บทที่ 21 - ส่งขึ้นสวรรค์ก่อนกำหนด คนตาย

บทที่ 21 - ส่งขึ้นสวรรค์ก่อนกำหนด คนตาย

༺༻

เมืองจินโจว เขตเมืองใต้

เหลียงเซิ่งจ้องมองชายหญิงคู่หนึ่งในห้องด้วยความรู้สึกละอายระคนโกรธเคือง เขาเกือบจะกลายเป็นแพะรับบาปไปเสียแล้ว แต่โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์ลามกอนาจารเกิดขึ้นตามที่เขาคิดอกุศลไปเอง

"ฮวาเหนียง หลายปีมานี้เจ้าลำบากแย่"

น้ำเสียงของหลวงจีนเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ดึงดูด หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าฮวาเหนียงส่ายหน้าเบาๆ "ท่านพี่ ข้าไม่ลำบากเลยสักนิด มันเป็นเกียรติของข้าที่ได้รับใช้ลัทธิ ต่อให้ตายข้าก็ไม่เสียใจ"

ฮวาเหนียงหยิบปึกตั๋วเงินหนาปึกออกมาจากเสื้อชั้นในแล้วยื่นให้หลวงจีน "ท่านพี่ ตาแก่นั่นให้เงินมาแค่นี้เองตอนตาย เสียแรงเปล่าที่ข้าปรนนิบัติมันมาตั้งหลายปี"

หลวงจีนรับตั๋วเงินมา พลิกดูผ่านๆ แล้วประเมินว่ามีมูลค่าประมาณสองหมื่นตำลึง สำหรับคนธรรมดา นี่นับเป็นเงินจำนวนมหาศาลทีเดียว

"ฮวาเหนียง ไม่ต้องโทษตัวเองหรอก ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เพียงแต่เหลียงเฉียงมันเจ้าเล่ห์เกินไปที่ไม่ยอมยกมรดกให้เจ้า"

"อีกอย่าง เงินสองหมื่นตำลึงนี้ก็มากพอจะช่วยขยายอำนาจของลัทธิเราได้มากโข ความพยายามของเจ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่สูญเปล่าหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของฮวาเหนียงก็เต็มไปด้วยความตื้นตันใจ "ข้าขอสาบานว่าจะอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้พระแม่ตราบจนวันตาย"

"ว่าแต่ ก่อนตายเหลียงเฉียงได้สั่งเสียอะไรกับเจ้านอกจากเรื่องเงินบ้างหรือไม่?"

เหลียงเซิ่งที่แอบซุ่มอยู่บนหลังคานอกห้องคิดในใจ "ลุงรองเปิดเผยอะไรกับผู้หญิงคนนี้หรือเปล่านะ?"

วินาทีต่อมา เหลียงเซิ่งก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะฮวาเหนียงส่ายหน้าปฏิเสธทันที "เขาไม่ได้พูดอะไรเลย"

"เขาปิดบังตัวตนกับข้าด้วยซ้ำ บอกแค่ว่าเป็นพ่อค้าธรรมดา หารู้ไม่ว่าข้ารู้ภูมิหลังของเขามาตั้งนานแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลวงจีนก็อดผิดหวังไม่ได้ แต่เขาก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในเมืองจินโจวอีกต่อไป ทางลัทธิมีภารกิจอื่นให้เจ้าทำ"

"ตกลง ข้าต้องไปที่ไหนและทำอะไรบ้าง? ข้าจะทำตามความไว้วางใจของลัทธิอย่างสุดความสามารถ"

เวลานี้ จู่ๆ หลวงจีนก็มองไปทางห้องด้านใน ฮวาเหนียงเข้าใจความหมายของเขาทันที "ท่านพี่ ในเมื่อเหลียงเฉียงตายแล้ว นังเด็กขอทานนี่ก็ไร้ประโยชน์ เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหล นางคงต้องขึ้นสวรรค์ก่อนกำหนดแล้วล่ะ"

ฮวาเหนียงเดินเข้าไปในห้อง แล้วซัดฝ่ามือเข้าที่ขมับของเด็กหญิงตัวน้อย เด็กน้อยสิ้นใจตายคาที่ทันที

จากนั้น หลวงจีนก็หยิบขวดหยกออกมาและโปรยผงบางอย่างลงบนศพ เหลียงเซิ่งรู้ทันทีว่ามันคืออะไร

ผงละลายศพ

เป็นไปตามคาด เพียงครู่เดียว ร่างของเด็กหญิงก็สลายหายไปจนหมดสิ้น หลังจากทั้งสองตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยหลงเหลือ พวกเขาก็แยกย้ายกันไป

ฮวาเหนียงมุ่งหน้าออกจากเมือง ส่วนหลวงจีนเดินกลับไปยังคฤหาสน์ของเหลียงเฉียง เพราะเขายังต้องทำพิธีศพให้เหลียงเฉียงต่อในวันรุ่งขึ้น

ผ่านไปพักใหญ่จนแน่ใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในบริเวณนั้น เหลียงเซิ่งขมวดคิ้วมองไปยังห้องที่ร่างของเด็กน้อยเพิ่งสลายไป ก่อนจะลอบจากไปอย่างเงียบเชียบ

เขาจดจำชื่อของหลวงจีนผู้นั้นได้แล้ว แต่การกระทำอันลับๆ ล่อๆ ของอีกฝ่ายทำให้เขาสงสัยว่าวัดจินซานอาจมีความลับอันยิ่งใหญ่ซุกซ่อนอยู่จริงๆ

นอกจากนี้ คำพูดอย่าง 'ขึ้นสวรรค์ก่อนกำหนด' และ 'ลัทธิ' ที่ฮวาเหนียงเอ่ยถึง ทำให้เหลียงเซิ่งเกิดความระแวดระวังขึ้นมาเงียบๆ พวกเขากำลังวางแผนอะไรกันแน่?

...

ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา อีกสิบปีผ่านไป

เมืองจินโจวสงบสุขอย่างยิ่งตลอดสิบปีมานี้ หลังจากคืนนั้น ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากวัดจินซานอีกเลย ราวกับว่าเหลียงเซิ่งเพียงแค่ฝันไป และฮวาเหนียงก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นอีก

เวลานี้ เหลียงเซิ่งเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความชราให้เห็นบ้างแล้ว เขาอายุ 47 ปี สำหรับคนธรรมดาในยุคนี้ นั่นหมายถึงวัยที่มีลูกหลานห้อมล้อม

หลังจากที่เหลียงเฉียงเคยทักเรื่องรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์ของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาก็ค่อยๆ ควบคุมรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองให้แก่ลงตามวัยในช่วงสิบปีที่ผ่านมา

ในทศวรรษนี้ เนื่องจากทั้งเคล็ดวิชามังกรทองและวิชารักษาสุขภาพต่างก็มาถึงทางตันในระดับเดียวกับขอบเขตพลังของเขา ความก้าวหน้าในการฝึกฝนจึงเชื่องช้าอย่างยิ่ง แม้จะมีตราประทับราชันย์หมิงผู้ไม่เคลื่อนช่วยหนุนเสริม เขาก็ยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลังกำเนิด "ขั้น 8" ได้เสียที

...

ยามราตรี

หออี๋ชุน

หญิงงามนางหนึ่งซบลงในอ้อมอกของเหลียงเซิ่ง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเสน่หา "นายท่าน ทำไมท่านไม่รับข้าไปเลี้ยงดูที่บ้านเสียทีเจ้าคะ? ท่านทำให้ข้าเป็นห่วงแทบแย่"

"หือ?"

เหลียงเซิ่งมองหญิงสาวในอ้อมแขน แล้วหันไปตะโกนเรียกที่หน้าประตู "แม่เล้าชุน..."

ดวงตาของหญิงสาวเป็นประกายด้วยความดีใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทันทีที่แม่เล้าชุนเดินเข้ามา เหลียงเซิ่งก็ผลักหญิงสาวออกจากอ้อมอก

"เปลี่ยนคนใหม่มาซิ..."

"คะ?"

หญิงสาวตั้งตัวไม่ทัน ก่อนจะถูกชายฉกรรจ์สองคนลากตัวออกจากห้องไปอย่างหยาบคาย ตามหลังแม่เล้าชุนไป

ทันใดนั้น เด็กสาวคนใหม่ก็ถูกส่งตัวเข้ามา มือของเหลียงเซิ่งยื่นออกไปสัมผัสนางอย่างเป็นธรรมชาติ แม่เล้าชุนถอยออกจากห้องอย่างระมัดระวังและปิดประตู

"สั่งสอนนังเด็กนั่นให้ดีในช่วงสองสามวันนี้ นางจะได้รู้ความมากกว่านี้ในวันหน้า..."

สั่งความจบ แม่เล้าชุนก็ไม่ปรายตามองหญิงสาวที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้นและถูกอุดปากด้วยผ้าขี้ริ้วอีกเลย นางอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะในใจ พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่า "ขยะ" แห่งตระกูลเหลียงจะเป็นพวกคลั่งรักปักใจ?

วันรุ่งขึ้น เมื่อเหลียงเซิ่งเดินออกมาจากหออี๋ชุนด้วยสีหน้าเบิกบาน ผู้คนที่พบเห็นต่างพากันหัวเราะเยาะลับหลัง

ขยะตระกูลเหลียงผู้นี้ ไร้ซึ่งวรยุทธ์แก่กล้าแต่กลับหมกมุ่นในกามราคะ สงสัยคงจะเจริญรอยตามเหลียงเฉียงเป็นแน่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเยาะเย้ยซึ่งหน้า

ถึงอย่างไร ต่อให้เหลียงเซิ่งจะไร้ค่าเพียงใด เขาก็ยังแซ่เหลียง ณ เวลานี้ในเมืองจินโจว นอกเหนือจากศาลว่าการแล้ว สองตระกูลเศรษฐีอย่างเหลียงและอู๋ก็ครอบงำทุกสิ่งทุกอย่าง

ส่วนทางการนั้นห่างไกลจากชาวบ้านร้านตลาดเกินไป อิทธิพลของตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋จึงสัมผัสจับต้องได้มากกว่าขุนนางที่อยู่ไกลตัว

"นายท่าน!"

ร่างกายของหม่าซานโค้งงอยิ่งกว่าเดิม แต่เขายังคงประคองเหลียงเซิ่งขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อไปถึงโรงเตี๊ยม ลูกค้าประจำต่างคุ้นเคยกับเหลียงเซิ่งดี พวกเขาทักทายเขาอย่างต่อเนื่อง บางคนถึงกับเย้าแหย่เขาเล่น

"เถ้าแก่เซิ่ง ร่างกายแบบนั้นยังจะไปหออี๋ชุนไหวอีกรึ?"

สิ้นเสียง ทั้งห้องก็ระเบิดเสียงหัวเราะครืน

เหลียงเซิ่งไม่ถือสา "ร่างกายข้ายังฟิตปั๋ง ไม่ต้องห่วงข้าหรอก แต่พวกเจ้าเถอะ ไอ้พวกขี้เมา เพลาๆ ลงบ้างนะ"

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมครึกครื้นยิ่งขึ้น เหลียงเซิ่งไม่ถือตัว เขานั่งลงที่โต๊ะว่างทันที

"ข้าแค่อยากจะดื่มสักหน่อย คงไม่มีใครขัดข้องนะ?"

ไม่มีใครสนใจ ลูกค้าต่างยินดีต้อนรับเขา ทุกคนรู้ดีว่าเถ้าแก่เซิ่งไม่เคยเอาเปรียบลูกค้า วันนี้พวกเขาคงได้ดื่มฟรีอีกเป็นแน่

เหลียงเซิ่งมีความสุขที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความรื่นเริง ขณะที่พวกเขากำลังสนุกสนาน เสียงเอะอะโวยวายจากภายนอกก็รบกวนบรรยากาศ ดึงดูดให้ผู้คนมากมายออกไปมุงดูที่ถนน

"ดูเหมือนจะมีคนตายอีกแล้ว ใครกันนะที่กล้ามาก่อเรื่องในเมืองจินโจว? ไม่กลัวตายหรือไง?"

ลูกค้าในร้านต่างพากันเดือดดาล คนที่สามารถมานั่งดื่มกินที่หอเซิ่งเต๋อได้เป็นประจำ ย่อมต้องมีฐานะพอสมควร

พวกเขามีความสุขกับความมั่งคั่ง และย่อมไม่อยากให้มีความไม่แน่นอนใดๆ เข้ามาในชีวิต ซึ่งทำให้พวกเขายิ่งรู้สึกไม่พอใจ

ทันใดนั้น เจิ้งหว่านชุนก็เดินอาดๆ เข้ามา เหลียงเซิ่งรีบลุกขึ้นไปต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

"มือปราบเจิ้ง เหมือนเดิมไหม?"

เจิ้งหว่านชุนส่ายหน้า "วันนี้ข้าไม่ดื่ม"

พูดจบ เขาก็เดินไปกลางร้าน กวาดตามองลูกค้า แขกที่อยู่ชั้นบนต่างหันมาสนใจเขา

"ทุกท่าน ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีคดีฆาตกรรมต่อเนื่องเกิดขึ้นนอกเมือง เหยื่อล้วนมาจากตระกูลเศรษฐี ขอให้ทุกคนระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในวันหน้า และพยายามอย่าออกนอกเมือง"

"เมื่อคืนนี้ มีการสังหารหมู่ห้าสิบศพที่หมู่บ้านตระกูลไป๋นอกเมือง ฆาตกรลงมืออย่างเหี้ยมโหดอำมหิต"

"หากพวกท่านได้ยินข่าวหรือมีเบาะแสใดๆ โปรดแจ้งศาลว่าการโดยเร็วที่สุด"

สิ้นเสียงของเขา ทั่วทั้งโรงเตี๊ยมก็เริ่มซุบซิบกันเซ็งแซ่ เจิ้งหว่านชุนไม่สนใจพวกเขาและเดินตรงไปหาเหลียงเซิ่ง

"เถ้าแก่เซิ่ง เมื่อคืนนี้ มือปราบคนหนึ่งถูกฆ่าตายในเมืองด้วย แต่นายอำเภอสั่งให้ข้ารักษาความสงบเรียบร้อยในเมือง ดังนั้นทางที่ดีท่านอย่าออกไปไหนมาไหนตอนกลางคืนจะดีกว่า"

เหลียงเซิ่งรีบพยักหน้า ไม่ซักถามรายละเอียด เพียงแค่รับปากว่าจะระมัดระวังตัว

แม้แต่เจิ้งหว่านชุนยังกังวล ดูท่าว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นจริงๆ...

༺༻