บทที่ 29: ตัวต่อตัว

ผลึกวิญญาณมูลค่านับหมื่นหินเวทมนตร์!!!

ใช่ว่าริชาร์ดจะปราศจากความคิดเรื่องเล่ห์เหลี่ยมกลลวง แต่ความคิดเหล่านั้นเพียงแค่แวบเข้ามาในสมอง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความโลภอย่างรวดเร็ว

เพราะนี่คือสมบัติล้ำค่าที่มีมูลค่ามหาศาล สำหรับเขาที่หาหินเวทมนตร์ได้ไม่กี่ร้อยก้อนต่อปี นี่คือโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต

ด้วยเหตุนี้ แม้จะรู้ว่าอาจมีกับดัก แต่ความโลภอันรุนแรงก็ผลักดันให้ริชาร์ดทำตามสัญชาตญาณ—

ก้มลงเก็บผลึกวิญญาณขึ้นจากพื้น

"แกร๊ก!"

"สมบัติ! สมบัติ! สมบัติกลับมาแล้ว!"

"เร็วเข้า ไปเอาสมบัติคืนมา!"

ผืนดินรกร้างที่กระสับกระส่ายดูเหมือนจะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ในชั่วพริบตานี้

ปีศาจไม้ผุจำนวนมหาศาลผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของพุ่มไม้แห้ง ส่งเสียงสวบสาบขณะคืบคลานเข้ามา เบ้าตากลวงลึกของพวกมันจับจ้องไปที่ผลึกวิญญาณ ใบหน้าแสดงออกถึงความโลภและความตื่นเต้นอย่างชัดเจน

"ไสหัวไป! ไปให้พ้น ไอ้พวกขยะ!"

ริชาร์ดสะบัดมือ ปล่อยก้อนพลังงานธาตุมืดออกไป ธาตุมืดที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงละลายปีศาจไม้ผุสองตัวจนหายวับไปกับตาในทันที

ทว่าความตายของพวกพ้องกลับไม่ได้ทำให้ปีศาจไม้ผุตัวอื่นหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของพวกมันมองเห็นเพียงผลึกสีฟ้าที่ส่องประกายอยู่ในมือของริชาร์ด และยังคงแห่แหนกันเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"แกร๊ก!"

ในเวลาเดียวกัน กิ่งไม้หนาหลายกิ่งจากด้านหลังก็กวาดเข้ามาใส่ริชาร์ดอย่างรวดเร็ว ความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่นี้ดึงดูดความสนใจของริชาร์ดทันที และเมื่อเขาเห็นร่างที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดด้านหลังชัดเจน เปลือกตาของเขาก็กระตุกอย่างรุนแรง

"ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยว!"

สัตว์เวทมนตร์แห่งป่าที่มีความแข็งแกร่งระดับผู้ฝึกหัดขั้นกลาง บวกกับกองทัพปีศาจไม้ผุระดับต่ำนับไม่ถ้วน... ริชาร์ดเริ่มรู้สึกถึงความหวาดหวั่นที่ก่อตัวขึ้นในใจท่ามกลางวงล้อมเหล่านี้

แต่จะให้เขาวางผลึกวิญญาณในมือลง... นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"กาเบรียล ฆ่าพวกมันซะ!"

เขาออกคำสั่งโจมตีไปยังโกเลมแปรธาตุ พร้อมกับรวบรวมข้ารับใช้โครงกระดูกที่เหลืออยู่ทั้ง 5 ตัวมาล้อมรอบตัวเขาไว้และถอยฉากออกมา

ทว่า ถอยไปได้เพียงไม่กี่ก้าว พื้นดินใต้เท้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลง พื้นดินที่เคยแข็งแกร่งกลับร่วนซุยราวกับทราย แยกตัวออกจากกัน ข้ารับใช้โครงกระดูกตัวหนึ่งที่เดินนำหน้าตกลงไปโดยไม่ทันตั้งตัว

"บึงดูด!" สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อตระหนักได้ว่าพื้นดินใต้เท้าไม่ปกติ

พวกเขาไล่ตามรอยเลือดของลินชี่เข้ามา ซึ่งลินชี่จงใจทิ้งร่องรอยไว้บนพื้นดินแข็งตลอดทาง

แต่ในตอนนี้ พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยฝูงปีศาจไม้ผุอย่างหนาแน่น ทำให้ไม่สามารถหาเส้นทางเดิมที่เข้ามาได้

"บ้าเอ๊ย!"

ริชาร์ดรีบหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากแหวนมิติ หลังจากลังเลด้วยความเสียดายอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ปลดผนึกและเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดขั้นสูงใบนี้ ซึ่งมีมูลค่าหลายร้อยหินเวทมนตร์

"ครืน!" ดินบนพื้นดินยกตัวขึ้น งอกเงยออกมาและก่อตัวเป็นสะพานดินทอดยาวไปยังเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป

เวทมนตร์ระดับสูงวงแหวนศูนย์: ควบคุมดินเหนียว

ริชาร์ดพาข้ารับใช้โครงกระดูกที่เหลือขึ้นไปบนสะพานดิน ทิ้งโกเลมแปรธาตุไว้เบื้องหลัง โกเลมแปรธาตุจมลงไปในบึงดูดและไม่สามารถดึงขึ้นมาได้ในเวลาสั้นๆ อีกทั้งร่างกายอันมหึมาของมันก็หนักเกินกว่าที่สะพานดินจะรับไหว

ช่างเถอะ ยังไงก็ไม่ใช่ของเขาอยู่แล้ว ทิ้งไว้ที่นี่เพื่อถ่วงเวลาศัตรูก็ไม่เลว

สะพานดินพาริชาร์ดมุ่งหน้าสู่เนินเขา แต่ระยะทางหลายร้อยเมตรนั้นไกลเกินไป ถึงขีดจำกัดของเวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดบทนี้แล้ว

ริชาร์ดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องผลักข้ารับใช้โครงกระดูกตัวหนึ่งตกลงไปเพื่อลดน้ำหนักบรรทุก ทำให้สะพานดินยืดขยายออกไปได้อีก

ถึงกระนั้น พลังเวทของสะพานดินก็มาถึงขีดสุดหลังจากส่งริชาร์ดถึงเนินเขาฝั่งตรงข้ามได้อย่างเฉียดฉิว ก่อนจะพังทลายลงเป็นกองดินด้วยเสียงดังสนั่น

เหลือข้ารับใช้โครงกระดูกที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดีเพียง 3 ตัว แถมม้วนคัมภีร์ล้ำค่าและน้ำยาวิเศษราคาแพงมูลค่ารวมหลายร้อยหินเวทมนตร์ก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง ทว่า ทั้งหมดนี้คุ้มค่า... เมื่อมองดูผลึกสีฟ้าที่ส่องประกายในมือ ริชาร์ดก็หัวเราะออกมาอย่างผู้ชนะ:

"ฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"สวบสาบ..."

ทันใดนั้น พุ่มไม้ด้านหน้าก็สั่นไหว และร่างหนึ่งก็โผล่ออกมา

ริชาร์ดหันไปมองลินชี่ที่ปรากฏตัวอยู่ไม่ไกล "ผิดหวังมากใช่ไหม? กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ที่เจ้าอุตส่าห์วางแผนมาอย่างดีทำอะไรข้าไม่ได้เลย?"

ลินชี่หอบหายใจ ส่ายหน้า "ไม่เลย ข้าพอใจมากแล้วกับผลลัพธ์ตอนนี้"

การสามารถเปลี่ยนสถานการณ์ที่ต้องตายแน่ๆ ให้กลายเป็นการเผชิญหน้าแบบเกือบจะตัวต่อตัวได้ ลินชี่ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่านี้แล้ว

ริชาร์ดหรี่ตาลง "งั้นรึ?"

ก้อนพลังงานธาตุมืดรวมตัวกันอย่างรวดเร็วในมือของเขา และสร้อยคอบนหน้าอกก็ส่องแสงระยิบระยับ "แล้วเจ้าจะเอาชนะข้ายังไง? ด้วยกิ้งก่ามังกรไฟบนไหล่เจ้านั่นน่ะหรือ? มันยังเหลือแรงพ่นไฟได้อีกกี่ครั้งกันเชียว?"

ไม่เหลือแม้แต่ครั้งเดียว การต่อสู้อันยาวนานได้เผาผลาญพลังงานธาตุของปาร์คเกอร์ไปจนหมดสิ้นแล้ว

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว

ไม้กายสิทธิ์ในมือลินชี่เรืองแสง เปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็วเป็นโล่กลมหนาบนแขนซ้าย ขณะที่มือขวากระชับดาบกางเขนที่ยืมมาจากยูริ ปาร์คเกอร์บนไหล่หุบปีกและหมอบตัวลงต่ำ

รอยยิ้มของริชาร์ดจางหายไป ข้ารับใช้โครงกระดูกทั้ง 3 ตัวของเขารีบเข้ามารวมกลุ่มปกป้องเจ้านายทันที

ไม่มีฝ่ายใดพูดอะไรอีก ทั้งสองจ้องหน้ากันจากระยะห่างไม่ถึงสามสิบเมตร

"ฟู่ ฟู่! ฟู่ ฟู่!"

เสียงลมหายใจของลินชี่แรงขึ้นราวกับเครื่องเป่าลมของช่างตีเหล็ก หัวใจเต้นรัวราวกับเสียงกลองศึก ลินชี่สัมผัสได้ถึงเซลล์ทุกส่วนในร่างกายที่ตื่นตัวและถูกควบคุมด้วยพลังงานแปลกประหลาด

ความประหม่า ความหวาดกลัว และกลิ่นอายแห่งความตื่นเต้นกับความคาดหวังที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดพันธุกรรม

หลังจากการเผชิญหน้าเพียงชั่วครู่...

"ฟึ่บ!"

ปาร์คเกอร์ผู้กล้าหาญเป็นฝ่ายพุ่งออกไปก่อน เป่าแตรสัญญาณแห่งสงคราม!

เจ้าตัวเล็กปาร์คเกอร์มีความเร็วเหลือเชื่อ ข้ามระยะทางสามสิบเมตรในพริบตา มันกระโจนเข้าใส่ข้ารับใช้โครงกระดูกตัวหนึ่ง ชนสัตว์ประหลาดที่มีขนาดใหญ่กว่ามันหลายเท่าจนล้มลงกับพื้นและกัดขย้ำอย่างดุเดือด

ริชาร์ดโกรธจัด ควบคุมข้ารับใช้โครงกระดูกที่เหลืออีกสองตัวให้พุ่งเข้าชาร์จใส่ลินชี่

ทว่า ก่อนที่พวกมันจะเข้าถึงตัวลินชี่ เงาบนพื้นก็ได้แยกตัวออกเป็นสองสาย เข้าพันธนาการพวกโครงกระดูกทั้งสองไว้อย่างแน่นหนา ควบคุมพวกมันและดึงแยกออกจากกัน

ระหว่างเขากับริชาร์ด ไม่มีอุปสรรคใดขวางกั้นอีกต่อไป!

"สิบวินาที!"

ลินชี่คำรามลั่น นี่คือเวลาสูงสุดที่ 'สัมผัสแห่งเงา' ของเขาจะควบคุมข้ารับใช้โครงกระดูกได้ ขณะที่พูด เขาพุ่งเข้าหาริชาร์ดพร้อมโล่และดาบกางเขนที่เงื้อขึ้นสูง

"อยากตายนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!"

ริชาร์ดตะโกนสวนกลับด้วยเสียงที่ดังไม่แพ้กัน พร้อมกับขว้างก้อนพลังงานธาตุมืดในมือใส่ลินชี่ ลูกบอลพลังงานสีดำขนาดเท่าฝ่ามือลอยโค้งผ่านอากาศและปะทะเข้ากับโล่ไม้โอ๊กที่ลินชี่ยกขึ้นรับ

"ฉ่า! ฉ่า!"

ธาตุที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงเผาไหม้ทะลุโล่ไม้โอ๊กในพริบตา ไม้กายสิทธิ์ที่แกนกลางถูกทำลายรีบกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว

"ห้าวินาที!"

ลินชี่โยนไม้กายสิทธิ์ทิ้งอย่างไม่ลังเล กระชับดาบกางเขนด้วยสองมือแล้วพุ่งทะยานต่อไป

"เจ้าเข้ามาไม่ได้หรอก!"

ริชาร์ดตะโกนเตือน ขว้างก้อนพลังงานธาตุมืดอีกลูก แต่เนื่องจากระยะห่าง ลินชี่จึงสามารถหลบหลีกได้ด้วยการเคลื่อนไหวที่พลิ้วไหวราวกับงู

"สามวินาที!"

ในที่สุดดวงตาของริชาร์ดก็ฉายแววหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง เมื่อมองดูลินชี่ที่เข้ามาใกล้จนถึงตัว เขารีบรวบรวมพลังจิตทั้งหมดที่มีเพื่อกลั่นเป็นก้อนพลังงานธาตุมืดและขว้างออกไปข้างหน้า นี่คือพลังงานธาตุเฮือกสุดท้ายของเขา

ในระยะห่างไม่ถึงสองเมตร ไม่มีทางที่จะหลบพ้น พลังงานธาตุมืดปะทะเข้ากับร่างของลินชี่อย่างจัง ชั่วขณะหนึ่งมีเพียงเสียง 'ฉ่า! ฉ่า!' ดังขึ้น ธาตุมืดเผาไหม้เสื้อคลุมและเสื้อผ้าชั้นในของลินชี่อย่างรวดเร็ว เกาะติดเข้ากับเนื้อหนังของเขา เพียงพริบตาเดียว เนื้อหนังบริเวณกว้างก็ถูกกัดกร่อนและเลือดไหลทะลัก

ในเวลาเดียวกัน สัมผัสแห่งเงาก็ถึงขีดจำกัด แตกสลายเหมือนหนังยางที่ขาดผึง โครงกระดูกทั้งสองที่หลุดจากการควบคุมรีบพุ่งกลับมาทันที

หัวใจของริชาร์ดชื้นขึ้น แต่ยังไม่ทันจะได้ดีใจ สีหน้าของเขาก็แข็งค้างกะทันหัน

เพราะเขาพบว่าลินชี่ที่ถูกธาตุมืดกัดกร่อนไม่ได้ล้มลงอย่างที่คาดไว้ แต่กลับยังคงพุ่งตรงเข้ามา กัดฟันแน่นอดทนต่อการกัดกินของธาตุมืด

ทำไมกัน? เสื้อคลุมทะลุ เนื้อหนังเน่าเฟะ ทำไมถึงยังไม่ล้มลง?

ริชาร์ดไม่รู้คำตอบ และไม่มีเวลาให้หาคำตอบ เพราะลินชี่พุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว และดาบกางเขนที่เงื้อสูงก็ส่องประกายเย็นยะเยือก

ในวาระสุดท้าย

ดวงตาของริชาร์ดถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสมบูรณ์ เขารีบพูดตะกุกตะกัก: "เดี๋ยว... เดี๋ยวคุยกันได้..."

"ฟึ่บ~"

คำตอบที่เขาได้รับคือเสียงแหวกอากาศอันหนาวเหน็บ วินาทีต่อมา—

"ฉึก—โครก!"

เสียงสั้นๆ สองพยางค์ดังขึ้น และศีรษะกลมๆ ก็กลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้น บนใบหน้าที่ไร้ชีวิตยังคงมองเห็นความตกตะลึงและความไม่ยินยอมพร้อมใจปรากฏอยู่อย่างชัดเจน