บทที่ 05

บทที่ 05 - แรงกดดัน

༺༻

หลังจากแอ็กเซลออกไปแล้ว วาร์กัสก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องราวกับเล่นกล และเอ่ยถาม "ท่านจะให้เขาเข้าเรียนที่สถาบันจริงๆ เหรอครับ?"

แดเนียลมองเขาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ไม่"

พ่อบ้านถอนหายใจและกล่าวว่า "แดเนียล แม้มันอาจจะดูไม่สมควรที่ผมจะพูด แต่สิ่งที่เด็กคนนั้นพูดมาไม่ได้ผิดเลยนะครับ" แดเนียลจ้องมองพ่อบ้านเขม็ง ผู้ซึ่งเป็นทั้งเพื่อนและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา "สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากท่านผู้นำคนก่อนหายสาบสูญไปเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน ท่านปู่มักจะตามใจท่าน เหมือนที่ท่านทำกับลูกชาย ท่านเองก็รู้ดีว่าท่านน่าจะแข็งแกร่งได้มากกว่านี้ และท่านก็มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่ดูท่านตอนนี้สิ"

ทุกคำที่วาร์กัสพูดออกมา แรงกดดันจากแดเนียลก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่เขาก็ไม่หยุดพูดความจริง "ท่านจะมอบความสงบสุขจอมปลอมให้เด็กคนนั้น แทนที่จะมอบโอกาสให้เขาได้ไขว่คว้าอำนาจที่แท้จริง ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนสมดุลแห่งพลังได้งั้นหรือ"

วาร์กัสรู้สึกราวกับกระดูกจะแตกหักหากแรงกดดันเพิ่มขึ้นอีกแม้เพียงนิดเดียว แต่แววตาของเขายังคงแน่วแน่ขณะตอกย้ำความจริงใส่เพื่อนรัก "ไม่ช้าก็เร็ว เขาจำเป็นต้องกลายเป็นผู้แสวงหา แม้เพื่อตัวเขาเองก็ตาม ราชวงศ์กำลังจะอัญเชิญวัลคีรีในเร็วๆ นี้ กลิ่นอายของสงครามลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ ถึงตอนนั้น ท่านจะไม่ได้อยู่ข้างกายเขา สิ่งที่ผมหมายถึงการปกป้องเขา คือการทำให้แน่ใจว่าเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะปกป้องตัวเองได้" "และศัตรูของเราจะไม่อยู่เฉยแน่ แดเนียล"

"ท่านต้องเข้าใจสิ..." เขารู้สึกได้ว่ากระดูกของเขากำลังส่งเสียงลั่น แต่แล้วแรงกดดันก็จางหายไป

แดเนียลปล่อยร่างกายทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง สีหน้าพ่ายแพ้ฉายชัดอยู่บนใบหน้า

ทั้งสองคนต่างเงียบ จนกระทั่งแดเนียลเอ่ยขึ้น "ก็ได้ แต่แอ็กเซลต้องเก่งพอที่จะคว้าโควตาด้วยตัวเอง และฉันจะอนุญาตให้เขาลงแข่งขันก็ต่อเมื่อเขาแสดงพัฒนาการที่น่าพอใจในอีก 6 เดือนข้างหน้า"

วาร์กัสยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น "ผมจะฝึกสอนเขาด้วยตัวเองในช่วง 2 เดือนสุดท้ายก่อนการแข่งขัน และ 1 เดือนหลังจากการแข่งขัน สถาบันก็จะเปิดพอดี"

แดเนียลรู้สึกพ่ายแพ้ต่อเพื่อนรักอยู่ครู่หนึ่ง เขาเดินออกจากห้องไปพลางพูดว่า "ฉันเกลียดแกว่ะ" แต่พ่อบ้านผู้ภักดีเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ไล่หลังไป

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปและทุกอย่างดำเนินไปตามปกติสำหรับแอ็กเซล เขาทำได้เพียงออกกำลังกายพื้นฐานและฝึกฝนร่างกายในคฤหาสน์จนกว่าครูฝึกจะปรากฏตัว

และในที่สุด ครูฝึกของเขาก็ปรากฏตัวในวันนั้น

เขาเป็นชายที่มีใบหน้าคมเข้มและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แต่ไม่ได้ดูบึกบึนจนเกินไป เขามีเคราที่ตัดแต่งอย่างดีที่คาง และมือที่ไม่ได้ถูกปกปิดด้วยเสื้อผ้า ดวงตาของเขาฉายแววเข้มข้นขณะสำรวจนายน้อยที่เขาจะต้องฝึกสอน

เขาแนะนำตัวกับแอ็กเซลว่าชื่อ 'วิลเลียม' และเขาเป็นผู้แสวงหาระดับ 2

ซึ่งทำให้แอ็กเซลประหลาดใจอย่างมาก

เขาไม่คิดว่าพ่อจะหาผู้เชี่ยวชาญระดับนี้มาฝึกให้เขาตั้งแต่เริ่มต้น ทั้งที่ดูเหมือนพ่ออยากจะกันเขาให้ห่างจากอันตรายแท้ๆ

เขายังบอกตำแหน่งของเขาว่าเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของกลุ่มการค้าออบซิเดียน

วิลเลียมคงจะเป็นหนึ่งในคนที่พ่อไว้ใจมากที่สุด

แม้เขาจะไม่ใช่คนที่เก่งกาจที่สุดในด้านการต่อสู้ของกลุ่มการค้าทั้งหมด แต่เขาก็ผ่านประสบการณ์เฉียดเป็นเฉียดตายมาไม่น้อย ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาได้รับเลือกให้มาฝึกสอน เขายังบอกอีกว่าเขามักจะฝึกทหารใหม่ให้กับกลุ่มต่างๆ ดังนั้นเขาจึงเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

วิลเลียมสำรวจเด็กหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า ปกติแล้วเขาจะระมัดระวังและดูแลทายาทอย่างทะนุถนอม

เพราะเด็กคนนี้เป็นลูกคนเดียวของนายท่าน และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีลูกอีกในอนาคต เมื่อพิจารณาจากความรักที่ท่านผู้นำมีต่อภรรยาผู้ล่วงลับและยังคงรักอยู่เสมอ

เขามองเห็นความคล้ายคลึงที่เด็กหนุ่มมีกับแม่เพียงแค่ได้มอง

เขายังสูญเสียความทรงจำในอดีต ซึ่งเป็นเรื่องละเอียดอ่อนอีกเรื่องหนึ่ง

แต่ความคิดของวิลเลียมย้อนกลับไปถึงสิ่งที่พ่อบ้านพูดกับเขาตอนที่หยิบยกเรื่องการฝึกทายาทขึ้นมา "ไม่ต้องออมมือให้เด็กคนนั้น โหดร้ายให้ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการฝึก"

วิลเลียมโกรธทันที "อยากให้ฉันตายหรือไง? ใครๆ ก็รู้ว่านายท่านรักลูกชายแค่ไหน"

พ่อบ้านหยิบตราประทับที่ปิดผนึกไว้ออกมาและส่งให้วิลเลียม เขาเปิดมันและอ่านเนื้อหา สีหน้าเคร่งเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขามองไปที่พ่อบ้านอีกครั้งและถามเพื่อความแน่ใจ "แน่ใจนะ? เขาจะไม่มีทางคว้าอันดับดีๆ ในการแข่งขันได้หรอกด้วยเวลาฝึกแค่นี้"

พ่อบ้านกล่าว "ฉันจะรับช่วงต่อการฝึกของเขาเองในช่วง 2 เดือนสุดท้าย ฉันแค่ต้องการให้นายเผาโลหะให้ร้อน ฉันจะตีเขาให้เป็นดาบเอง"

เขาถอนหายใจและทำตามคำสั่งที่ได้รับมา

จิตใจของเขากลับมาสู่ปัจจุบัน ตอนนี้การแนะนำตัวเบื้องต้นจบลงแล้ว

เขาเริ่มพูดกับแอ็กเซลด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "นายน้อย ตั้งแต่นี้ไป ท่านจะมีรอบการฝึก 2 รอบทุกวัน เป็นเวลา 2 เดือนแรก"

"รอบหนึ่งตอนเช้าและอีกรอบตอนบ่าย จะไม่มีการพักในช่วงเวลานั้น เมื่อการฝึกกำลังดำเนินอยู่"

อย่างแรก จะเป็นการฝึกร่างกาย

อย่างที่สอง จะเป็นท่วงท่าการโจมตีพื้นฐานหรือการใช้อาวุธ

2 อย่างนี้จะเป็นการฝึกใน 2 เดือนแรก ขึ้นอยู่กับความก้าวหน้าของแอ็กเซล

จากนั้นเราจะไปสู่ขั้นตอนต่อไปของการฝึก ซึ่งก็คือการต่อสู้จริง ท่านจะต้องสู้กับผมทุกวัน

"เอาล่ะ มาเริ่มการฝึกร่างกายกันเถอะ" วิลเลียมกล่าว

เขาสั่งให้แอ็กเซลวิดพื้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกว่าจะทำไม่ไหว

แอ็กเซลทำตามที่ได้รับคำสั่ง เขาทำได้เพียง 30 ครั้งด้วยแรงทั้งหมดที่มี

จากนั้นเขาก็ถูกสั่งให้ทำชุดกายบริหารพื้นฐานอีกหลายชุด

กิจวัตรประจำวันในตอนเช้าของเขาคือการทำกายบริหารพื้นฐาน 7 ถึง 8 ท่าโดยไม่มีอุปกรณ์ และการวิ่งเป็นเวลาตามกำหนด

แต่มีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง: เขาต้องทำเพิ่มขึ้นหนึ่งครั้งทุกวัน

เนื่องจากเขาทำวิดพื้นได้ 30 ครั้งในวันแรก วันถัดไปเขาจะต้องทำเพิ่มอีกหนึ่งครั้ง

สำหรับการวิ่ง เขาต้องวิ่งให้ไกลกว่าเดิม 1 เมตรทุกวันจากวันก่อนหน้าในเวลาที่จำกัดเท่าเดิม

การฝึกภาคเช้าจะเริ่มตอน 8 โมงเช้าทุกวัน

หากทำกายบริหารท่าใดไม่ครบ เขาจะต้องทำกายบริหารเพิ่มขึ้นไปอีก นั่นคือบทลงโทษของเขา

เขาผิดหวังเล็กน้อยที่เห็นว่าการฝึกไม่ได้มีอะไรพิเศษ

แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกมา

แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องง่ายๆ แต่เขาก็ลำบากมากในการทำกายบริหารเหล่านั้นทุกเช้า

ส่วนการฝึกภาคบ่าย คล้ายกันแต่แตกต่าง

เขาถูกสั่งให้ทำท่าฟันดาบต่างๆ ใส่หุ่นไม้ วิลเลียมนับจำนวนสูงสุดที่เขาทำได้ในแต่ละท่าและเขาต้องทำเพิ่มขึ้นหนึ่งครั้งทุกวัน

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

ดาบที่เขาได้รับให้ใช้นั้นค่อนข้างหนักและทำจากเหล็กทื่อๆ ที่มีน้ำหนักมาก

มันยากสำหรับเขาที่จะยกดาบให้ถูกท่าทาง

แล้วทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงดาบด้วยท่าทางที่ผิดแม้เพียงเล็กน้อย มันก็จะไม่ถูกนับ และเขาต้องเหวี่ยงต่อไปไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม

เขาปฏิเสธที่จะฟันดาบต่อหลังจากเหนื่อยเกินไป ณ จุดหนึ่ง

เขาถูกตีจนเขียวช้ำด้วยไม้

เขาจ้องวิลเลียมด้วยความเกลียดชัง แต่ฝ่ายนั้นไม่สน

ท่านผู้นำเป็นคนสั่งเองว่าไม่ต้องยั้งมือในการลงโทษ และแน่นอนว่าเขาจะไม่ขัดคำสั่งนั้น

ดังนั้น แอ็กเซลจึงได้แต่ทนรับการถูกตีเป็นประจำอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อสภาพร่างกายของเขาแย่เกินไป เขาจะได้รับน้ำยาวิเศษคุณภาพต่ำเพื่อฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาเป็นปกติ

แต่นั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อสถานการณ์เลวร้ายเกินไปเท่านั้น

เกือบหนึ่งเดือนผ่านไปตั้งแต่เริ่มการฝึก

ทว่า สถานการณ์ของเขามีแต่แย่ลงเรื่อยๆ

วิลเลียมไม่เคยชมเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ซึ่งทำให้เขาคิดว่าตัวเองยังทำได้ไม่ดีพอ

ตอนแรก เขาแทบจะลืมตาไม่ขึ้นเลยในแต่ละวันหลังการฝึกเสร็จ

เขาจะตรงดิ่งไปนอนทันทีที่เข้าห้องและล้มตัวลงบนเตียง

แต่ร่างกายของเขาค่อยๆ ชินกับการฝึกอันแสนทรมานที่ผลักดันเขาจนถึงขีดจำกัดในทุกท่าบริหาร โดยเฉพาะการฝึกภาคบ่าย

เขายังคงรู้สึกอยากจะนอนทันทีที่เข้าห้อง

แต่เขาฝืนตัวเองให้ตื่นอยู่

เขาหยิบหนังสือกลับมาจากห้องสมุด

เรื่องราวเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ การเมือง และการปกครอง ข้อมูลทั่วไปพวกนั้น

มันค่อนข้างแปลก แอ็กเซลจำบางอย่างจากเนื้อเรื่องได้ แต่ก็มีอีกหลายอย่างที่จำไม่ได้

แต่ส่วนที่แปลกที่สุดคือเขาจำบางอย่างได้แค่นิดหน่อย

นิยายที่เขาอ่านมันก็นานมาแล้ว แถมคนเขียนยังเทเรื่องไปดื้อๆ ด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครรู้

เมื่อนึกอะไรไม่ออก เขาจึงตัดสินใจเปิดหนังสือเล่มหนึ่งที่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์และเริ่มอ่านด้วยสมองที่เหนื่อยล้า

༺༻