บทที่ 10 - หมั่นโถวลูกเล็กดึงดูดความสนใจ

บทที่ 10 - หมั่นโถวลูกเล็กดึงดูดความสนใจ

"พี่ชายท่านนี้มีมารยาทแล้ว ข้าหลี่เจิ้น ขอถามหน่อยเถิดว่าสิ่งที่ท่านกำลังทานอยู่คือสิ่งใด ช่างแปลกตานัก เห็นท่านทานอย่างเอร็ดอร่อย พอจะบอกเล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่"

เถ้าแก่หูได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น "คุณชายหลี่เกรงใจไปแล้ว เรียกข้าว่าเถ้าแก่หูเถิด

ของสิ่งนี้เรียกว่าหมั่นโถว ข้าซื้อมาจากเมืองลั่วเสียเฉิงที่อยู่ภายใต้อำเภอเจิ้งเฉิงแห่งฮว๋าโจว (อำเภอฮว๋าเซี่ยน มณฑลส่านซีในปัจจุบัน) ระหว่างเดินทางไปค้าขายทางตะวันออก เป็นเถ้าแก่โรงเตี๊ยมคนหนึ่งคิดค้นขึ้น

ท่านช่างตาถึงนัก ของสิ่งนี้กินแล้วนุ่มฟูหอมหวาน ถูกปากเป็นที่สุด แถมราคาไม่แพง สามลูกหนึ่งอีแปะ ทำจากแป้งสาลีล้วนๆ ที่สำคัญคือท่านอย่าดูว่ามันไม่ใหญ่ แต่มันอยู่ท้องกว่าแผ่นแป้งแข็งๆ พวกนั้นเยอะเลย"

โอ้ สามลูกหนึ่งอีแปะนับว่าไม่แพงจริงๆ ของแปลกประหลาดเช่นนี้เชียวหรือ อร่อยแถมยังอยู่ท้อง ได้ยินดังนี้ หลี่เจิ้นเกิดความสนใจขึ้นมา

เถ้าแก่หูเป็นคนฉลาด รีบล้วงออกมาจากย่ามอีกหนึ่งลูกยื่นให้ "หากท่านไม่รังเกียจคนหยาบช้าอย่างข้า เชิญรับไปชิมสักลูก ความจริงเป็นอย่างไรลองดูก็รู้"

"โอ้ นี่คงเป็นการเสียมารยาท นี่เป็นเสบียงของท่าน ข้าจะ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ของสิ่งนี้ถูกและคุ้มค่า เหมาะสำหรับเป็นเสบียงเดินทาง ข้ากลับมาคราวนี้ซื้อมาตุนไว้เพียบ ยังมีอีกเยอะ คุณชายเชิญทานเถิด ไม่นับเป็นอะไรหรอก"

หลี่เจิ้นผู้นี้ก็นิสัยตรงไปตรงมา ไม่มีมาดคุณชายสูงศักดิ์ รับหมั่นโถวมาแล้วกัดไปคำหนึ่ง หือ จริงด้วย รสสัมผัสไม่เลว นุ่มฟูจริงๆ

ไม่นานหมั่นโถวหนึ่งลูกก็ลงท้อง หลี่เจิ้นชอบใจยิ่งนัก เถ้าแก่หูที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าไม่หยุด ไม่คิดว่าคุณชายบ้านรวยจะยอมกินของอย่างเดียวกับคนยากจนอย่างพวกเรา คุณชายผู้นี้ใช้ได้เลย

"ฮ่าๆ คุณชายช่างเป็นกันเอง เถ้าแก่หูเลื่อมใส หมั่นโถวนี่เก็บมาสองวันแล้ว รสสัมผัสด้อยลงหน่อย ความจริงตอนเพิ่งนึ่งเสร็จร้อนๆ อร่อยที่สุด แต่ถ้าเอาของเย็นนี่ไปนึ่งให้ร้อน ก็อร่อยเหมือนกัน

เถ้าแก่หูข้าความรู้น้อย แต่ในความทรงจำ แม้แต่ในเมืองฉางอันก็ยังไม่มีของสิ่งนี้เลยนะ"

ได้ยินคำนี้ คุณชายผู้นั้นยิ่งประหลาดใจ ในใจเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา โค้งคำนับเถ้าแก่หู ทำเอาอีกฝ่ายรีบหลบแทบไม่ทัน

"เถ้าแก่หู ข้ามีเรื่องรบกวน อยากจะขอซื้อหมั่นโถวในถุงของท่าน ไม่ทราบว่าท่านพอจะตัดใจขายให้ได้หรือไม่ ท่านวางใจ ข้าไม่ให้ท่านขาดทุน นี่คือเงินหนึ่งตำลึง"

เห็นอีกฝ่ายใจป้ำขนาดนี้ เถ้าแก่หูตกใจ แต่เขากลับส่ายหน้าไม่รับเงินหนึ่งตำลึงนั้น คุณชายหลี่ไม่เข้าใจ ในใจกังวล หรือว่าอีกฝ่ายจะหวงของ

"คุณชายพูดอะไรอย่างนั้น เงินหนึ่งตำลึงแม้จะมีค่า แต่เถ้าแก่หูก็ไม่กล้าลืมมโนธรรม ก็แค่หมั่นโถวไม่กี่ลูก หากท่านให้เกียรติ ข้าขอเก็บไว้ให้ลูกที่บ้านชิมสักสองสามลูก ที่เหลือข้ายกให้ท่านเลย"

เห็นอีกฝ่ายจริงใจเช่นนี้ หลี่เจิ้นก็ปฏิเสธไม่ลง จำต้องรับหมั่นโถวสิบลูกที่อีกฝ่ายยื่นให้ พร้อมหันไปส่งสายตาให้เถ้าแก่ร้านเครื่องหนัง

"เถ้าแก่หู ตีราคาเสร็จแล้ว สินค้าป่าเบ็ดเตล็ดของท่านให้ราคาหนึ่งตำลึง หนังจิ้งจอกแดงสมบูรณ์ผืนนี้นับเป็นของหายาก ให้ราคาห้าตำลึง รวมทั้งหมดหกตำลึง ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร" เถ้าแก่ร้านตะโกนบอกเถ้าแก่หู

เถ้าแก่หูได้ยินราคาก็ดีใจเนื้อเต้น เดิมทีคิดว่าจะขายได้สักสี่ตำลึงก็บุญโขแล้ว วันนี้โชคดีจริงๆ "เฮะๆ เถ้าแก่หลี่ช่างเป็นคนจริงใจ ราคายุติธรรมเช่นนี้ เถ้าแก่หูจะปฏิเสธได้อย่างไร ตกลงตามนี้แหละ"

เก็บเงินเรียบร้อย เถ้าแก่หูก็ลาทุกคนจากไปด้วยความเบิกบาน

เห็นมารดาพยักหน้าว่าเลือกของเสร็จแล้ว หลี่เจิ้นจึงนำเงินออกมาจ่าย ประสานมือคารวะเถ้าแก่ร้าน "ขอบคุณเถ้าแก่ที่ช่วยเมื่อครู่ รบกวนช่วยห่อหมั่นโถวพวกนี้ให้ข้าถือกลับไปหน่อย ส่วนสินค้าหนังของท่านแม่ ตัดเย็บเสร็จแล้วช่วยส่งไปที่จวนอิงกั๋วกงด้วย"

มองดูแผ่นหลังของทั้งสองเดินจากไป เถ้าแก่หลี่พึมพำกับตัวเอง ที่แท้ก็คือฮูหยินและคุณชายของท่านแม่ทัพหลี่จี้แห่งจวนอิงกั๋วกง มิน่าเล่าถึงได้มีการศึกษานัก เพียงแต่ไม่รู้ว่าคุณชายซื้อหมั่นโถวไปทำไม คุณชายตระกูลร่ำรวยใครเขาจะแลของกินชั้นต่ำพรรค์นี้

กลับถึงบ้าน หลี่เจิ้นไม่รีรอ วิ่งเหยาะๆ ไปที่ห้องหนังสือเพื่อตามหาบิดา อิงกั๋วกงแห่งราชวงศ์ถังนามว่าหลี่จี้ (หรือหลี่จี) หลี่จี้เดิมชื่อสวีซื่อจี้ นามรองเม่ากง

(ก็คือเสนาธิการนักพรตแห่งค่ายวากังในนิยายสุยถัง สวีเม่ากง) ได้รับพระราชทานแซ่หลี่จากถังเกาจูหลี่หยวน ต่อมาเพื่อหลีกเลี่ยงพระนามฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน จึงเปลี่ยนชื่อเป็นหลี่จี้

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ ข้ามีของดีมาให้ดู"

เสียงตวาดดังมาจากในห้องหนังสือ "ลุกลี้ลุกลนไม่มีมาด พ่อสอนเจ้ากี่ครั้งแล้ว ลูกผู้ชายสร้างชื่อบนหลังม้า ต้องไม่หลงใหลในลาภยศสรรเสริญ ได้ของดีอะไรมาถึงได้เสียกิริยาเพียงนี้ หรือว่าเจ้าไปมั่วสุมกับพวกเด็กเหลือขอกลายเป็นคุณชายเจ้าสำราญแห่งฉางอันไปแล้ว"

หลี่เจิ้นผิดวิสัยที่ไม่ได้หวาดกลัว กลับเดินเข้าไปอย่างกล้าหาญ วางของในอ้อมกอดลงบนโต๊ะหนังสือของบิดาหลี่จี้

ชายวัยกลางคนที่กำลังพิจารณาตำราพิชัยสงครามอยู่หน้าชั้นหนังสือหันกลับมา สีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าไปซื้อเครื่องหนังกับแม่ไม่ใช่หรือ ทำไมกลับมาเร็วนัก นี่คือสิ่งใด วันๆ รู้แต่เล่นจนเสียคน จริงๆ เลย..."

หือ พูดไม่ทันจบ หลี่จี้เปิดห่อผ้าดู ข้างในเป็นแผ่นแป้งสีขาวหลายลูก แต่ก็ไม่ใช่แผ่นแป้ง

"นี่คือสิ่งใด"

"นี่คือเสบียงแห้งที่ลูกบังเอิญซื้อมาจากคนในตลาดวันนี้ขอรับ เกิดปัญญาแวบขึ้นมาว่าอาจจะใช้เป็นเสบียงกองทัพได้ ท่านพ่อลองชิมรสชาติดูสิขอรับ" หลี่เจิ้นแนะนำ

อะไรนะ เสบียงกองทัพหรือ "โฮะๆ ลูกข้ามีอนาคต รู้จักทำเพื่อชาติบ้านเมืองด้วย ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ความตั้งใจนี้พ่อต้องขอชมเชย"

พูดพลาง หลี่จี้หยิบหมั่นโถวมากัดหนึ่งคำ พอชิมแล้วถึงรู้ว่า ไม่เลว รสชาติและเนื้อสัมผัสยอดเยี่ยม ของดีเช่นนี้ เอามาทำเป็นเสบียงกองทัพต้องไร้ที่ติแน่นอน ดีกว่าแผ่นแป้งแข็งๆ ในปัจจุบันตั้งเท่าไหร่

"ของดี รีบบอกมา ของสิ่งนี้ได้มาจากที่ใด เจ้ามีความคิดดีๆ อะไร"

หลี่เจิ้นเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด หลี่จี้ฟังแล้วพยักหน้าไม่หยุด เด็กคนนี้ใช้ได้

"อืม แม้พ่อจะเห็นว่าของสิ่งนี้ดียิ่ง แต่เราจะวู่วามไม่ได้

เอาอย่างนี้ ในเมื่อเจ้าเป็นคนพบ พรุ่งนี้เจ้าเดินทางไปเอง ไปที่เมืองลั่วเสียเฉิงตามหาคนคิดค้นหมั่นโถว ลองดูว่าจะขอซื้อสูตรจากเขาได้หรือไม่ หากเขายินดีขายให้แก่บ้านเมือง เจ้าก็นับว่ามีความชอบใหญ่หลวง ตอนเจรจากับเขาอย่าได้ตระหนี่เรื่องเงินทอง ขอแค่ปรับปรุงเสบียงกองทัพได้ จ่ายเท่าไหร่ก็หาซื้อไม่ได้"

หลี่เจิ้นรับคำสั่งแล้วจากไป หลี่จี้ลูบเคราหัวเราะอยู่นาน นี่ก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าเหมือนกัน ไม่ใช่เขาไม่รู้ความหนักเบาของงาน แต่เขาอยากเก็บความดีความชอบครั้งแรกนี้ไว้ให้ลูกชาย มีผลงานนี้ หลี่เจิ้นก็จะได้เชิดหน้าชูตาในหมู่คนรุ่นใหม่ ถึงตอนนั้นฮ่องเต้ย่อมต้องมองเขาในแง่ดี

แต่หลี่จี้หารู้ไม่ว่า วันรุ่งขึ้นตอนที่หลี่เจิ้นเพิ่งออกจากบ้าน ก็ไปเจอกับเพื่อนเล่นขาประจำอย่างเฉิงชู่ม่อ หรือก็คือลูกชายคนโตของบ้านเฉิงเหยาจิน ทายาทขุนนางรุ่นสองของราชวงศ์ถังแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นคือลูกหลานบ้านฝางตู้และจางซุน กลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊คือแก๊งลูกๆ ของเฉิงเหยาจิน ฉินซูเป่า หลี่จี้ และอวี้ฉือกง สองกลุ่มนี้ไม่กินเส้นกัน ยังมีอีกกลุ่มคือพวกลูกหลานเชื้อพระวงศ์ เพียงแต่กลุ่มนี้ไม่ค่อยสามัคคีกันเท่าไหร่ ทั้งหมดนี้ถูกเรียกว่าคุณชายเจ้าสำราญแห่งฉางอัน

เฉิงชู่ม่อพอได้ยินว่าหลี่เจิ้นถูกพ่อส่งไปราชการ แถมยังได้ออกจากฉางอันไปทำงานคนเดียว เขาก็ว่างงานจนคันไม้คันมือ ทิ้งจดหมายไว้ที่บ้านฉบับหนึ่ง แล้วดื้อด้านขอติดตามหลี่เจิ้นออกจากฉางอันไปด้วย หากหลี่จี้รู้เรื่องภายหลังว่าลูกชายถูกคนมาแย่งความดีความชอบไปแบบงงๆ ไม่รู้จะคิดอย่างไร