บทที่ 40 - ผู้รอดชีวิต

บทที่ 40 - ผู้รอดชีวิต

เฉิงเหยาจินที่ล้มลงกับพื้น พลิกตัวลุกขึ้นนั่ง หอบหายใจด่าทอ "ไม่ได้กินข้าวดีๆ มาสองวัน เหนื่อยตายชัก"

ทุกคนได้ยินก็งง เสือยังอยู่นั่น ท่านนั่งพักเฉยเลย?

แต่พอทุกคนหันไปดูเสือคลั่งตัวนั้น ก็เหมือนเฉิงเหยาจิน สี่ขาอ่อนแรงล้มพับลงกับพื้น หอบหายใจรัว ดูท่าคงหมดแรง ลุกไม่ขึ้นแล้วเหมือนกัน

"คนไหนคือเถ้าแก่ตู้เส้าชิง?" เฉิงเหยาจินเอ่ยถาม

แต่ไม่มีเสียงตอบรับ ทุกคนหันไปมอง ตู้เส้าชิงล่ะ? เมื่อกี้ยังยืนอยู่ตรงนี้

ทุกคนเริ่มตะโกนเรียกหา ตอนนั้นเองเสียงตู้เส้าชิงก็ดังออกมาจากในถ้ำ "ข้าอยู่นี่ เส้าหมิงรีบเข้ามา อาสามยังไม่ตาย"

ทุกคนตกใจ เขาเข้าไปในถ้ำเสือตอนไหน? แล้วเขาว่าอะไรนะ? อาสามตู้ยังไม่ตาย? ทุกคนพากันวิ่งกรูไปที่ถ้ำ

ที่แท้ตู้เส้าชิงเห็นเฉิงเหยาจินจัดการเสือได้แล้ว ชั่วคราวไม่ต้องห่วง ตนเลยถือโอกาสเข้าถ้ำไปสำรวจ อาสามเกิดเรื่อง จะเป็นจะตายต้องเห็นตัว ต้องมีคำอธิบาย ดังนั้นเขาจึงใจกล้าแอบเข้าถ้ำไป ไม่ทันคิดด้วยซ้ำว่าในถ้ำจะมีอันตรายอะไรอีกหรือไม่

แต่พอเข้ามาในถ้ำเขาก็ต้องตะลึง นั่น... นั่นอาสามหรือ?

ร่างหนึ่งนอนอยู่ในถ้ำ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย ด้านหลังพิงอยู่กับเสืออีกตัวหนึ่ง เพ่งมองดีๆ คนผู้นั้นมิใช่อาสามของตนหรอกหรือ? แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นเป็นริ้วๆ ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล หัวหูกระเซิงดูไม่ออก แต่ตู้เส้าชิงจะจำผิดได้อย่างไร?

รีบวิ่งเข้าไปสองก้าว จะดูว่าอาสามยังหายใจอยู่ไหม พอเข้าไปใกล้ แม่เจ้า เป็นไปได้อย่างไร?

ในอ้อมกอดอาสาม มีลูกแมวตัวไม่ใหญ่สองตัว กำลังหลับตาพริ้ม สบายใจเฉิบ กำลังจะเข้าไปใกล้ ตู้เส้าชิงสะดุ้งโหยง นี่... นี่มันลูกแมวที่ไหน? นี่มันลูกเสือชัดๆ

คิดได้ดังนั้น ตู้เส้าชิงเงยหน้ามองเสือที่อาสามหนุนหลังอยู่ พบว่านี่น่าจะเป็นแม่เสือเพิ่งคลอดลูก โบราณว่าเสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ เว้นแต่ตัวผู้กับตัวเมีย ตัวข้างนอกน่าจะเป็นตัวผู้ ตัวนี้ตัวเล็กกว่าหน่อยน่าจะเป็นตัวเมีย

แถมแม่เสือตัวนี้เห็นชัดว่าเพิ่งคลอดลูกไม่ถึงวัน รอบๆ ยังมีคราบสกปรก ยังจัดการไม่เรียบร้อย

แต่แปลก อาสามสู้กับเสืออยู่ไม่ใช่หรือ? ทำไมมาโผล่ในถ้ำเสือ? แถมยังมาเจอแม่เสือตัวนี้?

คิดถึงตรงนี้ ตู้เส้าชิงสังเกตละเอียด แม่เสือตื่นอยู่ แต่ตาเบิกโพลงสีหน้าเจ็บปวด นอนนิ่งไม่ไหวติง น่าจะเสียเลือดจากการคลอดจนป่วย จากแววตานั้น ตู้เส้าชิงอ่านออก มันได้ยินเสียงร้องโหยหวนของสามีข้างนอก กำลังเป็นห่วง กำลังหวาดกลัว แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ถ้าไม่ใช่เพราะท้องที่กระเพื่อมเบาๆ ตู้เส้าชิงคงนึกว่าเป็นเสือตายตาไม่หลับ

และเขาก็เห็นแล้ว อาสามก็ยังมีชีวิตอยู่ แต่เพราะเสียเลือดมากเลยสลบไป

ตู้เส้าชิงอดเดาไม่ได้ หรือว่าอาสามสู้พลางถอยพลาง บังเอิญเข้ามาในถ้ำเสือ เจอแม่เสือกำลังคลอดพอดี เลยแย่งลูกเสือแรกเกิดสองตัวมาเป็นตัวประกันถึงรอดมาได้? แต่ทำไมถึงไปสลบอยู่บนท้องแม่เสือ ข้อนี้อธิบายไม่ได้

เขาหารู้ไม่ การคาดเดาของเขาใกล้เคียงความจริงมากแล้ว

มองดูภาพนี้ จู่ๆ คำคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจตู้เส้าชิง - อบอุ่น

ตามหลักแล้วไม่ควรเด็ดขาด เพราะอาสามเลือดท่วมตัว แผลลึกเห็นกระดูกที่ต้นขานั่น ดูน่ากลัวมาก แต่ภาพคนกับเสืออยู่ร่วมกันอย่างสงบ พึ่งพากันหลับใหล ช่างดูอบอุ่นจริงๆ

ตอนนั้นได้ยินเสียงคนเรียกข้างนอก ตู้เส้าชิงรีบเรียกคนเข้ามา ตัวเองก็เข้าไปจะปลุกอาสาม

ทุกคนเข้ามาเห็นก็ตกใจหน้าถอดสี หลายคนตะโกนจะเข้าไปแก้แค้น ชิงศพอาสามตู้ เห็นชัดว่าเข้าใจผิด

ตู้เส้าชิงห้ามทุกคนไว้ ร่วมกับตู้เส้าหมิงสองพี่น้องปลุกอาสาม แต่อาสามตื่นมาสิ่งแรกที่ทำเหมือนปฏิกิริยาอัตโนมัติ คือกอดลูกเสือสองตัวในอ้อมแขนแน่น

"อาสาม อาสาม พวกเราเอง ข้ากับเส้าหมิงและชาวบ้านมาช่วยท่านแล้ว" ตู้เส้าชิงรู้ว่าอาสามตกใจเกินไป ประสาทตึงเครียด จึงปลอบโยนเสียงอ่อน

ผ่านไปเนิ่นนาน อาสามถึงได้สติ แววตาหายขุ่นมัว มองเห็นคนชัดเจน ถอนหายใจโล่งอกทันที "เส้าชิง? เส้าหมิง? พวก... พวกเจ้ามาแล้ว"

จากนั้นตู้เส้าชิงถามว่าอาสามรอดมาได้อย่างไร อาสามรู้สึกเหมือนตายแล้วเกิดใหม่ เริ่มเล่าเรื่องราวในถ้ำ

เรื่องมีอยู่ว่า วันนั้นเขาสู้เสือเพียงลำพัง รู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ แต่ก็นั่งรอความตายไม่ได้ จึงใช้ไหวพริบพรานเฒ่า สู้พลางถอยพลาง กะจะใช้ภูมิประเทศช่วย แต่เพราะเพื่อนสองคนหนีออกไปข้างนอก ตนจะล่อเสือตามไปไม่ได้ เลยต้องหนีเข้าป่าลึก

ใครจะรู้ว่าหลงมาเจอถ้ำนี้ที่กลางเขา กำลังจะเข้าไปหลบ เสือลายพาดกลอนตัวนั้นก็ตาแดงคลั่ง หนึ่งคนหนึ่งเสือเปิดศึกอีกครั้งหน้าปากถ้ำ ดุเดือดเลือดพล่าน อาสามสู้ตายหนีเข้าถ้ำพร้อมบาดเจ็บสาหัส ใครจะรู้ว่าเสือตัวนั้นไม่ตามเข้ามา

เข้ามาแล้วอาสามถึงพบว่า ข้างในมีเสืออีกตัว ตอนนั้นเขากลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง แต่เสือตัวในนี้ไม่ลงมือ กลับนอนส่งเสียงร้องเจ็บปวด

ทีนี้อาสามเห็นชัดแล้ว ที่แท้เป็นแม่เสือกำลังคลอด ดูจากเลือดบนพื้น น่าจะคลอดยาก ขืนปล่อยไว้คงไม่รอด

และเสือตัวผู้ข้างนอกก็คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและร้อนรนปนเศร้าโศก อาสามใจกระตุก ก้มมองแม่เสือที่คลอดยาก เกิดความคิดวูบหนึ่ง พันแผลลวกๆ แล้วเข้าไปช่วยทำคลอดให้แม่เสือเฉยเลย

ในฐานะพราน ควรเป็นศัตรูกับสัตว์ล่าเนื้อ ไม่น่าใจอ่อนได้ พฤติกรรมของอาสามตู้ตอนนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง

แต่นั่นเป็นมุมมองคนทั่วไป พรานเฒ่า หรือพรานที่หากินกับป่าจริงๆ ล่าเพื่อยังชีพ ไม่ใช่เพื่อฆ่าฟัน พวกเขาสำนึกบุญคุณป่าเขา ยึดถือกฎการล่าอย่างเคร่งครัด ไม่ฆ่าสัตว์ท้อง ไม่ฆ่าสัตว์วัยอ่อน รักษาเชื้อไฟของป่าไว้ถึงจะยังชีพได้ยืนยาว

อาจเป็นความเห็นแก่ตัว หรือความเมตตาของอาสาม เขาช่วยแม่เสือคลอดลูกสำเร็จ รักษาชีวิตไว้ได้ และพอเขาอุ้มลูกเสือสองตัว มองดูเจ้าตัวเล็กที่ตายังไม่ลืม ในใจก็ไม่อาจเกิดความคิดชั่วร้ายที่จะใช้เป็นตัวประกันได้อีก ยิ้มมุมปาก แล้วก็สลบไป ดั่งที่ว่าเสียเลือดมาก จิตใจผ่อนคลายก็ทนไม่ไหว บังเอิญสลบไปบนท้องแม่เสือพอดี

และสายตาที่แม่เสือมองมนุษย์ผู้นี้ก็อ่อนโยนลงมาก คำรามเรียกตัวผู้ข้างนอก ตัวผู้เห็นลูกสองตัวอยู่ในมือมนุษย์ แม้จะโกรธจัด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ นานเข้าก็รู้ออกไปหาอาหาร เพื่อรักษาชีวิตแม่เสือและลูก

นี่จึงเป็นฉากที่ตู้เส้าชิงและพวกมาเจอเข้า