บทที่ 09

บทที่ 09 - อาร์คไลท์

༺༻

แอ็กเซลอยู่บนรถม้าที่กำลังเดินทางกลับคฤหาสน์ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยและมีเลือดเปรอะเปื้อน

นีลนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แอ็กเซลแทบจะควบคุมความโกรธของเขาไม่ได้ แต่เขาไร้ซึ่งพลังอำนาจ

และเหตุการณ์นี้ยังขุดคุ้ยความทรงจำแย่ๆ สมัยที่เขาเคยถูกกลั่นแกล้งในโรงเรียนกลับมาอีกด้วย

แต่ตอนนั้น ถ้าเขาต้องการเขายังพอทำอะไรได้บ้าง

แต่ตอนนี้เขาทำไม่ได้

องครักษ์ทั้งสองคนพยายามจะเข้ามาช่วยตอนที่เคนเริ่มโจมตีเขา

แต่องครักษ์สองคนที่ติดตามเคนมาเป็นผู้แสวงหาระดับ 2 ทั้งคู่ แรงกดดันของพวกมันกดทับองครักษ์ของเขาจนไม่สามารถขยับตัวได้เลยแม้แต่นิดเดียว

แต่ความโกรธของเขาก็ค่อยๆ สงบลง เขาได้ดื่มน้ำยาวิเศษลงไปแล้วหลังจากขึ้นรถม้า

เขาต้องยอมรับว่าเขาไม่ชอบการถูกทำให้อับอายในที่สาธารณะแบบนั้นเลย

เขาถอนหายใจพลางเริ่มคิดทบทวนรายละเอียดของการเผชิญหน้า

มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเรื่องนี้

ไอ้สารเลวนั่นคอยเยาะเย้ยเขาตลอดเวลาเกี่ยวกับเรื่องที่เคยเกิดขึ้นในอดีต

แต่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ต้องมีเหตุผลเบื้องหลังพฤติกรรมแบบนั้นสิ

เป็นไปได้ไหมว่าจะเกี่ยวกับอุบัติเหตุครั้งนั้น?

ก็สมเหตุสมผลที่จะคิดแบบนั้น

มันเป็นผู้อยู่เบื้องหลังอุบัติเหตุของแอ็กเซลคนก่อนหรือเปล่า?

เขาได้รู้มาว่าเขตดยุกดัสเกอร์ไม่ชอบกลุ่มการค้าออบซิเดียนด้วยเหตุผลบางอย่าง

ซึ่งทำให้ธุรกิจของครอบครัวเขาลำบากขึ้นเรื่อยๆ

ดูเหมือนเขาจำเป็นต้องคุยกับพ่อบ้านหรือไม่ก็พ่อของเขา

ไม่มีใครนอกจากพวกเขาที่จะบอกความจริงบางอย่างแก่เขาได้

ไม่นาน เขาก็กลับมาถึงคฤหาสน์ และทุกคนต่างสูดหายใจเฮือกเมื่อเห็นสภาพยับเยินของเขา

แอ็กเซลสั่งให้องครักษ์คนหนึ่งจัดเตรียมที่พักให้นีลและบอกว่าเขาจะเป็นคนรับใช้ส่วนตัวสำหรับวิ่งเต้นธุระต่างๆ

จากนั้นเขาก็กลับไปที่ห้องและอาบน้ำเพื่อผ่อนคลาย

พ่อบ้านรับรู้สถานการณ์อย่างไม่ต้องสงสัย และข่าวก็ไปถึงหูพ่อของเขาเช่นกัน

ท่านกลับมาในตอนดึก

พ่อเรียกเขาไปพบหลังจากกลับมาถึง

แอ็กเซลเคาะประตูสองครั้งแล้วเข้าไปในห้องทำงานของพ่อ

ทันทีที่สายตาของพ่อจับจ้องมาที่ลูกชาย เห็นร่องรอยของการบาดเจ็บ ความโกรธแค้นอันไร้ขอบเขตก็จวนเจียนจะระเบิดออกมา

แต่ท่านระงับความโกรธไว้ ชั่วขณะหนึ่งท่านไม่รู้จะพูดอะไรกับลูกชาย

แต่แอ็กเซลเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา "ไม่ต้องห่วงครับ ผมไม่เป็นไร"

สีหน้าเศร้าสร้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อ ท่านกล่าวว่า "พ่อขอโทษนะลูก พ่อทำอะไรไม่ได้เลยในเรื่องนี้"

ท่านยังเสริมอีกว่า "พยายามอย่าออกไปไหนตั้งแต่นี้ไปนะ"

แต่แอ็กเซลส่ายหน้า "ไม่ต้องห่วงครับ เมื่อผมแข็งแกร่งพอ ทุกอย่างจะได้รับการแก้ไข ผมจะขังตัวเองไว้เพียงเพราะปัญหาโง่ๆ บางอย่างไม่ได้หรอกครับ"

สีหน้าของพ่อดูแปลกไป "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกลูก" เขาอดไม่ได้ที่จะถามพ่อ "ท่านพ่อ ผมขอถามได้ไหมครับว่าอะไรคือสาเหตุของความขัดแย้งกับพวกดัสเกอร์?"

ทันทีที่เขาเอ่ยคำเหล่านั้น บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาอย่างน่าขนลุก และความรู้สึกไม่สงบก็แผ่ซ่านไปทั่ว

พ่อบ้านที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างถอนหายใจและกล่าวว่า "นายน้อย ท่านควรไปได้แล้วครับ โปรดไปนอนเถอะ มีการฝึกหนักรอท่านอยู่ในตอนเช้า"

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของพ่อบ้าน เขาจึงทำได้เพียงออกจากห้องไป

พ่อของเขายังคงนิ่งเงียบ แต่พายุกำลังโหมกระหน่ำในจิตใจของท่านโดยที่แอ็กเซลไม่รู้เลย

พ่อบ้านก็ออกจากห้องไปในไม่ช้าหลังจากนั้น

น้ำตาไหลรินจากดวงตาของแดเนียลขณะที่ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

ไม่มีคำพูดหรือเสียงใดเล็ดลอดออกจากปากขณะที่เขาร้องไห้อย่างโดดเดี่ยวในความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขต

ความเจ็บปวดที่ไม่อาจปกป้องภรรยาและลูกชายของตนได้

แอ็กเซลเพียงแค่รู้สึกว่าเรื่องนี้ร้ายแรงกว่าที่เห็นมาก แต่เขาไม่สามารถหาข้อมูลได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น

เขาทำได้เพียงทำในสิ่งที่ทำได้และทำตามแผนเดิม ปล่อยให้เรื่องราวดำเนินไปตามที่ควรจะเป็น

'เคน ดัสเกอร์' เป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์ชาย 4 ซึ่งเป็นตัวเอก และอาจกล่าวได้ว่าเป็นตัวละครที่ค่อนข้างสำคัญ

เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับตัวเอกแม้จะมีนิสัยหยิ่งยโส

ในภายหลังเขาจะค่อยๆ กลายเป็นตัวละครที่น่าเชียร์

อย่างไรก็ตาม แอ็กเซลไม่สนใจเส้นเรื่องเดิมอยู่แล้ว เขาจำเป็นต้องทำให้มันยุ่งเหยิงเพื่อเอาชีวิตรอด

ตั้งแต่วันรุ่งขึ้น การฝึกของเขาก็กลับมาเป็นปกติ เขาฝึกหนักขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันและแสดงให้เห็นถึงการเติบโตอย่างมีนัยสำคัญ

เขารู้สึกปิติยินดีในบางช่วงเวลา เขาเริ่มสนุกกับการฟันดาบ

ความก้าวหน้าทีละเล็กทีละน้อยที่เขาทำได้ทุกวัน ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ มันช่างน่าเสพติดอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อการฝึกกับวิลเลียมโหดหินขึ้นเรื่อยๆ แอ็กเซลก็ค่อยๆ ผลักดันตัวเองข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปกติไปโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่วิลเลียมบางครั้งก็ยังแสดงแววตาชื่นชมเขา

อย่างน้อยก็บางครั้ง แต่ส่วนใหญ่เขาก็ยังคงพูดจาดูถูกเหยียดหยามเพื่อกระตุ้นให้แอ็กเซลฮึกเหิม

การเรียนกับเลกซ์ก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นกัน

ทุกเดือน เขาจะได้รับเงินจำนวนมากโดยอัตโนมัติสำหรับเป็นค่าใช้จ่ายส่วนตัว ซึ่งเขาไม่ได้ใช้และสะสมไว้เรื่อยๆ

แอ็กเซลจำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อวัตถุเวทมนตร์บางอย่าง ซึ่งราคาของมันไม่ถูกเลย

ในตอนนี้ เขาเพียงแค่มอบหมายให้นีลทำตัวกลมกลืนให้มากที่สุดและรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่หาได้โดยไม่ทำตัวให้เป็นที่สังเกต

เป็นไปตามคาด นีลไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จากคนรับใช้คนอื่นๆ

แอ็กเซลส่งนีลออกไปข้างนอกเป็นครั้งคราว เพื่อไปซื้อของไร้สาระบ้าง

นีลถูกพ่อบ้านสอบสวนก่อนเป็นอันดับแรก แต่โชคดีที่ไม่มีใครถามอะไรเขาเป็นพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนั้น

4 เดือนผ่านไปนับตั้งแต่เริ่มฝึกกับวิลเลียม และรวมเป็น 5 เดือนแล้วตั้งแต่เขาตื่นขึ้น ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้ว... ถึงเวลาที่จะไปเอาพืชบ้าๆ นั่นมาสักที

เขาสั่งให้นีลพูดรหัสลับเฉพาะอย่างระมัดระวังกับหญิงชราที่ขายผลไม้ และถามหาวัตถุเวทมนตร์ประเภทเฉพาะที่มีคุณสมบัติในการอำพราง

บางสิ่งที่สามารถซ่อนตัวตนของคนธรรมดาจากการตรวจสอบของตัวตนระดับ 3 หรือต่ำกว่าได้ในช่วงเวลาหนึ่ง

แอ็กเซลบอกรายละเอียดกับเขาว่ามันคือองค์กรลับใต้ดิน

นีลได้พิสูจน์ความสามารถของเขาในฐานะคนฉลาดแล้ว ดังนั้นแอ็กเซลจึงเปิดเผยข้อมูลที่จำเป็นเพื่อให้การแลกเปลี่ยนสำเร็จ

สีหน้าของหญิงชราเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินแบบนั้น นางแนะนำให้เขาไปตามทางเดินลับอย่างระมัดระวัง ซึ่งเขาก็ทำตาม และที่นั่นเขาต้องบอกรหัสผ่านอีกชุด

ในห้องมืด นีลยืนอยู่ที่หน้าเก้าอี้ตัวหนึ่ง

มีม่านสีดำกั้นอยู่ข้างหน้า ทำให้เขามองไม่เห็นอะไรเลย

เสียงผู้ชายแนะนำตัวเองว่า "ทูต" นีลบอกสิ่งที่ต้องการและข้อกำหนดของวัตถุเวทมนตร์

น่าเสียดายที่นีลไม่สามารถอ่านใจชายที่อยู่อีกฝั่งได้เลย

ทั้งสองฝ่ายหารือเรื่องราคากันจนตกลงในราคาที่เหมาะสมได้

มันคือทองคำ 700 เหรียญ

เป็นธรรมเนียมที่จะต้องวางมัดจำเต็มจำนวนเมื่อซื้อของจากองค์กรใต้ดิน

นีลวางเงินมัดจำเต็มจำนวนและพูดทิ้งท้ายก่อนจากไป "ขอให้แสงสว่างที่กำเนิดในความมืดจงส่องประกายเจิดจรัสที่สุด... อาร์คไลท์"

น้ำเสียงของชายอีกฝั่งเปลี่ยนไปในที่สุด น้ำเสียงของเขากลายเป็นความเคารพทันที

นั่นคือรหัสที่ลูกค้าชั้นสูงขององค์กรทมิฬเท่านั้นที่รู้

เหตุผลที่ต้องพูดแบบนั้นน่ะเหรอ?

ลูกค้าทุกคนขององค์กรทมิฬจะถูกตรวจสอบอย่างหนัก ข้อมูลของพวกเขาจะถูกขายให้กับฝ่ายอื่นหากได้รับเงินมากพอ

อย่างไรก็ตามพวกเขามีกฎว่าจะไม่ขายข้อมูลหรือเก็บข้อมูลของลูกค้าชั้นสูงไว้

แอ็กเซลย่อมไม่ต้องการให้พวกเขารู้เรื่องของเขา นั่นคือเหตุผลที่ต้องระมัดระวังขนาดนี้

จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอ เขาต้องเก็บความลับให้มิดชิดที่สุด

'ทูต' บอกให้มารับวัตถุเวทมนตร์หลังจากผ่านไป 5 วันพอดิบพอดี

นีลไปรับมันตามเวลานัด เขาได้ทดสอบวัตถุเวทมนตร์ข้างนอกแล้ว และเขาก็ตะลึงงันกับของแบบนั้นมาก

แอ็กเซลต้องทดสอบด้วยตัวเอง แต่เขาไม่กล้าทำเพราะกลัวจะถูกจับได้

เขากลัวอยู่แล้วว่าพ่ออาจจะระแคะระคายบางอย่าง เพราะทอง 700 เหรียญหายไปจากบัญชีของแอ็กเซลในคราวเดียวนั้นค่อนข้างน่าสงสัยเป็นอย่างน้อย

แอ็กเซลคุยกับพ่อบ้าน เขาขอไปที่หมู่บ้านซานตักเพื่อแก้ปัญหานั้น

แอ็กเซลออกไปข้างนอกบ้างเป็นครั้งคราวในช่วงนี้ แต่ไม่เคยเจอเคนอีกเลย

ไอ้สารเลวนั่นคงยุ่งกับการเตรียมตัวเข้าสถาบันที่จะมาถึง

พ่อบ้านคัดค้านการตัดสินใจของเขาอย่างชัดเจน โดยบอกว่าเขาอาจติดเชื้อโรคได้และพ่อของเขาจะไม่อนุญาต

พ่อเรียกเขาไปพบอีกครั้งและพยายามเกลี้ยกล่อม

แต่แอ็กเซลตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไป

ถ้าแอ็กเซลดื้อรั้นกับเรื่องไหน ท้ายที่สุดแล้วพ่อของเขาก็จำต้องยอมตามใจ เขาฉวยโอกาสจากจุดนี้อย่างชัดเจน

แดเนียลพูดกับวาร์กัส "เด็กคนนี้ชักจะเอาแต่ใจขึ้นทุกวัน เขาไม่กลัวฉันเลยสักนิด แล้วมันก็ยากเหลือเกินที่ฉันจะโกรธเขาลง ในเมื่อเขาหน้าเหมือนแม่ขนาดนั้น"

วาร์กัสยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลครับ การฝึกของเขาเป็นไปได้ด้วยดีมาก พูดตามตรง มันน่าทึ่งมากที่เขาพัฒนาไปได้ขนาดนี้ เป็นเรื่องมหัศจรรย์แล้วที่เขายังไม่ถอดใจกับการฝึกที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีแต่จะยากขึ้นทุกวัน"

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของแดเนียลขณะที่เขากล่าว "ใช่ เขาควรจะเก่งพอสำหรับการประลองเมื่อถึงเวลานั้น แต่ทำไมเขาไม่แสดงพรสวรรค์ขนาดนี้มาก่อนหน้านี้กันนะ?"

วาร์กัสครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "บางทีนายน้อยอาจเป็นพวกเครื่องร้อนช้า และการสูญเสียความทรงจำก็ช่วยลดภาระทางจิตใจของเขาด้วย"

แดเนียลถอนหายใจและกล่าวว่า "ดี แล้วฉันคิดว่านายไม่ต้องรออีกแล้ววาร์กัส เริ่มฝึกเขาตั้งแต่นี้ไปเลยก็ได้ ไม่มีอะไรให้เขาเรียนรู้จากวิลเลียมอีกแล้ว"

วาร์กัสกล่าว "ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกันครับ"

"แล้วก็ มอบวัตถุเวทมนตร์ป้องกันโรคและเครื่องรางคุ้มครองพื้นฐานให้แอ็กเซลด้วย ฉันขอปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า แม้ว่าพวกดัสเกอร์จะยุ่งเกินกว่าจะทำอะไรเขาในตอนนี้ก็ตาม" แดเนียลกล่าว

༺༻