บทที่ 08

บทที่ 08 - เพราะแกมันลืมไปแล้ว

༺༻

ทันทีที่นีลและแอ็กเซลหยดเลือดลงบนแผ่นกระดาษทมิฬ

เปลวไฟสีดำประหลาดก็ลุกโชนขึ้นบนแผ่นกระดาษ ไฟนั้นค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาทั้งหมดอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว มีเพียงพ่อค้าทาสคนเดียวที่ไม่แปลกใจกับสถานการณ์นี้

ข้อความประหลาดเริ่มปรากฏขึ้นบนเปลวไฟสีดำ แต่อักขระของข้อความนั้นเป็นสีขาว และเห็นได้ชัดว่าเป็นภาษาของอาณาจักรซันเครสต์

แอ็กเซลไม่สามารถเก็บอาการตกใจได้แม้ว่าเขาจะรู้เรื่องนี้มาบ้างแล้ว

[คำร้องขอทำสัญญาได้เริ่มต้นขึ้นเพื่อรับการบริหารจัดการโดยไพรม์เน็กซัส]

[รับทราบเงื่อนไขที่กำหนดในกระดาษสัญญา]

[เลือดของทั้งสองฝ่ายได้รับการระบุตัวตนแล้ว]

[ผลผูกพันจะถูกบังคับใช้ระหว่าง แอ็กเซล นอมราด และ นีล ครอฟต์]

บรรทัดแล้วบรรทัดเล่าปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวไฟสีดำ

แม้แต่พ่อค้าทาสที่เห็นฉากนี้มานับครั้งไม่ถ้วนก็ยังอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเข้าไปในเปลวไฟ

แอ็กเซลอาการหนักกว่าเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นฉากเช่นนี้

ส่วนหนึ่งของเปลวไฟสีดำแยกตัวออกมา จากนั้นมันก็แบ่งออกเป็นสองส่วนและพุ่งเข้าไปที่หน้าอกของทั้งแอ็กเซลและนีล

ในที่สุดแอ็กเซลก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในตัวเขา

มันคลุมเครือเกินไป ยากเกินกว่าจะอธิบายเป็นคำพูดง่ายๆ แต่ความรู้สึกแปลกๆ นั้นก็หายไปในไม่กี่อึดใจต่อมา

ขนาดของควันสีดำเล็กลง และข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนนั้น

[กรรมสิทธิ์ความเป็นทาสของ 'นีล ครอฟต์' ได้ถูกโอนไปยัง 'แอ็กเซล นอมราด' แล้ว]

หลังจากนั้น ควันสีดำก็หายวับไปในอากาศพร้อมกับลมกระโชกแรง

แอ็กเซลยังคงตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งตั้งสติได้ในที่สุด

เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเป็นผู้แสวงหาแล้วสิ"

องครักษ์ทั้งสองสบตากัน พวกเขาเข้าใจความรู้สึกของนายน้อยดีทีเดียว

การเป็นผู้แสวงหาทำให้เข้าถึง 'ไพรม์เน็กซัส' ได้

นั่นคือสิ่งที่ทุกคนปรารถนา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หลังจากนั้น แอ็กเซลจ่ายเงินเสร็จเรียบร้อยและออกสำรวจส่วนอื่นๆ ของตลาดอย่างรวดเร็ว

เขาแวะร้านค้าหลายประเภท แต่ความจริงแล้วเขากำลังมองหาอย่างอื่นอยู่

สัญลักษณ์บางอย่าง องค์กรใต้ดินที่จัดการการค้าและรวบรวมข้อมูล

เขาแค่ต้องหาให้เจอว่ามันอยู่ที่ไหน จากนั้นเขาก็จะส่งนีลไปจัดการงานที่เหลือ ถ้าหากนีลพิสูจน์ตัวเองว่ามีประโยชน์ล่ะก็นะ

ในที่สุดเขาก็เห็นสัญลักษณ์นั้น ซึ่งต่างจากที่ใครๆ คาดหวังสำหรับช่องทางขององค์กรด้านมืด

หญิงชราที่ขายผลไม้อยู่กลางวันแสกๆ มีสัญลักษณ์เล็กๆ อยู่บนตะกร้าของนาง

เขาเกือบคิดว่าหญิงชราคนนั้นคงได้ตะกร้าใบนั้นมาจากที่ไหนสักแห่งโดยบังเอิญ

ทว่า เขารู้สึกถึงความไม่เข้ากันจากตัวหญิงชรา

เขาเดินเข้าไปหานางและซื้อแอปเปิ้ลจากนาง

นางดูธรรมดาสุดๆ ในทุกๆ ด้าน

สิ่งเดียวที่เขาคิดว่าแปลกคือ นางไม่ได้สนใจที่จะขายผลไม้มากนัก

นางถึงกับขายผลไม้ในราคาต่ำที่สุดด้วยซ้ำ

ถ้ามีคนหน้าใหม่มาซื้อของจากนาง พวกเขาอาจคิดว่ามีอะไรผิดปกติกับผลไม้พวกนี้

แต่องครักษ์คนหนึ่งกระซิบที่ข้างหูเขา "ยายคนนี้เป็นที่รู้จักไปทั่วตลาดเลยครับ นางมีชื่อเสียงดีมากในเรื่องการขายผลไม้คุณภาพดีในราคาต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นางปลูกผลไม้ในสวนด้วยมือตัวเองเลยนะครับ"

องครักษ์เสริมว่า "นางไม่ค่อยขายผลไม้ให้พวกคนรวยเท่าไหร่ ถ้าท่านพยายามเหมาผลไม้ทั้งหมด นางจะไม่ขาย นางทำแบบนี้ส่วนใหญ่เพื่อให้คนธรรมดาได้ซื้อผลไม้นางไปกินอย่างมีความสุข นั่นเป็นเหตุผลที่นางได้รับความเคารพครับ"

แอ็กเซลพยักหน้าให้องครักษ์ และเขาก็กลับไปยืนคุ้มกัน

เขาถามหญิงชรา "ยายจะขายผลไม้ทั้งหมดให้ผมไหมถ้าผมจะเหมาหมดเลย?"

หญิงชราถอนหายใจและกล่าวว่า "การที่พ่อหนุ่มถามยายแบบนั้น แสดงว่าองครักษ์ของพ่อหนุ่มบอกเรื่องยายแล้ว แล้วจะถามสิ่งที่รู้อยู่แล้วทำไมล่ะ?"

แอ็กเซลมีสีหน้าประหลาดใจ แต่คำถามของเขายังไม่จบ

"ยายไม่กลัวว่าจะไปทำให้คนใหญ่คนโตไม่พอใจเหรอ?"

หญิงชรายิ้ม "ยายไม่เหลือใครที่ยังมีชีวิตอยู่อีกแล้ว จะเป็นไรไปถ้ายายตายเพราะพยายามช่วยคนให้มากขึ้นอีกสักนิด? ถ้ายายตายโดยรู้ว่ายายได้พยายามแล้ว"

นางเสริมว่า "บางครั้งความพึงพอใจไม่ได้มาจากความแน่นอนหรือผลลัพธ์ที่ดีเสมอไปหรอกนะ แต่มาจากการได้พยายามอย่างเต็มที่ต่างหาก"

คิ้วของแอ็กเซลเลิกขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แม้แต่องครักษ์ทั้งสองและนีลก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

คำพูดที่นางเอ่ยออกมาไม่ได้เป็นถ้อยคำวิเศษอะไร แต่มันราวกับนางกลั่นกรองมันออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ และความเศร้าสร้อยที่แฝงมากับคำพูดของนาง ก็อดไม่ได้ที่จะสะกิดใจแอ็กเซลและผู้ติดตามทั้งสามเล็กน้อย

แอ็กเซลเพียงแค่วางผลไม้กลับคืน เขาพยักหน้าให้นางและเริ่มเดินกลับ

คำพูดของหญิงชรายิ่งทำให้เขามั่นใจว่านางคือช่องทางสู่องค์กรใต้ดิน

ทว่า ระหว่างทางกลับไปที่รถม้า ก็มีบางอย่างเกิดขึ้น

เสียงแปลกๆ เรียกเขาจากด้านข้าง

แอ็กเซลมองไปทางนั้น และสายตาของเขาก็สบกับเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าคมคาย ดวงตาดูเหมือนจะเป็นส่วนผสมของสีเงินและสีน้ำตาล แต่หนักไปทางสีเงิน

เครื่องแต่งกายของเขาดูแพงระยับ มีกลิ่นอายของความเหนือกว่าแผ่ออกมาจากตัวโดยอัตโนมัติ

มีเด็กหนุ่มอีกสี่คนติดตามเขามา

ด้านหลังกลุ่มมีองครักษ์สองคน ทั้งคู่เป็นผู้แสวงหาระดับ 2 ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งของเด็กหนุ่มที่เป็นผู้นำ

ดูเหมือนเขาจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับแอ็กเซล

แอ็กเซลใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจว่าคนที่เรียกเขาคือทายาทคนต่อไปของตระกูลดยุกดัสเกอร์... เคน ดัสเกอร์

เขามีสีหน้าตกใจสุดขีดเมื่อเห็นแอ็กเซล แต่ไม่นานมันก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย

เขาเริ่มเดินเข้ามาหา

แอ็กเซลโค้งคำนับทันที ตามด้วยองครักษ์ทั้งสองและนีล

เขาพูดทันทีด้วยน้ำเสียงสุภาพ "ข้าขอคารวะทายาทผู้มีชื่อเสียงแห่งตระกูลดยุกดัสเกอร์"

เคนยังคงรักษารอยยิ้มชั่วร้ายนั้นไว้บนใบหน้าและกล่าวว่า "โอ้ แอ็กเซล ข้าได้ยินว่าเจ้านอนโคม่า และเขาว่ากันว่าไม่มีหวังที่เจ้าจะฟื้นขึ้นมาอีก แล้วดูเจ้าสิ"

"เจ้าดูเหมือนคนปกติเลยนะ ทั้งที่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นกับเจ้า?"

ตอนแรกแอ็กเซลสับสนมาก

จากนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงฉากการกลั่นแกล้งตามสูตรสำเร็จ

ทว่า เมื่อเขาได้ยินประโยคสุดท้าย ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็แล่นผ่านกระดูกสันหลัง

ราวกับร่างกายของเขาตอบสนองไปเองโดยอัตโนมัติเหนือการควบคุม

ความหวาดกลัวและความโกรธแค้นมหาศาลก่อตัวขึ้นในใจ

เขาควบคุมตัวเองอย่างสุดความสามารถไม่ให้ความรู้สึกแปลกปลอมเหล่านั้นเข้าครอบงำจิตใจ

เคนตบไหล่เขา และแอ็กเซลก็ยืดตัวตรง

แอ็กเซลอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสายตาชั่วร้ายที่เคนส่งมาให้เขา

ร่างกายของเขาเกร็งเขม็งโดยอัตโนมัติภายใต้สายตานั้น แต่เขายังคงตอบกลับอย่างนอบน้อม

"ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ แต่โชคดีที่ผมหายดีแล้ว"

แต่สีหน้าของเคนกลับดูแปลกประหลาดมากหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น

เคนกล่าว เยาะเย้ยเขาอีกครั้ง "เจ้าแน่ใจเหรอว่าเจ้าโอเค? เรื่องที่เกิดขึ้นกับเจ้าตอนนั้นมันหนักหนาสาหัสจริงๆ นะ"

"จริงไหมล่ะ?" เขากระซิบที่ข้างหูแอ็กเซล

ความรู้สึกแข็งทื่อยิ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ลมหายใจของเขาถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย หัวใจเริ่มเต้นเร็วขึ้นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

เขากำหมัดซ้ายที่ไพล่หลังไว้แน่น

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เกิดอะไรขึ้นกับแอ็กเซลคนเดิมกันแน่ ร่างกายของเขาถึงได้มีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้?

เขาตอบกลับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

"ขอบคุณที่เป็นห่วงครับนายน้อย แต่ผมคิดว่าผมโอเคครับ"

เคนทำหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดในครั้งนี้ เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าความจำเสื่อมหรืออะไรทำนองนั้น?"

สีหน้าของแอ็กเซลหลุดการควบคุมไปชั่วขณะ และท่าทางนั้นก็ไม่รอดพ้นสายตาของเคน รอยยิ้มชั่วร้ายของเขากลับมาอีกครั้ง

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดำมืด

"งั้นทำไมเจ้าไม่บอกล่ะว่าเจ้าความจำเสื่อม? มิน่าล่ะเจ้าถึงทำตัวผิดปกติไปขนาดนี้"

แอ็กเซลรีบกล่าว "นายน้อย ผม....."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เคนก็ขัดขึ้น "เจ้ากล้าโกหกต่อหน้านายน้อยผู้นี้งั้นรึ?"

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ลูกเตะอันทรงพลังก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของแอ็กเซล จมูกของเขาหัก และฟันสองสามซี่ก็จวนเจียนจะหัก

มันเป็นลูกเตะที่รุนแรงมากจนเขาไม่ทันตั้งตัว

เขาเกือบล้มลงไปกองกับพื้น แต่เขาทรงตัวไว้ได้ การฝึกนรกแตกของวิลเลียมช่วยร่างกายเขาได้มากโข

เขายืนตัวตรงและจ้องมองไอ้สารเลวนั่น แต่เขาต้องฝืนใจสงบสติอารมณ์ลง

น่าเศร้าที่เขาทำอะไรไอ้สารเลวนี่ไม่ได้เลย

ถ้าเขาทำร้ายทายาทของตระกูลดยุกดัสเกอร์ในที่สาธารณะ นั่นจะมอบสิทธิ์ให้พวกมันกวาดล้างกลุ่มการค้าออบซิเดียนทั้งหมดได้โดยไม่มีอะไรขัดขวาง นั่นคือความแตกต่างระหว่างพวกเขา

เคนยังไม่จบแค่การโจมตีครั้งเดียว คราวนี้เขาเตะเข้าที่ขาแอ็กเซลและตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้ากล้าจ้องหน้าข้ารึ? ก้มหน้าลงซะ ไอ้ขยะ"

แอ็กเซลเสียหลักล้มลง ครั้งนี้เขาก้มหน้าต่ำไว้

หลังจากด่าทอเขาอีกสองสามคำ เคนก็ทิ้งท้ายไว้ก่อนจะเดินจากไป

"ไม่ต้องห่วงนะไอ้เศษสวะ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ที่ต่ำที่สูงของตัวเองอีกครั้ง เมื่อถึงเวลาอันควร ในเมื่อแกมันลืมไปแล้ว"

༺༻