บทที่ 11 - หมั่นโถวเข้าวัง

บทที่ 11 - หมั่นโถวเข้าวัง

ณ ตำหนักไท่จี๋ภายในพระราชวังหลวง เช้าวันรุ่งขึ้นขณะว่าราชการ เฉิงเหยาจินรั้งตัวหลี่จี้ไว้ ดึงแขนเสื้ออีกฝ่ายพัวพันไม่เลิกรา "เจ้าจมูกวัว เหตุใดจึงให้ลูกชายเจ้ามาลักพาตัวเจ้าใหญ่บ้านข้าไป เด็กบ้านข้าถูกลูกเจ้าพาจนเสียคนหมดแล้ว วันนี้เจ้าต้องให้คำตอบข้า มิฉะนั้นเราไปให้ฝ่าบาทตัดสินความกัน"

ฮ่องเต้ยังไม่เสด็จ เฉิงเหยาจินก็ก่อเรื่องวุ่นวายกับหลี่จี้เสียแล้ว ขุนนางหลายคนต่างพากันมุงดู หลี่จี้มึนงงเล็กน้อย ถามด้วยความแปลกใจ "อะไรนะ ชู่ม่อก็ติดตามเจิ้นเอ๋อร์ออกไปข้างนอกด้วยหรือ"

"ยังจะมาแกล้งไขสือ เจ้าใหญ่ทิ้งจดหมายไว้ บอกว่าเป็นเจ้าผู้เป็นท่านอาส่งตัวไปทำงานราชการ เจ้ายังจะแสร้งทำไม่รู้ไม่ชี้กับข้าอีกหรือ เจ้าจมูกวัวเฒ่า นั่นมันลูกชายข้า เจ้าจะใช้สอยก็ต้องบอกกล่าวข้าสักคำ เขายังไม่ได้เป็นทหารในสังกัดของเจ้านะ" เฉิงเหยาจินเริ่มพาลหาเรื่องแล้ว ปกติทั้งสองมีความสัมพันธ์อันดี เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่น่าเก็บมาใส่ใจ หลี่จี้รู้ดีว่าตาแก่นี่คงหาเรื่องไถเหล้าดีๆ จากตนเป็นแน่

"เอาเถอะน่าเหล่าเฉิง เรื่องนี้ข้าผิดเอง เลิกประชุมขุนนางแล้วข้าจะเลี้ยงเหล้าขอขมาเจ้าก็แล้วกัน" หลี่จี้ดึงตัวเฉิงเหยาจินไว้ พร้อมทั้งออกแรงบีบมือส่งสัญญาณให้หยุดโวยวาย เฉิงเหยาจินเป็นคนหัวไว ย่อมเข้าใจความหมายทันที

ทว่าช่างบังเอิญเสียจริง เวลานั้นฮ่องเต้หลี่เอ้อร์เสด็จเข้ามาพอดี จึงมาจ๊ะเอ๋เข้าให้

"อ้าว เม่ากง จือเจี๋ย พวกท่านทำอะไรกัน สองพี่น้องยื้อยุดฉุดกระชาก มีเรื่องอันใดหรือ"

ไม่รอให้ทั้งสองตอบคำ อวี้ฉือกงที่ยืนหัวเราะอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยแทรกขึ้น "เม่ากงส่งลูกชายตัวเองกับเฉิงชู่ม่อออกไปทำงาน เหล่าเฉิงไม่พอใจ เลยมาหาเรื่องที่นี่ ฮ่าๆๆ ใครๆ ก็ดูออกว่าเหล่าเฉิง..."

"เจ้าดำถ่าน ใครใช้ให้เจ้าสอดปาก ฝ่าบาท กระหม่อม..."

เฉิงเหยาจินตวาดอวี้ฉือกงแล้วหันไปจะอธิบาย หลี่เอ้อร์โบกมือห้าม "นี่นับเป็นเรื่องอะไรกัน เหล่าเฉิงเจ้าก็นะ เม่ากงมีศักดิ์เป็นท่านอา ไฉนจะเรียกใช้ชู่ม่อไม่ได้ เกรงว่าเจ้าคงจะหาเรื่องอยากกินเหล้าเสียมากกว่ากระมัง

จริงสิเม่ากง ท่านให้เด็กน้อยสองคนนั้นไปทำอะไรหรือ การฝึกฝนในกองทัพของพวกเขาก็ยังไม่สำเร็จ จะไปทำอะไรได้"

หลี่จี้ลอบคำนวณในใจ ในเมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว แถมลูกชายเหล่าเฉิงก็มีส่วนร่วม ตอนนี้ทุกคนต่างจับตามอง สู้เปิดเผยเรื่องราวไปเลยจะดีกว่า

"กราบทูลฝ่าบาท เรื่องเป็นเช่นนี้พะยะค่ะ เมื่อวานบุตรชายกระหม่อมกับชู่ม่อไปเจอของกินชนิดหนึ่งที่ตลาด เรียกว่าหมั่นโถว เด็กสองคนมีจิตใจดี คิดว่าของสิ่งนี้สามารถใช้เป็นเสบียงแห้งบำรุงกองทัพได้ จึงนำกลับมาให้กระหม่อมดู ต้องยอมรับว่านี่เป็นของดีจริงๆ หากนำมาทำเป็นเสบียงกองทัพ ย่อมดีกว่าแผ่นแป้งสิบเท่า

น่าเสียดายที่ผู้คิดค้นหมั่นโถวนี้เป็นชาวบ้านร้านตลาด ไม่ได้อยู่ในฉางอัน เหตุการณ์เร่งด่วน กระหม่อมจึงส่งเด็กทั้งสองไปตามหาคนผู้นั้นเพื่อขอซื้อสูตรลับพะยะค่ะ"

เฉิงเหยาจินที่อยู่ด้านหลังได้ยินชัดเจน สมองแล่นเร็วรี่ นึกในใจว่าเจ้าจมูกวัวนี่ใช้ได้ รักพวกพ้อง ไม่ลืมแบ่งความชอบให้ลูกชายข้า เรื่องพรรค์นี้ไม่มีทางที่เจ้าลูกชายตัวดีจะคิดได้เองแน่

"เฮะๆ ฝ่าบาทพระเนตรคมกริบ เหล่าเฉิงก็แค่อยากหาเรื่องกินเหล้ากับเจ้านี่เท่านั้นแหละพะยะค่ะ" เฉิงเหยาจินยิ้มแห้ง

หลี่เอ้อร์ด่าทอทีเล่นทีจริง แล้วหันไปถามหลี่จี้ "ของดีอะไรกัน ที่จะดีกว่าแผ่นแป้งสิบเท่า มีของตัวอย่างหรือไม่ เอามาให้เราดูหน่อย

เจิ้นเอ๋อร์กับชู่ม่อ เด็กสองคนนี้มีความก้าวหน้า รู้จักแบ่งเบาภาระบ้านเมือง ดี ข้าว่ารอพวกเขาทำงานเสร็จกลับมา ก็ให้เข้ารับราชการทหารได้เลย ให้เป็นนายกองไปก่อน"

ทั้งสองคำนับขอบคุณ คนอื่นๆ ต่างพากันอิจฉา ต่างพูดว่าสองคนนี้โชคดี เรื่องดีๆ ตกมาถึงมือ

หลี่จี้ส่งคนกลับไปเอาหมั่นโถวที่เหลือมา หลี่เอ้อร์ทอดพระเนตรแล้วก็ตรัสชมไม่ขาดปาก รับสั่งว่าครั้งนี้ไม่ว่าจะต้องใช้เงินเท่าไหร่ ให้เบิกจากท้องพระคลัง ทั้งยังมีรางวัลให้เด็กทั้งสองอีกด้วย

หลังเลิกประชุมขุนนาง หลี่เอ้อร์รีบตรงไปยังตำหนักลี่เจิ้งเพื่อเยี่ยมเยียนฮองเฮา ฮ่องเต้ผู้กำลังอารมณ์ดีเอ่ยถึงราชกิจ "กวนอินปี้ ในหมู่ชาวบ้านมักมียอดคน วันนี้เราได้ของกินรสเลิศมาจากชาวบ้าน สั่งให้ห้องเครื่องนำไปอุ่นแล้ว ประเดี๋ยวเจ้าลองชิมดู"

"ยอดคนเร้นกายในหมู่บ้าน คำกล่าวนี้ไม่เกินจริง ยินดีกับฝ่าบาทด้วยเพคะ

หม่อมฉันติดตามฝ่าบาทมาหลายปี เป็นแม่ของแผ่นดินได้รับความโปรดปรานมามาก นับว่าได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสในใต้หล้ามาจนสิ้น ตอนนี้เวลาเหลือน้อย ไม่ใส่ใจเรื่องอาหารการกินแล้ว ฝ่าบาทไยต้องลำบากเพื่อหม่อมฉันอีก"

ประโยคเดียวทำเอาหลี่เอ้อร์รู้สึกโศกสลดในหัวใจ คนตรงหน้ามิใช่เพียงฮองเฮา มิใช่เพียงภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก แต่คือนางในดวงใจ ตนจะตัดใจให้จากไปก่อนผมจะขาวโพลนได้อย่างไร นางเพิ่งจะอายุสามสิบหกปีเท่านั้น

หลี่เอ้อร์รับจานหมั่นโถวแป้งสาลีขาวผ่องจากขันที วางลงบนโต๊ะเตี้ย หยิบลูกหนึ่งวางบนฝ่ามือฮองเฮาด้วยตนเอง "วางใจเถิด มีเราอยู่ เราจะไม่มีวันให้เจ้าจากไป"

ตรัสจบก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ดวงตาชุ่มชื้นแต่ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ไหลริน ออกจากตำหนักลี่เจิ้ง หลี่เอ้อร์ตะโกนก้อง "ใครก็ได้ ประกาศรางวัลไปทั่วหล้า ระดมหมอฝีมือดี ตรวจสอบดูว่าท่านนักพรตซุนซือเหมี่ยวเป็นอย่างไรบ้าง ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ขอเชิญท่านนักพรตซุนกลับมาด่วน"

เมื่อหลี่เอ้อร์จากไป องค์หญิงค่อยๆ เดินออกมาจากห้องบรรทมด้านหลัง จางซุนฮองเฮาถอนหายใจยาว "เจ้ายังโกรธเขาอยู่หรือ อย่างไรเสียเขาก็เป็นเสด็จพ่อที่รักเจ้าที่สุด เพียงแต่เจ้าก็รู้ เขาอาจยอมรับผิดต่อขุนนาง แต่ไม่มีวันยอมรับผิดต่อลูก เจ้าจะถือสาไปไย"

"ลูกไม่กล้าเคียดแค้น ลูกเพียงอยากดูแลเสด็จแม่ ให้ท่านหายป่วย อายุยืนหมื่นปี"

"เด็กโง่ อยู่มาตั้งร้อยปีมิกลายเป็นปีศาจเฒ่าหรือ แต่แม่ก็อธิษฐานตลอด ขอให้แม่ยังมีเวลาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าอีกสักหน่อย" ฮองเฮาดึงมือลูกสาวมากุมไว้อย่างรักใคร่

"เสด็จแม่" องค์หญิงร้องเรียกเสียงเครือ กอดมารดาร้องไห้

"เอาล่ะ เอาล่ะ ไม่พูดแล้ว นี่เป็นของกินแปลกใหม่ที่เสด็จพ่อเจ้าได้มาในวันนี้ เห็นว่าทั่วฉางอันมีแค่ไม่กี่ลูก ตัวเองยังตัดใจกินไม่ลง ส่งมาให้ที่นี่ เจ้าลองชิมดูสิ แม่ฟันไม่ดี กินของพวกนี้ไม่ไหวหรอก"

องค์หญิงปาดน้ำตา แบ่งหมั่นโถวกับฮองเฮากินคนละครึ่ง แต่หมั่นโถวครึ่งลูกนั้น พอกินไปได้สองคำกลับกลืนไม่ลง ในใจลอบโศกเศร้า ตนเองเกิดมาบนกองเงินกองทอง กินแต่แผ่นแป้งไส้เนื้อ แต่ลูกสาวตัวน้อยของตนจนป่านนี้อายุสามขวบแล้ว ตั้งแต่เล็กจนโตได้กินแต่แผ่นแป้งผักป่าหยาบๆ ยังกินอย่างเอร็ดอร่อย แม้แต่หมั่นโถวธรรมดาเช่นนี้ยังไม่มีโอกาสได้กิน ตนเองช่างเป็นแม่ที่ไม่ได้เรื่องจริงๆ

ฮองเฮามองดูลูกสาวกินไปร้องไห้ไป เข้าใจผิดคิดว่าร้องไห้เพราะอาการป่วยของตน ก็ถอนหายใจชมว่าลูกกตัญญู หารู้ไม่ว่าลูกสาวก็กำลังเสียใจเพื่อลูกของตนเช่นกัน

เมืองลั่วเสียเฉิง ตั้งอยู่ห่างจากฉางอันไปทางทิศตะวันออกสองร้อยลี้ อยู่ภายใต้การปกครองของอำเภอเจิ้งเฉิง เขตฮว๋าโจว ตัวเมืองลั่วเสียเฉิงอยู่ห่างจากตัวอำเภอไปทางทิศใต้สามสิบลี้ เนื่องจากมีหุบเขากั้นขวาง การคมนาคมจึงไม่สะดวก ที่นี่จึงเป็นเหมือนบ้านนอกคอกนาที่เกือบจะถูกอำเภอลืมเลือน

ทว่าวันนี้ ท่านผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านกลับพาขุนนางผู้หนึ่งมายังโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล ที่ดูออกว่าเป็นขุนนาง เพราะคนผู้นี้สวมชุดผ้าไหม ในยุคราชวงศ์ถังเทคโนโลยียังไม่เจริญ หัตถกรรมยังล้าหลัง ชาวบ้านร้านตลาดมักสวมชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ คนรวยเท่านั้นถึงจะมีปัญญาใส่ผ้าไหม แต่ถึงจะเป็นพ่อค้าวาณิชผู้มั่งคั่ง การแต่งกายก็มีกฎระเบียบเคร่งครัด ห้ามแต่งกายเกินฐานะ

แต่ขุนนางผู้นี้ต่างออกไป ชุดขุนนางเป็นของที่ราชสำนักตัดเย็บแจกจ่าย และขุนนางถือเป็นหน้าตาของราชสำนัก การมีชุดผ้าไหมสวมใส่จึงจะดูสมฐานะ

"เถ้าแก่ตู้ ยุ่งอยู่หรือ รีบออกมาต้อนรับเร็วเข้า ท่านนายอำเภอหวังแห่งเจิ้งเฉิงมาเยือนเมืองลั่วเสียเฉิงด้วยตัวเอง ระบุชื่อจะมาดูหมั่นโถวที่นี่ เป็นเรื่องมงคลแท้ๆ" ท่านผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านตะโกนเสียงดังพลางเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม

ไม่ต้องออกไปดูตู้เส้าชิงก็รู้ นี่คงเป็นที่พึ่งที่หวงเซิงไฉพูดถึง พี่เขยที่เป็นนายอำเภอของมัน ไม่นึกว่าผ่านไปตั้งสามวันกว่าจะเชิญมาได้ ดูท่าหวงเซิงไฉคงไม่ค่อยเป็นที่ต้อนรับเท่าไหร่

"ไม่ทราบว่าท่านนายอำเภอมาหาผู้น้อยมีธุระอันใด"

นายอำเภอแซ่หวังผู้นั้นเข้ามาในโรงเตี๊ยม ทำท่าเหมือนมาตรวจราชการ ให้หัวหน้าหมู่บ้านนำทาง เดินดูโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลจนทั่ว ทำให้ตู้เส้าชิงงุนงง เจ้านี่แกล้งทำเป็นวางมาดอะไร หรือว่าเดินดูรอบเดียวแล้วจะทำหมั่นโถวเป็น

ทว่าคำพูดต่อมาของนายอำเภอก็ทำให้ตู้เส้าชิงขมวดคิ้ว "ข้าได้ยินว่า เมืองลั่วเสียเฉิงมีของกินชั้นเลิศเรียกว่าหมั่นโถว ข้าย่อมต้องมาดู

เถ้าแก่ตู้ หมั่นโถวดีกว่าแผ่นแป้ง มีประโยชน์ต่อปากท้องชาวบ้านอย่างมาก ดังนั้นทางอำเภอจึงตัดสินใจจะส่งเสริมให้ทั่วทั้งอำเภอ วันนี้ข้ามาเพื่อขอวิธีทำหมั่นโถวจากเจ้า"