บทที่ 06

บทที่ 06 - เสาทมิฬ

༺༻

เขาเปิดหนังสือและกวาดสายตาดูเนื้อหาเฉพาะส่วนที่เขาสนใจ แต่ถึงอย่างนั้นข้อมูลส่วนใหญ่ก็ดูเหมือนจะเป็นรายละเอียดไร้ประโยชน์

แต่บางเรื่องก็น่าสนใจจริงๆ และเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน

นานมาแล้วในอดีตกาล มีบางสิ่งที่ใหญ่โตมโหฬารเกินจินตนาการตกลงมาจากฟากฟ้า แต่มันระเบิดกลางอากาศก่อนจะถึงพื้นดิน

ในวันนั้น ทั่วทั้งทวีปได้เป็นพยานในเหตุการณ์ที่เกือบจะทำลายล้างโลกใบนี้

หลังจากสิ่งนั้นระเบิดกลางอากาศ เสาสีดำนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าทั่วทั้งทวีป

เสาเหล่านั้นเจาะทะลุพื้นดินในหลายพื้นที่ของทวีป และพวกมันสูงตระหง่านจนดูเหมือนจะเสียดฟ้า

เสาทมิฬเหล่านั้นไม่ได้กว้างมากนัก แต่มันสูงมากจนว่ากันว่าอาจจะสูงทะลุเมฆขึ้นไปเสียอีก

หลายปีต่อมา ตัวตนที่เรียกว่า 'ผู้แสวงหา' ก็ปรากฏขึ้น

ผู้แสวงหาคืออะไร?

คือผู้ที่สามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นผ่านวิธีการเฉพาะทาง

เส้นทางสู่ความแข็งแกร่งนั้นถูกเรียกว่า วิถีแห่งผู้แสวงหา

น่าเสียดายที่ไม่มีรายละเอียดเพิ่มเติมในหนังสือเล่มนั้น

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปอ่านหนังสือเกี่ยวกับการเมืองสองสามเล่ม

เช่นเคย ข้อมูลส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคนเคาะประตูห้อง

เป็นคลาร่า เธอเอาขนมว่างมาให้เขา

เธอเดินเข้ามาและวางถาดลงบนโต๊ะ

เธอพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"ทำไมนายน้อยถึงอ่านหนังสือเปล่าล่ะคะ?"

แอ็กเซลมองเธออย่างงุนงง เขาถามว่าเธอหมายความว่ายังไง

คลาร่าถอนหายใจและส่ายหน้า "ล้อเล่นค่ะนายน้อย ท่านคงไม่ทราบ แต่สำหรับพวกเราหนังสือพวกนั้นดูเหมือนกระดาษเปล่าสีขาวที่ไม่มีตัวอักษรใดๆ"

แอ็กเซลอุทาน "ล้อเล่นใช่ไหม?"

คลาร่าส่ายหน้า "ไม่ค่ะนายน้อย หนังสือทุกเล่มในห้องสมุดถูกลงอาคมเวทมนตร์ไว้ มีเพียงท่านผู้นำและทายาทเท่านั้นที่สามารถอ่านหนังสือพวกนั้นได้อย่างอิสระ แม้แต่บรรณารักษ์ก็อ่านได้แค่หน้าปก ส่วนคนอื่นทำไม่ได้แม้แต่จะอ่านหน้าปกด้วยซ้ำ ไม่ใช่ว่าคนรับใช้จะอ่านหนังสือออกกันทุกคนหรอกนะคะ มีแค่พ่อบ้านเท่านั้นที่เข้าถึงหนังสือบางเล่มได้ แค่นั้นค่ะ"

แอ็กเซลถามด้วยความงุนงง "เป็นไปได้ยังไง? แล้วทำไมต้องมีความลับเยอะแยะขนาดนี้ด้วย?"

คลาร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับผู้แสวงหาจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงแทบไม่มีผู้แสวงหาที่มาจากสามัญชนเลย ถ้าจู่ๆ สามัญชนคนไหนเกิดมีพลังมากเกินไป ลำดับชั้นทางการเมืองทั้งหมดอาจสั่นคลอนได้"

จากนั้นเธอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบ "ราชวงศ์เองก็คงไม่ยอมให้ขุนนางคนไหนแข็งแกร่งเกินไปจนล้มล้างการปกครองของพวกเขาได้หรอกค่ะ"

สีหน้าของแอ็กเซลเปลี่ยนไป

ในเนื้อเรื่องเดิม ตัวเอกที่เป็นองค์ชายต้องเผชิญกับความยากลำบากนับไม่ถ้วน แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เผชิญกับการกดดันจากราชวงศ์โดยตรงแบบนี้

เขามองเห็นปัญหาปวดหัวมากมายรออยู่ข้างหน้าเพียงเพราะเรื่องนี้

ไม่นานคลาร่าก็ออกไป และเขากลับมาอ่านต่อ

หลังจากอ่านส่วนสำคัญของหนังสือการเมือง 2-3 เล่ม

เขาทบทวนข้อมูลที่มี

มหาอาณาจักรซันเครสต์มี 3 ขั้วอำนาจหลักภายใน

หนึ่ง ฝ่ายราชวงศ์

สอง ฝ่ายขุนนาง

สาม ฝ่ายพ่อค้า

ทั้งสามฝ่ายสร้างสมดุลแห่งอำนาจที่ไม่ยอมให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งเกินไปหรือทำอะไรตามใจชอบได้

สิ่งนี้ยังทำให้ทั้งสามฝ่ายต้องดิ้นรนและพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้ถูกฝ่ายอื่นทิ้งห่าง

ราชวงศ์กุมอำนาจการปกครองเบ็ดเสร็จ

ฝ่ายขุนนางมีกองกำลังส่วนตัวและอิทธิพลเหนือดินแดน

พ่อค้ากุมอำนาจทางเศรษฐกิจและการค้า

มีข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันด้วย

เรียกให้ถูกต้องคือ 'สถาบันรวมมนุษยชาติ' ดินแดนมนุษย์มี 3 มหาอาณาจักรและกองกำลังย่อยอื่นๆ

ทั้งสามกองกำลังร่วมมือกันก่อตั้ง 'สถาบันรวมมนุษยชาติ' ขึ้นเพื่อบ่มเพาะอัจฉริยะที่เก่งที่สุดของมหาอาณาจักรต่างๆ ร่วมกัน

ซึ่งสร้างบรรยากาศแห่งการแข่งขัน และยังแสดงให้เห็นว่ามหาอาณาจักรใดมีคนรุ่นใหม่ที่เก่งกาจที่สุด

มันเป็นวิธีการแข่งขันฉันมิตรสำหรับ 3 ขั้วอำนาจหลักของมนุษย์

แอ็กเซลรู้ดีว่ามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในทวีปอย่างไม่ต้องสงสัย

อ่อนแอเสียจนกองกำลังเล็กๆ ของเผ่าอื่นอาจกวาดล้างให้สิ้นซากได้ง่ายๆ แต่เหล่ามหาอำนาจในทวีปกลับทำเหมือนกับว่ามนุษย์ไม่มีตัวตนอยู่เลย

ในทางหนึ่ง มันก็สมเหตุสมผลเพราะมนุษย์อยู่ในภูมิภาคของทวีปที่มีปริมาณพลังงานต่ำที่สุด

ยิ่งคุณอาศัยอยู่ในดินแดนที่มีพลังงานหนาแน่นเท่าไหร่ โอกาสที่คุณจะกลายเป็นผู้แสวงหาที่ทรงพลังก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาจำได้

เขากวาดสายตาดูหนังสืออีกสองสามเล่ม แต่ไม่มีอะไรเป็นประโยชน์สำหรับเขา

เขาเหนื่อยเกินไปและเข้านอน

เช้าวันรุ่งขึ้น กิจวัตรเดิมๆ ก็ดำเนินต่อไป: เขาฝึกตอนเช้า และฝึกท่าโจมตีพื้นฐานตอนบ่าย

ค้นคว้าหนังสือตอนเย็น แล้วก็เข้านอน

แม้เวลาจะผ่านไป 2 เดือนแล้ว เขาก็ยังไม่ได้รับผลตอบรับไม่ว่าดีหรือแย่เกี่ยวกับการฝึกของเขาจากพ่อบ้านหรือพ่อเลย ซึ่งทำให้เขากังวลอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

เขาถามวิลเลียมหลายครั้ง แต่ชายคนนั้นก็ให้แต่คำตอบคลุมเครือที่ไม่ได้บอกว่าเขาดีหรือแย่

ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในสองเดือน

เขามีกล้ามเนื้อที่สวยงาม ซิกแพคที่ชัดเจนปรากฏบนหน้าท้อง

บวกกับผมสีฟ้าและดวงตาสีฟ้า ทำให้เขาดูมีเสน่ห์อย่างเหลือเชื่อ

แม้แต่ตัวเขาเองบางครั้งยังรู้สึกทึ่งกับความหล่อเหลาของตัวเองเมื่อมองในกระจก

สาวใช้บางคนจะแอบมองเขาเป็นระยะๆ ที่ลานฝึกซ้อมในตอนเช้า เพราะเขาต้องถอดเสื้อฝึก

แต่แอ็กเซลรู้จักตัวเองดีเกินไป เขาอาจจะสนุกกับสาวใช้สวยๆ คนไหนก็ได้ แต่เขาคงหยุดตัวเองไม่ให้หมกมุ่นในตัณหาไม่ได้แน่

ความสวยของสาวใช้มีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลง

สาวใช้ทุกคนสวยพอที่จะเป็นนางแบบในโลกเก่าของเขาได้สบายๆ

แม้แต่สาวใช้ส่วนตัวของเขาก็สวยจนเขาเผลอจ้องมองเธอด้วยความปรารถนาอย่างเปิดเผยโดยไม่รู้ตัว

แต่ด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่ เขาบังคับจิตใจให้จดจ่ออยู่กับสิ่งที่ต้องทำ

เขาจะปล่อยให้ตัวเองวอกแวกไม่ได้

แอ็กเซลได้รับมอบหมายให้มีครูฝึกอีกคน ชื่อเลกซ์ ซึ่งจะสอนเขาเกี่ยวกับเรื่องการเมือง การค้าขาย และหน้าที่ความรับผิดชอบต่างๆ

ฝึกฝนเขาให้เป็นทายาทคนต่อไปของกลุ่มการค้าออบซิเดียน

ครูฝึกถูกส่งมาเพราะแอ็กเซลอ่านหนังสือทุกวันไม่หยุดหย่อนทั้งที่เหนื่อยแทบตาย

แอ็กเซลกำลังมองหาข้อมูลบางอย่างในหนังสือ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่เจอมัน

แต่ตอนนี้เมื่อเขามีครูฝึกที่จะสอนทุกหัวข้อเกี่ยวกับเศรษฐกิจ เขาจึงสามารถขอรายงานเกี่ยวกับพื้นที่โดยรอบและอาจจะเจอสิ่งที่เขากำลังตามหา

มีส่วนประกอบสำคัญ 2 อย่างที่เขาต้องหามาให้ได้

หนึ่งคือต้นกำเนิดสายเลือดของปีศาจ

สองคือพืชปีศาจเฉพาะทาง ซึ่งช่วยให้ผสานเข้ากับสายเลือดปีศาจและซ่อนการมีอยู่ของเลือดปีศาจได้

มันถูกเรียกว่า "พืชผสานปีศาจ" น่าเสียดายที่เขาหาต้นกำเนิดสายเลือดไม่ได้ในตอนนี้ เขาทำได้แค่หาพืชชนิดนั้นก่อน

แอ็กเซลจำได้แค่ว่าพืชนั้นอยู่ใกล้หมู่บ้านชนบทเล็กๆ ในเขตดยุกดัสเกอร์

โชคดีที่กลุ่มการค้าออบซิเดียนก็ดำเนินกิจการในเขตดยุกดัสเกอร์ด้วย และเป็นพื้นที่ที่เขาอาศัยอยู่

เมื่อผ่านไปสองเดือนนับตั้งแต่เริ่มการฝึก การออกกำลังกายในตอนเช้าของเขาก็ยิ่งโหดหินขึ้น และในตอนบ่าย การต่อสู้จริงได้เข้ามาแทนที่การฝึกท่าโจมตีง่ายๆ

วันแรกที่สู้กับวิลเลียมเป็นไปตามคาด

เขาโดนอัดเหมือนหมาข้างถนนนานเกือบ 3 ชั่วโมงจนสลบไป

พ่อบ้านมาป้อนน้ำยาวิเศษให้เขาแล้วลากไปโยนไว้ที่ห้อง

เขาตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นด้วยความตื่นตระหนก เขาหวาดกลัวแทบตาย

เขาลุกขึ้นและไปฝึกอีกครั้ง แต่มีความกลัววิลเลียมฝังลึกอยู่ในใจ

แต่วิลเลียมไม่สนและดำเนินการตามปกติ

ตอนบ่าย เมื่อถึงเวลาต้องสู้กับวิลเลียมอีกครั้ง เขากลัวจนออกนอกหน้า

วิลเลียมเยาะเย้ย "โอ้ ไม่ต้องกลัวไปหรอกไอ้หนู นี่แค่น้ำจิ้ม เราจะจัดหนักขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน"

หลังจากนั้น แอ็กเซลสู้สุดชีวิตกับวิลเลียม แต่ก็โดนอัดจนน่วมอีกตามเคย

หลังจากพักผ่อนในตอนเย็น ครูฝึกเลกซ์ก็มา

วันนี้เขาสอนแอ็กเซลเกี่ยวกับมารยาทและวัฒนธรรมของสังคมขุนนาง

แต่วันนี้นี่เองที่แอ็กเซลได้ยินข่าวเกี่ยวกับเบาะแสของพืชที่เขากำลังตามหาในที่สุด หรือพูดให้ถูกคือข่าวลือบางอย่าง

เกี่ยวกับหมู่บ้านชนบทแห่งหนึ่งในพื้นที่รอบนอกของเขตดยุกดัสเกอร์

เขตดยุกดัสเกอร์อยู่ติดกับเมืองหลวงและมีความสำคัญอย่างยิ่งในด้านเกษตรกรรม

ดังนั้น พ่อค้าในพื้นที่จึงมักได้รับภารกิจให้แก้ปัญหาทางการเกษตร เนื่องจากทางการมักขาดแคลนกำลังคนเมื่อเป็นงานเล็กๆ น้อยๆ และพื้นที่รอบนอกมักประสบปัญหาทั่วไปแบบนี้เสมอ

แอ็กเซลดีใจจนเนื้อเต้นทันทีที่อ่านรายงานฉบับเต็ม

แม้กลุ่มการค้าออบซิเดียนจะไม่ได้รับมอบหมายให้แก้ปัญหานี้โดยตรง แต่พวกเขาก็สามารถลองเข้าไปแก้ปัญหาและอาจได้รับรางวัล

แน่นอนว่าเขาไม่สนรางวัล เขาแค่อยากได้พืชผสานปีศาจ

༺༻