บทที่ 24 - เรื่องผิดปกติย่อมมีปีศาจแฝง

บทที่ 24 - เรื่องผิดปกติย่อมมีปีศาจแฝง

༺༻

คฤหาสน์เหลียงเซิ่ง

ในคืนที่เกิดเพลิงไหม้ใกล้คฤหาสน์หลักตระกูลเหลียง เสียงฆ้องกลองและเสียงตะโกนร้องเร่งรัดการดับเพลิงดังระงมไม่ขาดสายเนื่องจากเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

เหลียงเซิ่งนอนไม่หลับในคืนนั้น เขาออกมาจากห้องลับเพื่อดูสถานการณ์ และหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก็แอบกลับเข้าไปในห้องนอนอย่างเงียบเชียบ

ด้วยความโกลาหลเช่นนี้ เป็นที่คาดเดาได้ว่าหม่าซานจะต้องมาตามหาเขา หากเขาไม่อยู่ในห้อง อาจเกิดเรื่องยุ่งยากได้

แน่นอน เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ในห้องลับต่อไปได้ แต่เขาต้องการให้หม่าซานหายไปจากโลกนี้

ขนาดเลี้ยงสุนัขยังมีความผูกพัน นับประสาอะไรกับบ่าวผู้ซื่อสัตย์ที่ติดตามเขามาหลายสิบปี แม้ว่าเหลียงเซิ่งจะไม่ใช่คนดี แต่เขาก็มีขีดจำกัดทางศีลธรรมของตัวเอง

เป็นไปตามคาด หลังจากเขาล้มตัวลงนอนได้ไม่นาน ก็มีเสียงเคาะประตู และคำพูดของหม่าซานทำให้เหลียงเซิ่งรู้สึกขอบคุณการตัดสินใจของตัวเองที่กลับเข้ามาในห้อง

"นายท่าน ทางตระกูลหลักส่งคนมารับท่านไปที่หอบรรพชนขอรับ เขาบอกว่าท่านบรรพชนออกจากตบะแล้วและกำลังเรียกประชุมทุกคนในตระกูล!"

เหลียงเซิ่งขานรับทันที รีบสวมเสื้อผ้า และเปิดประตูออกไปพบหม่าซานและองครักษ์จากตระกูลหลักยืนรออยู่

"ท่านเซิ่ง"

องครักษ์ไม่ได้แสดงความเคารพมากนัก แต่เหลียงเซิ่งไม่ถือสา เดินตามพวกเขาไปโดยไม่ลังเล

ความรวดเร็วของเหลียงเซิ่งมีเหตุผลง่ายๆ องครักษ์ผู้นั้นมีความแข็งแกร่งเพียงขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 2 หากมีปัญหาอะไร เขาสามารถฆ่าทิ้งกลางทางแล้วหนีไปได้อย่างง่ายดาย

แต่ถ้าไม่มีปัญหาอะไร แล้วเขาไม่กล้าไปหอบรรพชนตระกูลเหลียง สถานการณ์อาจกลายเป็นอันตรายได้

โชคดีที่ไม่มีปัญหาอะไรกับองครักษ์ และพวกเขาก็พาเหลียงเซิ่งไปถึงหอบรรพชนตระกูลเหลียงด้วยความเร็วสูงสุด

ระหว่างทาง ไม่ใช่แค่เหลียงเซิ่ง แต่คนรุ่นใหม่ของตระกูลเหลียงคนอื่นๆ ก็กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์หลักเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ระหว่างทาง เหลียงเซิ่งเห็นผู้คนนับไม่ถ้วนยังคงขนน้ำไปดับไฟ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ ตระกูลเหลียงดูเหมือนจะได้รับความเสียหายอย่างหนักในครั้งนี้

เมื่อพวกเขามาถึงหอบรรพชน บรรยากาศภายในเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขาหามุมอับสายตาและยืนนิ่งไม่ไหวติง

เบื้องหน้าป้ายวิญญาณบรรพชน ไม่เพียงแต่เหลียงอิงจะอยู่ที่นั่น แต่ยังมีบรรพชนตระกูลเหลียงและอีกคนหนึ่งที่ไม่ปรากฏตัวมานาน เหลียงผิง

ทว่าเมื่อเหลียงเซิ่งเห็นเขา อารมณ์ของเขายังคงสงบนิ่ง เมื่อคนรุ่นหลังมารวมตัวกันครบ บรรพชนตระกูลเหลียงที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้นทันที

พร้อมกันนั้น ประตูหอบรรพชนก็ปิดกระแทกดังปัง

"เมื่อคืนนี้ มีคนมาท้าทายตระกูลเหลียงของเรา เผาร้านค้าของเราไปนับไม่ถ้วน และตบหน้าเราอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าชาวเมืองจินโจว เราควรทำอย่างไรต่อไป?"

น้ำเสียงของบรรพชนตระกูลเหลียงราบเรียบ แต่ทุกคนสัมผัสได้ถึงโทสะที่อัดแน่นอยู่ภายใน ทันใดนั้น ประมุขเหลียงอิงก็ลุกขึ้นยืนพรวด

"แน่นอน ตาต่อตา ฟันต่อฟัน! ผู้ที่ล่วงเกินตระกูลเหลียงต้องตาย!"

สิ้นคำ เหลียงเซิ่งที่ยืนอยู่ในมุมห้อง ถูกรายล้อมด้วยศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลเหลียงที่ถูกปลุกเร้าอารมณ์ด้วยคำพูดของเหลียงอิงในทันที

"ตาต่อตา ฟันต่อฟัน! ผู้ที่ล่วงเกินตระกูลเหลียงต้องตาย!"

บรรพชนตระกูลเหลียงมองภาพนั้นด้วยความพึงพอใจ โดยรู้ว่าวิญญาณนักสู้ของลูกผู้ชายในตระกูลยังคงอยู่ ไอ้พวกวางเพลิงเมื่อคืนต้องตาย!

จากนั้น เหลียงอิงเริ่มแจกแจงงานตามความแข็งแกร่งของคนรุ่นใหม่ในตระกูล ส่วนเหลียงเซิ่ง เขาถูกทุกคนมองข้ามไปนานแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็น "คนเก่าคนแก่ของตระกูลเหลียง" พวกเขาคงไม่ลำบากเรียกเขามาในวันนี้ ท้ายที่สุด ขยะที่ติดแหง็กอยู่แค่ขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 2 มาหลายสิบปีจะมีประโยชน์อะไร?

เหลียงเซิ่งยินดีที่จะอยู่อย่างไร้ตัวตน ไม่สุงสิงกับใคร เมื่อการประชุมจบลง เขาก็รีบกลับคฤหาสน์ทันที

เมื่อกลับถึงบ้าน เหลียงเซิ่งสั่งให้หม่าซานปิดประตูและปฏิเสธแขกทุกคนทันที สถานการณ์ในเมืองจินโจวเลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ตอนแรก ตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ร่วมมือกับศาลว่าการเพื่อกำจัดตระกูลเกา และบรรพชนตระกูลเหลียงไม่ได้เปิดเผยตัวอย่างโจ่งแจ้ง แต่ตอนนี้ เขาตัดสินใจปรากฏตัวด้วยตัวเองเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับคนรุ่นใหม่ของตระกูลเหลียง

ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

มีคำอธิบายเดียวสำหรับสถานการณ์นี้ ศัตรูที่ซ่อนอยู่ในเงามืดมีความแข็งแกร่งมหาศาล จนแม้แต่ตระกูลเหลียงก็ยังไม่มั่นใจในโอกาสชนะของตน

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอีกสองเดือนต่อมายืนยันข้อสันนิษฐานของเหลียงเซิ่ง

ไม่เพียงแต่ตระกูลเหลียง แต่ตระกูลอู๋ยังส่งกองกำลังเกือบทั้งหมดออกไปประสานงานกับศาลว่าการเพื่อจับกุมตัวการที่อยู่เบื้องหลัง

แต่ถึงกระนั้น เมืองจินโจวก็ยังคงเผชิญกับปัญหาทุกหย่อมหญ้า แม้แต่หอเซิ่งเต๋อก็ถูกโจมตี

โชคดีที่เฒ่าต้วนและคนของเขาแยกย้ายกันไปตามคำสั่งของเหลียงเซิ่งแล้ว ทำให้หอเซิ่งเต๋อรอดพ้นจากความเสียหายและการบาดเจ็บล้มตายโดยการหยุดกิจการชั่วคราว

ไม่ใช่แค่หอเซิ่งเต๋อ แต่แทบไม่มีธุรกิจใดในเมืองจินโจวที่สามารถอยู่รอดได้ในช่วงเวลานี้

เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ศาลว่าการถึงได้ตระหนักว่าลัทธิไร้ชีพกำลังวางแผนตัดเส้นทางทำมาหากินของเมืองจินโจว ซึ่งเป็นแผนการที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ ด้วยนโยบายที่อนุญาตให้เข้าแต่ห้ามออกจากเมืองจินโจว ทำให้เสบียงอาหารและของใช้จำเป็นจากภายนอกเข้ามายากขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเทียบกับประชากรจำนวนมหาศาลของเมืองจินโจว เสบียงเหล่านี้ก็เหมือนน้ำเพียงหยดเดียวในมหาสมุทร

ในช่วงเวลาที่เมืองจินโจวตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์ ลัทธิไร้ชีพก็ลงมืออีกครั้ง และทั้งตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยมีความสูญเสียทั้งสองฝ่าย

แม้แต่นายอำเภอยังตายในคฤหาสน์ของตัวเอง ครั้งนี้ ตราประทับดอกบัวห้ากลีบถูกทิ้งไว้อย่างจงใจโดยลัทธิไร้ชีพในที่เกิดเหตุฆาตกรรม

ด้วยภูมิหลังอันลึกซึ้ง ตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ย่อมเข้าใจความหมายที่ชัดเจนเบื้องหลังตราประทับ ตัวการเบื้องหลังไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป มันต้องเป็นลัทธิไร้ชีพ

ในเวลานั้น ทั้งเหลียงอิงและอู๋ชางต่างโกรธเกรี้ยวไปหา เซี่ยจือชิว รักษาการนายอำเภอ (หรือนายอำเภอคนปัจจุบัน) อย่างไรก็ตาม หลังจากเซี่ยจือชิวพูดคุยกับพวกเขา ทั้งสองตระกูลกลับยังคงร่วมมือกับศาลว่าการต่อไปอย่างน่าประหลาดใจ

แต่พวกเขาก็ถอนกำลังส่วนใหญ่ออกมาและประสานงานกับศาลว่าการน้อยลง ไม่เหมือนเมื่อก่อน

ทว่าความโกลาหลได้เริ่มต้นขึ้นแล้วภายในเมืองจินโจว ท้ายที่สุด ร้านขายธัญพืชเกือบทั้งหมดได้รับความเสียหาย และชาวเมืองไม่สามารถประทังชีวิตได้

ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ ประชาชนนับไม่ถ้วนออกมาเดินขบวนตามท้องถนน คุกเข่าหน้าศาลว่าการ อ้อนวอนให้เจ้าหน้าที่ยกเลิกคำสั่งปิดเมือง

เพราะหากไม่อนุญาตให้พวกเขาออกจากเมือง พวกเขาคงต้องอดตาย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ศาลว่าการก็ยังคงไม่ตอบสนอง

หากมีชาวเมืองคนใดใช้ความรุนแรง พวกเขาจะถูกปราบปรามอย่างหนักจากศาลว่าการ ชั่วขณะหนึ่ง เมืองจินโจวทั้งเมืองเปรียบเสมือนถังดินปืน ที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เหลียงเซิ่งยิ่งไม่กล้าออกจากบ้าน เสบียงของเขาสามารถอยู่ได้ครึ่งปี และเขาคอยจับตามองความเคลื่อนไหวในเมืองอย่างใกล้ชิด รวมถึงส่งหม่าซานและคนอื่นๆ กลับบ้านเกิดไปแล้ว

เขาไม่มีเวลามาห่วงใยพวกเขาอีกต่อไป และในสถานการณ์นี้ ลูกหลานของตระกูลใหญ่มักตกเป็นเป้าโจมตีมากกว่า ในขณะที่คนธรรมดาปลอดภัยกว่า การปล่อยให้พวกเขาจากไปจึงเป็นวิธีปกป้องที่ดีกว่า

เขาถึงกับรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่ตัวการไม่ได้มารบกวนเขา หารู้ไม่ว่าเป็นเพราะความเมตตาในอดีตที่เขามีต่อหงจื้อที่ทำให้เขารอดพ้นจากเคราะห์กรรม

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ เมื่อไม่มีภาระเรื่องหม่าซานและคนอื่นๆ เขาจึงซ่อนตัวอยู่ในห้องลับหลังภูเขาจำลอง การจะหาตัวเขาให้เจอนั้นยากยิ่ง

เขาคิดว่าภายใต้แรงกดดันจากชาวเมืองจินโจว ประตูเมืองน่าจะเปิดออก และเมื่อนั้นเขาจะฉวยโอกาสจากความวุ่นวายหนีออกจากเมืองให้เร็วที่สุด

ส่วนตระกูลเหลียงจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อเรื่องนี้ เขาไม่สน ในเมื่อพวกเขาเองก็กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด พวกเขาจะมาสนใจอะไรเขาในตอนนี้?

แต่ความเป็นจริงกลับกลายเป็นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ท่าทีที่ดื้อรั้นของศาลว่าการเมืองจินโจว ประกอบกับความสูญเสียก่อนหน้านี้ของตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ ที่ยังคงเต็มใจร่วมมือกับศาลว่าการ ทำให้เขาสับสน

ทำไมศาลว่าการถึงทำอะไรบุ่มบ่ามเช่นนี้? การทำแบบนี้ ไม่เท่ากับว่าพวกเขากำลังเทน้ำหนักแห่งชัยชนะไปให้ฝ่ายศัตรูหรอกหรือ?

หากมีสิ่งใดผิดปกติ ย่อมมีปีศาจแฝงอยู่ในการกระทำนั้น!

เหลียงเซิ่งสงสัยว่าศาลว่าการต้องมีแผนสำรอง หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือสงบนิ่งและสังเกตสถานการณ์ต่อไปอีกสักระยะ

ไม่กี่วันต่อมา เมืองจินโจวก็จมดิ่งสู่ความโกลาหล!

༺༻