มปีนเขาในทันที

ภูเขาไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่มันยุ่งยากที่จะหามันให้เจอ

เขาค้นหาแล้วค้นหาอีก แต่ก็ไม่พบร่องรอยแม้จะผ่านไป 2 ชั่วโมงแล้วก็ตาม

เขาเริ่มสงสัยว่านี่ใช่ภูเขาที่ถูกต้องที่พืชนั้นควรจะอยู่จริงหรือเปล่า

แต่หลังจากเริ่มค้นหาฝั่งตรงข้ามของภูเขา ในที่สุดเขาก็เห็นร่องรอยของพืชพรรณแปลกประหลาดอยู่ข้างหน้า

โชคดีที่มีดวงจันทร์สว่างไสว 3 ดวงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ทำให้เขามองเห็นทุกอย่างชัดเจน

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขามาที่นี่ในเวลานี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะวางยาองครักษ์ในตอนกลางวัน

หลังจากเดินต่อไปอีกไม่กี่นาที เขาก็เห็นสิ่งที่ไม่ได้คาดคิด

ชายในชุดทหารรับจ้างถือดาบคมกริบกำลังนั่งยองๆ และตรวจสอบพืชต้นหนึ่ง มันคือพืชผสานปีศาจที่แอ็กเซลตามหาอยู่นั่นเอง

พืชนั้นเรืองแสงสีแดง มันแทบจะเต้นตุบๆ เล็กน้อยเหมือนหัวใจ

ชายทหารรับจ้างจ้องมองมันด้วยความปรารถนาอย่างเปิดเผย ราวกับพร้อมจะกลืนกินมัน แต่สิ่งที่สะดุดตาแอ็กเซลจริงๆ คือดวงตาทั้งดวงของชายทหารรับจ้างดูเหมือนจะเป็นสีแดงฉานเหมือนเลือด สีหน้าของเขาดูคล้ายกับสัตว์ร้าย

ดวงตาของแอ็กเซลเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ

'โธ่เว้ย โธ่เว้ย โธ่เว้ย โธ่เว้ย โธ่เว้ยยยย ไอ้หมอนั่นมาถึงที่นี่ก่อนฉันจริงๆ ด้วย

มันคือไอวอร์ คนที่ควรจะได้พืชต้นนี้ไปตั้งแต่แรก

สามัญชนที่มีสายเลือดปีศาจ ผู้ซึ่งสุดท้ายจะกลายเป็นคนที่ต่อสู้เพื่อความดีของคนธรรมดา'

'ไอ้หมอนี่แก่กว่าฉันแค่ปีเดียว แต่หมอนี่ทำงานเป็นทหารรับจ้างมาตั้งแต่อายุ 12

ฉันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันอย่างแน่นอน

คิดสิ คิดสิ คิดสิ โธ่เว้ย

ฉันจะทำยังไงดี?

ถ้าเพียงแค่ฉันมาที่นี่เมื่อวานนี้' แอ็กเซลยังคงก่นด่าโชคชะตาบัดซบของตัวเองในใจ

จิตใจของเขาสับสนไปหมด นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ

ดังนั้น เขาจึงทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

ในที่สุดเขาก็คิดว่าอาจจะดีที่สุดถ้าจะแย่งชิงพืชมา เพราะตัวตนของเขายังถูกลบอยู่

ไม่อย่างนั้น ไอวอร์คงสังเกตเห็นเขาไปนานแล้ว

หมอนี่เป็นพวกบ้าการต่อสู้ที่มีประสบการณ์โชกโชน ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน

เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว และในจังหวะที่เขากำลังจะใช้ดาบตัดพืชและวิ่งหนีไป

วัตถุเวทมนตร์ของเขาก็หยุดทำงาน และเขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าไอวอร์ พร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า

༺༻