บทที่ 2 - วิกฤตความอยู่รอดแขวนอยู่บนเส้นด้าย

บทที่ 2 - วิกฤตความอยู่รอดแขวนอยู่บนเส้นด้าย

"เจ้าหลานชายนี่ช่างเป็นหนอนหนังสือเสียจริง ก็ไม่ใช่เพราะหวงเซิงไฉคนชั่วประจำเมืองหรืออย่างไร โกงโรงเตี๊ยมของเจ้าไปแล้วยังไม่พอ แม้แต่แผงแผ่นแป้งเล็กๆ ของข้ามันก็ยังไม่ละเว้น" อาสะใภ้สามบ่นอุบ ตู้เส้าหมิงที่อยู่ข้างๆ ก็มีท่าทีโกรธแค้นไม่แพ้กัน

"หากไม่ใช่เพราะหวงเซิงไฉใช้วิธีสกปรกบีบคั้นจนโรงเตี๊ยมของพี่ใหญ่เจ๊ง ตอนนี้ไม่มีคนมากินข้าวที่นี่จนหาเงินไม่ได้ เกรงว่าพี่สะใภ้ใหญ่ก็คง..." ตู้เส้าหมิงยังพูดไม่ทันจบก็ถูกมารดาใช้สายตาปรามไว้

ตู้เส้าชิงนึกขึ้นได้แล้ว ในเมืองมีหวงเซิงไฉผู้เปิดเหลาอาหาร นิสัยอันธพาล วางแผนจะยึดครองกิจการอาหารการกินทั่วทั้งเมือง เมื่อไม่นานมานี้ได้บีบคั้นจนกิจการอาหารของโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลของตนต้องพังพินาศ ทำให้ตอนนี้โรงเตี๊ยมอยู่รอดได้เพียงเพราะค่าที่พักเท่านั้น แต่เมืองลั่วเสียเฉิงอันห่างไกลความเจริญ ปีหนึ่งๆ โรงเตี๊ยมจะมีคนมาพักสักกี่คนเชียว ตู้เส้าชิงกำลังร้อนใจอยู่ลึกๆ ทรัพย์สินนี้ไม่ใช่ของบรรพบุรุษอีกต่อไปแล้ว เป็นเพียงการเช่าอยู่ หากไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า เกรงว่าตนและบุตรสาวคงต้องถูกไล่ออกไปเร่ร่อนข้างถนนเป็นแน่

ไม่คิดเลยว่าหวงเซิงไฉจะอำมหิตเพียงนี้ แม้แต่แผงแผ่นแป้งเล็กๆ ของบ้านอาสามก็ยังไม่ละเว้น

"เฮ้อ หากไม่ทำแผงแผ่นแป้งแล้ว ท่านอาสะใภ้คิดไว้หรือยังว่าจะทำอะไรต่อ ลำพังพึ่งพาแต่อาสามเข้าป่าล่าสัตว์ เกรงว่าชีวิตความเป็นอยู่จะยิ่งลำบาก" ตู้เส้าชิงถามด้วยความเป็นห่วง

อาสะใภ้สามถอนหายใจ "นั่นสินะ เส้าหมิงก็โตแล้ว วันหน้าจะแต่งภรรยาก็ต้องใช้เงิน เมื่อวานซืนอาสามของเจ้าได้ข่าวจากคนรู้จักมาว่า บ้านเศรษฐีหลิวในเมืองต้องการรับแม่บ้านซักล้างเสื้อผ้า หากไม่ไหวจริงๆ ข้าก็จะไปลองดู หาเงินได้หนึ่งอีแปะก็คือหนึ่งอีแปะ ดีกว่าอยู่ว่างๆ ที่บ้าน"

ตู้เส้าหมิงเอ่ยอย่างไม่ยอมแพ้ "ข้าเองก็อยากจะเรียนล่าสัตว์กับท่านพ่อ จะได้ไม่ต้องให้ท่านแม่ต้องเหนื่อยยากเพียงนี้"

"พูดจาเหลวไหลอะไร พ่อแม่ไร้ความสามารถทำได้แค่เป็นพราน เจ้าเองก็จะไร้ความสามารถด้วยหรือ ให้เจ้าติดตามพี่ใหญ่เรียนหนังสือให้ดีเจ้ายังไม่เต็มใจ ไม่แน่วันหน้าอาจจะมีโอกาสไปสอบขุนนางได้" อาสะใภ้สามชี้หน้าดุบุตรชาย

"พี่ใหญ่สอบตั้งสามครั้งยังไม่ติด ข้าจะไป..." ตู้เส้าหมิงบ่นพึมพำเสียงเบา แต่ก็ไม่กล้าเถียงมารดา

ตู้เส้าชิงมองดูภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ บุตรสาวในอ้อมอกเคี้ยวแผ่นแป้งที่กลืนแทบไม่ลงราวกับเป็นอาหารรสเลิศ ครอบครัวอาสามก็กำลังดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ตนเองยิ่งน่าเวทนากว่า หากหาเงินไม่ได้ก็ไร้ทางรอด ต้องไปเร่ร่อนข้างถนน ดังนั้นสิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกหลังจากข้ามภพมา คงไม่ใช่เรื่องภรรยา แต่เป็นวิกฤตความอยู่รอด

ครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ตู้เส้าชิงก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา จึงเอ่ยกับอาสะใภ้สามว่า "ข้ามีวิธีหนึ่ง อาจจะพอต่อกรกับหวงเซิงไฉผู้นั้นได้ หากสำเร็จ ไม่แน่ว่าสองบ้านเรานอกจากจะไม่ต้องปิดกิจการแล้ว การค้ายิ่งจะดีขึ้นกว่าเดิมด้วย"

"โอ้ จริงหรือ มีวิธีดีๆ อะไร รีบว่ามาเร็วเข้า" อาสะใภ้สามถามด้วยความประหลาดใจ

"ข้ารู้จักของกินชนิดหนึ่งที่อร่อยกว่าแผ่นแป้ง เรียกว่าหมั่นโถว ทำจากแป้งสาลีล้วนๆ กินแล้วนุ่มฟูหอมหวาน ทั้งยังอยู่ท้องกว่า ทำออกมาแล้วน่าจะแย่งชิงการค้ากลับมาได้"

พอได้ยินว่าของสิ่งนี้ต้องใช้แป้งสาลีจำนวนมาก อาสะใภ้สามก็เอ่ยด้วยความเสียดาย "ต้าหลาง ใช้แป้งสาลีล้วนๆ ทำ นี่มิใช่การผลาญสมบัติหรือ ใครบ้างไม่รู้ว่าแป้งสาลีล้วนๆ นั้นดี แต่ใครเล่าจะมีปัญญาซื้อกิน"

ในขณะที่ตู้เส้าชิงกำลังจะอธิบายต่อ ก็มีคนมาที่โรงเตี๊ยม ตู้เส้าหมิงวิ่งกระหืดกระหอบมาจากลานหน้าบ้าน "พี่ใหญ่ ท่านผู้เฒ่าเถียนเศรษฐีในเมืองมาขอรับ"

พอได้ยินว่าเป็นเจ้าของที่เช่ามา ตู้เส้าชิงรีบออกไปต้อนรับ ชายชราหนวดขาวท่าทางภูมิฐานกำลังรออยู่ที่โถงหน้า พอเห็นตู้เส้าชิงออกมา ใบหน้าไร้ซึ่งรอยยิ้ม กลับมีแววโกรธเคืองอยู่บ้าง

"ท่านผู้เฒ่าเถียน เส้าชิงคารวะขอรับ ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่ามาวันนี้มีธุระอันใดหรือ"

ชายชราผู้นั้นถอนหายใจ "หลานชาย ข้าขอพูดตรงๆ เลยนะ วันนี้ข้ามาทวงค่าเช่าบ้าน หากไม่มีค่าเช่า ก็จำเป็นต้องยึดบ้านคืนแล้ว"

นี่มัน เหตุใดจึงกะทันหันเช่นนี้ ตู้เส้าชิงตั้งตัวไม่ทัน

ท่านผู้เฒ่าเถียนเอ่ยต่อ "พวกเจ้าค้างค่าเช่ามาสามเดือนแล้ว แม้ข้าจะมีความสัมพันธ์อันดีกับบิดาของเจ้า แต่ความสัมพันธ์มันกินแทนข้าวไม่ได้ ครอบครัวข้าลูกเล็กเด็กแดงก็ต้องกินต้องใช้"

"ท่านผู้เฒ่าเถียน ช่วงไม่กี่วันมานี้ที่บ้านประสบปัญหาจริงๆ แต่พวกเราคิดหาวิธีได้แล้ว ขอผัดผ่อนอีกสักไม่กี่วันได้หรือไม่ ผ่านไปไม่กี่วันจะนำเงินมามอบให้ ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร" ตู้เส้าชิงเอ่ยอย่างลำบากใจ

"ใช่แล้วท่านผู้เฒ่าเถียน ใครๆ ก็ว่าท่านกับลุงใหญ่ของข้าสนิทสนมกัน ตอนนั้นที่ซื้อบ้านของพวกเราก็เพื่อช่วยกู้วิกฤต ตอนนี้ทำไมถึง..." ตู้เส้าหมิงช่วยพูดอยู่ข้างๆ แต่ตู้เส้าชิงรีบห้ามปรามทันที "เส้าหมิง อย่าเสียมารยาท"

"ข้าพูดตามตรงนะ สถานการณ์ของตระกูลตู้พวกเจ้าใครๆ ก็เห็นกันอยู่ พวกเจ้าไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าให้ข้าแล้ว เห็นแก่ความสัมพันธ์กับบิดาเจ้า ค่าเช่าสามเดือนที่ติดค้างข้ายกให้ พรุ่งนี้ให้เวลาเก็บของหนึ่งวัน มะรืนก็ย้ายออกไปเถิด บ้านหลังนี้ ข้าหาผู้เช่ารายใหม่ได้แล้ว"

ตู้เส้าหมิงอุทานลั่น "อะไรนะ ตาเฒ่าเถียนท่าน... นี่มันบ้านบรรพบุรุษตระกูลตู้ของข้านะ"

"เส้าหมิง หุบปาก" ตู้เส้าชิงโค้งคำนับชายชราผู้นั้น "ท่านลุงเถียน ไม่ทราบว่าพอจะบอกหลานได้หรือไม่ ว่าผู้ใดกันที่รีบร้อนจะเช่าเรือนหลังนี้ไป"

"โฮะๆ ไม่ใช่คนอื่นคนไกล ก็คือหวงเซิงไฉเถ้าแก่เหลาอาหารเซิงไฉในเมืองนั่นแหละ เขาเช่าที่นี่ก็เพราะเล็งเห็นทำเลโรงเตี๊ยมแห่งนี้ อยากจะทำกิจการโรงเตี๊ยมอีกสักแห่ง ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีเรื่องบาดหมางกัน แต่ทางนั้นให้ราคาสูง ข้าไม่มีเหตุผลที่จะไม่ให้เขาเช่า"

ในใจคิดว่เป็นเช่นนั้นจริงๆ ตู้เส้าชิงรู้ว่าพูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ อีกฝ่ายจ้องเล่นงานตระกูลตู้ จึงได้แต่พยักหน้าแสดงความยินยอมที่จะย้ายออก

ชายชราผู้นั้นหันหลังเดินจากไป เมื่อเห็นตู้ลูกรองยังคงมีท่าทีไม่ยอมแพ้ ฝีเท้าชะงักลงเล็กน้อย ชายชราเอ่ยเสียงเย็น "หวงเซิงไฉเดิมทีคิดจะใช้เงินซื้อที่นี่ให้ขาด แต่ข้าปฏิเสธไป พวกเจ้าจงดูแลตัวเองให้ดีเถิด" กล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

"เฮ้อ ไม่นึกว่าจะมาเร็วกว่าที่คาดไว้ พรุ่งนี้ต้องไปเร่ร่อนข้างถนนแล้วหรือนี่" ตู้เส้าชิงถอนหายใจ

"พี่ใหญ่ จะทำอย่างไรดี ดูท่าท่านคงต้องเก็บของ พาซวนซวนย้ายไปอยู่บ้านข้าแล้วล่ะ แต่บ้านข้าเหลือแค่ห้องเก็บฟางห้องเดียวเองนะ" ตู้เส้าหมิงร้อนรน

ตู้เส้าชิงโบกมือ ยิ้มกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ยังไม่ต้องรีบร้อน พรุ่งนี้ถึงจะย้ายไม่ใช่หรือ วันนี้พวกเราทำหมั่นโถวให้สำเร็จก่อนเถิด หากทำสิ่งนี้ไม่สำเร็จ อย่าว่าแต่ที่ซุกหัวนอนเลย เกรงว่าอีกสองวันแม้แต่ของกินก็จะไม่มี"

อาสะใภ้สามที่เดินออกมาจากด้านหลังได้ยินเข้าก็รู้สึกไม่พอใจแทน "ตาเฒ่าเถียนนั่นก็ช่างเสแสร้งจอมปลอม เสียแรงที่ยกยอตัวเองว่าเป็นคนใจบุญอันดับหนึ่งแห่งเมืองลั่วเสียเฉิง ทั้งยังสนิทสนมกับบิดาเจ้า วันนี้ได้เห็นแล้ว เฮอะ ก็งั้นๆ แหละ ต้าหลาง ฟ้ามืดแล้ว ร่างกายเจ้ามีบาดแผล รีบพักผ่อนเถอะ ส่วนเรื่องหมั่นโถวอะไรนั่น รอพรุ่งนี้อาสามของเจ้ากลับมาค่อยปรึกษากันเถิด"

กล่าวจบก็พาบุตรชายตู้เส้าหมิงกลับบ้านไป ทิ้งให้สองพ่อลูกตู้เส้าชิงและซวนซวนอยู่กันตามลำพัง

แต่ในใจของตู้เส้าชิงแน่วแน่เรื่องการทำหมั่นโถวมาก เขาเตรียมจะใช้ความจริงเป็นเครื่องพิสูจน์ ทำหมั่นโถวตัวอย่างออกมาให้ได้ก่อน ลองดูก็รู้ว่าจะขายได้หรือไม่

"ท่านพ่อ ท่านหิวหรือไม่ ข้าแบ่งแผ่นแป้งให้ท่านกินนะเจ้าคะ" แม่หนูน้อยซวนซวนแม้จะอายุเพียงสามขวบ แต่กลับรู้ความและว่านอนสอนง่ายเป็นที่สุด

"โฮะๆ พ่อไม่หิว เจ้าค่อยๆ กินเถิด รอพรุ่งนี้พ่อทำของที่อร่อยกว่านี้สิบเท่าออกมาได้ พวกเราก็จะไม่กินแผ่นแป้งนี้แล้ว" ตู้เส้าชิงกอดบุตรสาวพลางเอ่ยอย่างมั่นใจ

"เอ๋ ทำไมล่ะเจ้าคะ แผ่นแป้งอร่อยจะตาย ทำไมไม่กินล่ะ แล้วสิบเท่านี่มันเท่าไหร่หรือเจ้าคะท่านพ่อ"

เอาเถอะ เด็กยังเล็กเกินไป จินตนาการไม่ออกหรอกว่าสิบเท่าน่ะมันมากแค่ไหน