บทที่ 3 - หมั่นโถวคือฟางเส้นสุดท้าย

บทที่ 3 - หมั่นโถวคือฟางเส้นสุดท้าย

ตู้เส้าชิงพูดจริงทำจริง เขาค้นหากากเหล้าที่เหลือจากการหมักสุราในบ้าน ในยุคราชวงศ์ถังเนื่องจากทั่วทั้งแผ่นดินขาดแคลนเสบียงอาหาร ทางการจึงมีกฎหมายห้ามนำธัญพืชมาหมักสุรา แต่ชาวบ้านดื่มสุรากันมาเนิ่นนาน ส่วนใหญ่มักใช้ผลไม้ป่าบนเขามาหมักเป็นสุราผลไม้ขุ่นๆ ไว้ดื่มเอง บ้านตู้เส้าชิงเปิดโรงเตี๊ยม สุราขุ่นนี้ย่อมขาดไม่ได้ การหมักสุราจึงมีกากเหล้าหลงเหลืออยู่

และหากต้องการทำหมั่นโถว ในยุคที่ไม่มีผงฟู ก็ทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมคือทำหัวเชื้อแป้งหมัก โดยต้องใช้แป้งสาลีผสมกับน้ำกากเหล้าและน้ำเปล่า หมักทิ้งไว้ในที่อุ่นๆ สักสองชั่วยามจึงจะได้หัวเชื้อแป้ง

ยามค่ำคืน ตู้เส้าชิงโอบกอดลูกน้อยนอนบนตั่งเตียง เด็กหญิงตัวน้อยที่เหนื่อยมาทั้งวันง่วงงุน ไม่นานก็ถูกกล่อมจนหลับไป มองดูแม่หนูน้อยหลับสนิท คิ้วเล็กๆ ขมวดมุ่นเป็นพักๆ ตู้เส้าชิงคาดเดาว่า นางคงฝันเห็นมารดา ในขณะเดียวกันความสงสัยในใจก็ยิ่งทวีคูณ มารดาของเด็กคนนี้เป็นใครกันแน่ และนางหายไปที่ใด

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักลี่เจิ้งที่ประทับของฮองเฮาในวังหลวงฉางอัน องค์หญิงที่กำลังเฝ้าไข้มารดาซึ่งป่วยหนักสะดุ้งตื่นจากฝัน ผุดลุกขึ้นนั่งทันที

จางซุนฮองเฮาผู้เป็นมารดาที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นขึ้นเช่นกัน เอ่ยถามด้วยความรักใคร่ "ฝันร้ายหรือลูก มีเรื่องไม่สบายใจอันใดก็เล่าให้แม่ฟังได้ อย่าเก็บไว้คนเดียว จะเสียสุขภาพเปล่าๆ"

องค์หญิงกดร่างมารดาที่กำลังจะลุกขึ้นให้นอนลง เอ่ยขออภัยว่า "ทำให้เสด็จแม่ต้องเป็นห่วง ลูกไม่เป็นไรเพคะ เพียงแค่ฝันไปเท่านั้น พระวรกายของเสด็จแม่สำคัญที่สุด รีบพักผ่อนเถิดเพคะ"

จากนั้นองค์หญิงก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง สองแม่ลูกเงียบกันไปครู่หนึ่ง ฮองเฮาถอนหายใจเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าเป็นเลือดในอกของข้า ข้าจะไม่รู้นิสัยเจ้าได้อย่างไร มีเรื่องอันใดก็พูดกับแม่คนนี้เถิด แม่ไม่มีทางทำร้ายเจ้า เรื่องราวเมื่อห้าปีก่อนจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก ข้ากับเสด็จพ่อของเจ้าเสียใจภายหลังมานานแล้ว"

ฮองเฮาแทนตัวเองว่าแม่ หวังจะพูดจาปรับความเข้าใจ แต่สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงลมหายใจสม่ำเสมอแผ่วเบา องค์หญิงหลับไปแล้ว หรืออาจจะแกล้งหลับ แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ฮองเฮาก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาว ไม่ได้ปลุกธิดาขึ้นมา ท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบงัน น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากหางตาขององค์หญิง

ตู้เส้าชิงกล่อมลูกจนหลับแล้ว ตนเองก็ลุกขึ้นเงียบๆ ตรงไปยังห้องครัวเริ่มง่วนกับการทำงานอีกครั้ง เวลาล่วงเลยจนเกือบจะเที่ยงคืนแล้ว

มองดูก้อนแป้งขนาดไม่ใหญ่ในอ่าง บนผิวหน้ามีรอยแตกปริมากมาย ตู้เส้าชิงรู้ว่าสำเร็จแล้ว ฟ้าเข้าข้างข้าจริงๆ นี่คือก้อนหัวเชื้อแป้งที่หมักได้ที่แล้ว

จากนั้นเขาก็นำแป้งสาลีมาเพิ่ม ครั้งนี้ใช้ปริมาณมากถึงห้าจิน นำมาผสมกับน้ำและหัวเชื้อแป้งก้อนนี้ หมักต่ออีกสองชั่วยาม หากแป้งสาลีห้าจินนี้ให้อาสะใภ้สามมาเห็นเข้า คงต้องปวดใจแย่ เผื่อว่าทำไม่สำเร็จ นี่มิใช่การผลาญเสบียงอาหารหรอกหรือ

ตู้เส้าชิงความคิดสับสนวุ่นวายจนไร้ความง่วงงุน ได้แต่เฝ้ารอการหมักแป้งครั้งที่สองอย่างร้อนใจ จะคิดค้นหมั่นโถวสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว หากไม่สำเร็จ ก็ไม่มีเวลาให้ทดลองครั้งที่สอง เพราะพรุ่งนี้หากไม่มีหมั่นโถวออกมาวางขาย ร้านรวงก็ต้องถูกท่านผู้เฒ่าเถียนยึดไป

ความพยายามไม่ทำร้ายผู้ตั้งใจ สองชั่วยามอันยาวนานผ่านไป ตู้เส้าชิงเห็นแป้งหมักที่พองเต็มอ่าง ในใจยินดียิ่ง สำเร็จแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็แค่ปั้นเป็นลูกๆ แล้วนำขึ้นนึ่ง

เป็นเช่นนี้เรื่อยไป ตู้เส้าชิงง่วนอยู่จนถึงเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไม่ได้ข่มตานอนตลอดทั้งคืน จนขอบตาคล้ำเป็นวงดำ

ยามรุ่งสางเมื่อฟ้าเริ่มสาง คำนวณเวลาได้ที่แล้ว จึงราไฟลง แล้วลุกขึ้นเปิดฝานึ่ง เสียงไอน้ำพวยพุ่งฟู่ออกมา บนลังถึงคือหมั่นโถวลูกกลมขาวสะอาดสดใหม่ ตู้เส้าชิงหัวเราะร่า สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว!

"ท่านพ่อ ทำอะไรอยู่หรือเจ้าคะ นี่ใช่ของอร่อยหรือไม่ ซวนซวนหิวแล้ว อยากกินจังเลยเจ้าค่ะ" ที่แท้แม่หนูน้อยแม้จะยังเล็ก แต่ก็พอจะเรียนรู้วิธีสวมเสื้อผ้าเองได้บ้าง แต่ดูเหมือนจะลืมใส่รองเท้า วิ่งเท้าเปล่าเข้ามาในห้องครัว

ทางนี้มองดูหมั่นโถวที่เพิ่งเปิดฝาหม้อ ได้กลิ่นหอมของข้าวสาลีที่เย้ายวนใจ ตู้เส้าชิงเห็นน้ำลายที่มุมปากของลูกสาวแล้ว ดูท่าจะเป็นนักกินตัวยงเหมือนกันนะนี่

เขาเดินเข้าไปอุ้มลูกสาว ไม่สนใจแล้วว่าล้างหน้าหรือยัง หยิบหมั่นโถวลูกหนึ่งยื่นให้ "มา ลองชิมฝีมือพ่อดู นี่คือของที่บอกเมื่อวานว่าอร่อยกว่าแผ่นแป้งสิบเท่า"

แม่หนูน้อยจ้องมองหมั่นโถวพลางผงกศีรษะรัวๆ จากนั้นใช้สองมือประคองกัดคำโต ต่อมาก็ได้ยินแต่เสียงอืออาของนาง ดวงตาหยีเป็นเส้นเดียว ดูท่าจะอร่อยจนพูดไม่ออกเสียแล้ว

"พ่อจะช่วยเจ้าใส่รองเท้า แล้วเจ้าไปที่บ้านปู่สาม เรียกครอบครัวปู่สามมากินข้าวเช้าด้วยกันดีหรือไม่"

ตู้ซวนซวนพยักหน้ารับปากอย่างว่าง่าย หากไม่ใช่ตู้เส้าชิงจับตัวไว้ใส่รองเท้าให้ คาดว่านางคงวิ่งเท้าเปล่าออกไปแล้ว

ไม่นานนักครอบครัวอาสามก็มาถึงเรือนหลังของโรงเตี๊ยม ฝีเท้าที่เร็วที่สุดคือตู้เส้าหมิงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง พอเห็นสภาพของตู้เส้าชิงก็หัวเราะลั่น "พี่ใหญ่ท่านทำอะไรเนี่ย เมื่อไหร่ท่านรู้วิชาแพทย์ขึ้นมา เจ้าสิ่งเขียวอื๋อเหมือนอึนั่นเอาไว้รักษาหัวท่านหรือ"

"ไปไปไป อย่ามาก่อกวน นี่คือสมุนไพรลดบวมที่ข้าไปเก็บมาเองเมื่อวาน ดูไม่น่าดูแต่เห็นผลชะงัดนัก พอดีงานยุ่งเลยลืมเอาออก เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมจะรู้อะไร"

"หา? ท่านรู้วิชาแพทย์จริงๆ หรือเนี่ย ดูท่าที่ท่านพ่อพูดไว้จะไม่ผิด อ่านหนังสือมากย่อมดี แม้จะไม่มีโรงเตี๊ยม ท่านไปเป็นหมอก็คงไม่อดตาย" ตู้เส้าหมิงเอ่ยด้วยความอิจฉา

ทว่าตู้เส้าชิงกลับไม่มีสีหน้ายินดี ชาติก่อนครอบครัวเขาเป็นหมอมาหลายชั่วอายุคน เขาก็เรียนแพทย์มาตั้งแต่เด็กและมีพรสวรรค์มาก อายุน้อยก็ได้รับการยอมรับจากผู้อาวุโสในประเทศ ยกย่องให้เป็นอัจฉริยะแพทย์แผนจีนที่ร้อยปีจะมีสักคน แต่น่าเสียดายที่สร้างชื่อเร็วเกินไปจนคนอิจฉาริษยา ภายหลังถูกคนใส่ร้ายป้ายสี ที่บ้านต้องทุ่มเทอย่างหนักเพื่อปกป้องเขา เขาจึงปลีกตัวไปปีนเขาหัวซานเพียงลำพัง จนกระทั่งเกิดเรื่องข้ามภพมา

ด้วยประสบการณ์อันเจ็บปวดครั้งก่อน ตู้เส้าชิงเบื่อหน่ายกับการรักษาผู้คนช่วยเหลือโลกหล้า ดังนั้นในชาตินี้ เขาจึงไม่ได้คิดจะพึ่งพาวิชาแพทย์ในการทำมาหากินอีก

"ฮ่าๆ ต้าหลางตื่นเช้าจริง เมื่อวานอาของเจ้าดวงดี ไม่เพียงล่าไก่ฟ้าได้สองตัว ขากลับยังล่าจิ้งจอกแดงชั้นดีได้อีกตัวหนึ่ง หนังจิ้งจอกผืนนั้นต้องขายได้ราคาดีแน่" อาสามที่เดินตามเข้ามาเอ่ยยิ้มแย้ม

อาสะใภ้สามที่อุ้มซวนซวนเดินเข้ามาถามด้วยความสงสัย "ต้าหลาง เจ้าเรียกพวกเรามาเช้าขนาดนี้ คงไม่ใช่รีบร้อนจะพูดเรื่องแป้งสาลีล้วนๆ ของเจ้าหรอกนะ"

"ว้าว พี่ใหญ่ หมั่นโถวนี่ต้องอร่อยแน่ๆ กลิ่นนี้ดมแล้วน้ำลายสอเลย" ที่แท้ตู้เส้าหมิงที่เข้าไปก่อนเห็นหมั่นโถวเข้าแล้ว

"เจ้านั่นมันถึงเวลากินข้าวแล้วหิวต่างหาก รีบมาชิมดูเร็ว"

ตู้เส้าชิงหยิบให้ท่านอาสามและอาสะใภ้สามคนละลูก ทั้งสองบีบดูในมือ ช่างมหัศจรรย์นัก อะไรกันนี่ช่างนุ่มฟูเพียงนี้ ลองกัดดูหนึ่งคำ ทั้งสองต่างตาเป็นประกาย ของดี ของดีแน่นอน แผ่นแป้งหยาบนั่นเทียบไม่ติดฝุ่น

อาสามดีใจมาก "ต้าหลาง มีของดีเช่นนี้ ต้องขายดีกว่าแผ่นแป้งแน่ ทีนี้แผงแผ่นแป้งของเราไม่ต้องปิดแล้ว"

"แต่ว่า ของสิ่งนี้คนอื่นจะทำเป็นหรือไม่ แล้วข้าได้ยินอาสะใภ้เจ้าบอกว่าเป็นแป้งสาลีล้วน เกรงว่าต้นทุนจะไม่น้อย หากเป็นเช่นนั้น ก็คงพูดยาก"

ได้ยินคำพูดของอาสาม ตู้เส้าชิงยิ้มอธิบายว่า "ท่านอาสาม นี่ทำจากสูตรลับ นอกจากข้าแล้ว คนอื่นทำไม่เป็นหรอก ไม่ต้องกลัวพวกเขามาแย่งลูกค้าอีก

อีกทั้งหมั่นโถวนี้ข้าคำนวณเปรียบเทียบมาอย่างดีแล้ว หมั่นโถวหนึ่งลูกใช้แป้งสาลีปริมาณเท่ากับแผ่นแป้งหยาบของท่าน แต่พอนึ่งออกมาขนาดกลับใหญ่กว่า ดังนั้นเราไม่ต้องขายหนึ่งอีแปะสี่ชิ้นเหมือนเดิมแล้ว ครั้งนี้เราขายหนึ่งอีแปะสามชิ้น ของดีขนาดนี้ ขายดีแน่นอน"

จริงหรือ อาสามอุทานอย่างเหลือเชื่อ

ระดับค่าครองชีพในสมัยราชวงศ์ถัง เปรียบเทียบกับยุคปัจจุบัน คร่าวๆ คือหนึ่งอีแปะในตอนนั้นเท่ากับสี่บาทในยุคปัจจุบัน และหนึ่งพันอีแปะเท่ากับหนึ่งกว้าน ก็เท่ากับเงินหนึ่งตำลึง

"นี่เป็นวิชาลับ บัณฑิตที่ไม่ค่อยออกจากบ้านอย่างเจ้าไปรู้มาจากไหน ต้าหลาง พวกเราต่อให้จนตรอกก็ห้ามทำเรื่องผิดมโนธรรมนะ" อาสามกำชับ