บทที่ 28: ความรู้คืออำนาจ

"สักวันหนึ่ง ข้าจะเหยียบย่ำพวกที่ดูถูกข้าไว้ใต้ฝ่าเท้า บดขยี้พวกมันให้แหลกคามือเหมือนแมลงโสโครก!"

"นังแพศยาเฟรยา แล้วก็เจ้าบาร์ตัน ดิเอโก้... รวมถึงมอริส ไอ้แก่สารเลวนั่น! ข้าจะจับพวกมันมาทำเป็นข้ารับใช้ผีดิบให้หมด ทุกตัวคนเลยคอยดู!"

ริชาร์ดรู้สึกว่าโลกใบนี้ช่างไร้ความยุติธรรม ทำไมผู้ฝึกหัดอย่างบาร์ตันและดิเอโก้ที่มีตระกูลหนุนหลัง ถึงสามารถหาทรัพยากรการบ่มเพาะต่างๆ มาได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่เขาต้องออกตามหาแม้กระทั่งวัสดุที่จะนำมาสร้างข้ารับใช้ด้วยตัวเอง?

บางครั้งเมื่อต้องเผชิญกับการต่อต้านจากพวกมนุษย์ธรรมดาที่น่ารังเกียจเหล่านั้น เขาต้องเปลืองแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว!

ริชาร์ดเชื่อมั่นว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ หากเขามีภูมิหลังเหมือนคนอื่นๆ เขาจะไม่มีวันตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แน่ เขาเดินบนเส้นทางสายพ่อมดมาหกปีแล้ว แต่เพิ่งจะควบแน่นอักขระเจตจำนงได้เพียงสามตัว ยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกหัดระดับต่ำ

เมื่อมีงานที่ยากลำบากและเหน็ดเหนื่อย อาจารย์มักจะนึกถึงเขาเป็นคนแรกเสมอ นั่นเป็นเพราะทั้งบาร์ตันและดิเอโก้ต่างมีครอบครัวคอยสนับสนุน แม้แต่นังแพศยาเฟรยาก็ยังใช้เรือนร่างของนางแลกเปลี่ยนได้

มีเพียงเขาเท่านั้นที่ไม่มีอะไรเลย แม้แต่ชาติกำเนิดก่อนจะมายังโลกพ่อมด เขาก็เป็นเพียงทาสติดที่ดินผู้ต่ำต้อย

ดังนั้น ริชาร์ดจึงเกลียดชังทุกสิ่งทุกอย่างในโลกใบนี้!

"รอให้เจอไอ้แมลงนั่นก่อนเถอะ ข้าจะควักเครื่องในมันออกมาทีละชิ้นทั้งที่มันยังมีชีวิตอยู่!" พอนึกถึงคำยั่วยุของลินชี่ก่อนหน้านี้ ริชาร์ดก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น

เขารู้จักลินชี่ดี ทาสติดที่ดินผู้ต่ำต้อย สิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชราวกับแมลง อาศัยแค่โชคช่วยราวกับกองขี้หมาที่บังเอิญถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์พ่อมด จึงได้มายังโลกที่ไม่ใช่ที่ของมัน

การปล่อยให้คนโง่เง่าพรรค์นี้เข้ามาในโลกพ่อมด เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยแท้ คุณค่าเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการเป็นวัสดุให้เหล่าพ่อมดใช้ไขคำตอบในเรื่องที่ยังไม่รู้และขจัดข้อสงสัยต่างๆ

แต่ตอนนี้ ไอ้หมอนั่นกลับไม่ยอมรับชะตากรรมอย่างว่าง่าย กลับกล้าลุกขึ้นมาขัดขืน!

อภัยให้ไม่ได้เด็ดขาด!

ทันใดนั้น ริชาร์ดสังเกตเห็นรอยเลือดบนพื้น รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที "ดูซิว่าแกจะหนีไปไหนได้อีก?"

เขาตามรอยเลือดนั้นเข้าไปในพุ่มไม้เบื้องหน้า

"อ๊าก!"

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไป ริชาร์ดก็กรีดร้องลั่นและโซซัดโซเซถอยออกมาจากพุ่มไม้นั้น

ใบหน้าและมือของเขาเต็มไปด้วยรอยบาดลึก ผิวหนังและเนื้อถูกฉีกกระชากจนเปิดออก เลือดไหลทะลัก บาดแผลลึกถึงชั้นหนังแท้ โชคยังดีที่ผ้าคลุมป้องกันที่เขาสวมใส่อยู่ช่วยปกป้องร่างกายส่วนใหญ่ไว้ได้ ทำให้รอดพ้นจากการถูกถลกหนังทั้งตัว

"ซี๊ด! โอ๊ย~" ริชาร์ดหอบหายใจ กุมบาดแผลที่เลือดไหลนอง

"บัดซบ! บัดซบที่สุด!"

ความโกรธของเขาพุ่งพล่านขึ้นทวีคูณ เขาชี้ไปที่พุ่มไม้ไร้ชื่อตรงหน้าแล้วสั่งข้ารับใช้ผีดิบสองตนข้างกาย "ฟันไอ้สิ่งบ้าๆ นี่ทิ้งซะ!"

ข้ารับใช้ผีดิบผู้ซื่อสัตย์พุ่งเข้าไปพร้อมดาบใหญ่ในมือ ฟันฉับลงไปที่พุ่มไม้นั้นอย่างบ้าคลั่ง

อย่างไรก็ตาม ใบมีดอันคมกริบของ 'ต้นเถาหนามใบมีด' นั้นหนาแน่นมาก ขณะที่ข้ารับใช้ผีดิบฟันลงไป พวกมันก็ถูกใบมีดเหล่านั้นบาดกลับเช่นกัน

กว่าริชาร์ดจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติและเรียกข้ารับใช้ผีดิบทั้งสองกลับมา บนร่างของพวกมันก็แทบไม่เหลือเนื้อดีๆ อยู่เลย เมื่อปราศจากกล้ามเนื้อช่วยยึดโยง ข้ารับใช้ผีดิบทั้งสองก็ไม่สามารถแม้แต่จะขยับตัวพื้นฐานได้อีกต่อไป

"อ๊าก!!!"

การเสียข้ารับใช้ผีดิบไปถึงสองตนในคราวเดียวทำให้ความโกรธของริชาร์ดพุ่งทะลุจุดเดือด

"ฆ่ามัน ข้าจะฆ่ามัน!"

เขาตะโกนลั่น นำขบวนข้ารับใช้ผีดิบบุกไล่ล่าลึกเข้าไปในป่า ทว่าขณะที่เดินอยู่นั้น เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าข้างต้นโอ๊กใหญ่มีดอกไม้ยักษ์สูงท่วมหัวคน รูปร่างคล้ายปากที่หุบสนิท ซ่อนตัวอยู่อย่างแนบเนียน

และแล้ว

"งั่บ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น ข้ารับใช้ผีดิบตนหนึ่งที่เดินผ่านไปถูกกลืนเข้าไปทั้งตัวในคำเดียว

กว่าริชาร์ดจะพาพรรคพวกกลับมาฟันกระเปาะดอกไม้และช่วยเหลือ 'เพื่อนร่วมทีม' ออกมาได้ เยื่อกรดในกระเพาะอันน่าสะพรึงกลัวของ 'ดอกไม้กินคน' ก็ได้กัดกร่อนข้ารับใช้ผีดิบตนนั้นจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เจริญรอยตามเพื่อนๆ ที่พังไปก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน

".................."

ในที่สุด ริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าป่าตรงหน้าไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด เขาพยายามแยกแยะพืชพรรณตรงหน้า แต่เขาไม่ใช่ผู้ฝึกหัดประจำป่าทมิฬ และเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้เพียงครึ่งปี ยังไม่ได้เริ่มเรียนวิชาพื้นฐานเกี่ยวกับพืชและสัตว์เวทมนตร์เลยด้วยซ้ำ

ด้วยความรู้ที่มีอยู่น้อยนิด แค่รู้จักพืชสักอย่างสองอย่างในที่นี้ก็นับว่าเก่งแล้ว การจะแยกแยะประเภทและความสามารถของพวกมันนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

"แกคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าของแค่นี้จะหยุดข้าได้?"

"ถ้ายังรักตัวกลัวตาย ก็รีบไสหัวออกมาซะ ตราบใดที่เจ้ายอมร่วมมือ ข้าจะรับรองตำแหน่งผู้ฝึกหัดกับท่านอาจารย์ให้ เป็นผู้ฝึกหัดที่ไหนมันจะสำคัญอะไร? พวกพ่อมดขาวที่เคร่งกฎระเบียบมีแต่จะจำกัดการพัฒนา พ่อมดดำต่างหากคือหนทางสู่สัจธรรม"

ริชาร์ดตะโกนก้องเข้าไปในป่า สายตาจับจ้องมองป่าเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง เขาสัมผัสได้ว่าลินชี่และยูริซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ข้างหน้า และตราประทับติดตามของคาเบรียลก็แสดงตำแหน่งว่าพวกเขาอยู่ใกล้ๆ นี้

"แซ่ก..." ทันใดนั้น พุ่มไม้ข้างหน้าก็ไหววูบ

"เสร็จข้าล่ะ!"

ก้อนธาตุมืดควบแน่นเป็นแส้ยาวสีดำในมือของริชาร์ดอย่างรวดเร็ว เขาตวัดแส้ฟาดไปทางทิศนั้นอย่างรุนแรง และแส้ก็ส่งสัญญาณตอบกลับมาทันทีว่าได้รัดเป้าหมายไว้แล้วตามคาด

คาถาระดับต่ำวงแหวนที่ 0 ธาตุมืด: แส้ทมิฬ

แต่ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะดึงแส้กลับมา แรงมหาศาลก็กระชากสวนกลับมาจากปลายอีกด้านของแส้ ริชาร์ดที่ไม่ได้ตั้งตัวถึงกับเซถลาและกลิ้งไปข้างหน้า

"กึก!"

กิ่งเถาหนามสองเส้นเลื้อยเข้ามาพันรอบข้อเท้าของริชาร์ดอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดรู้สึกเจ็บแปลบที่ขา ก่อนที่ความรู้สึกจะหายไปในพริบตา กลายเป็นความชาหนึบราวกับว่าขาคู่นั้นไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป

เขารีบตะโกนเรียกข้ารับใช้ผีดิบมาช่วยอย่างลนลาน และหลังจากต้องสังเวยข้ารับใช้ไปอีกสองตน ในที่สุดเขาก็หลุดพ้นจากเถาวัลย์นรกนั้นได้

"ถ... เถาวัลย์อัมพาต..." ริชาร์ดที่ในที่สุดก็จำพืชเวทมนตร์ได้ชนิดหนึ่งหน้าถอดสี เขารีบหยิบขวดยาแก้พิษเวทมนตร์ออกจากแหวนมิติและดื่มมันลงไปทันที

"ตึก ตึก ตึก!"

เสียงฝีเท้าชัดเจนดังขึ้น ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากหลังเถาวัลย์เวทมนตร์ที่มีหนามแหลมเบื้องหน้า

ริชาร์ดทำท่าจะไล่ตามไปโดยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายที่ชาหนึบยังไม่ฟื้นตัวดี จึงทำได้เพียงมองดูเป้าหมายหนีรอดไปต่อหน้าต่อตาอีกครั้งอย่างเจ็บใจ

"คาเบรียล เจ้า... เจ้าไป!"

หลังจากเจ็บตัวมาหลายครั้ง ริชาร์ดก็เรียนรู้บทเรียนในที่สุด เขาส่งไพ่ตายของเขาออกไปเปิดทางข้างหน้า อย่างไรเสียเจ้านี่ก็ไม่ใช่ของเขาแต่แรก ต่อให้พังยับเยินอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย

โกเลมแปรธาตุร่างยักษ์เดินอาดๆ ไปข้างหน้า เมื่อเผชิญกับการโจมตีของเถาวัลย์อัมพาต มันเปลี่ยนแขนให้กลายเป็นขวานและเลื่อย ผ่าแยกดงหนามออกเป็นเสี่ยงๆ ในไม่กี่ท่า เปิดทางเดินโล่งเตียน

ริชาร์ดพาข้ารับใช้ผีดิบที่เหลือเดินตามหลังไป จากข้ารับใช้ทั้งหมดสิบหกตน ตอนนี้เหลือเพียงห้าตนเท่านั้น ทำให้เขาโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือด

"แกหนีไม่พ้นหรอก!" เขากัดฟันกรอด

หลังจากไล่ตามรอยเลือดพร้อมกับโกเลมแปรธาตุมาสักพัก ริชาร์ดก็เดินลงมาจากเนินเขา เบื้องล่างคือพื้นที่รกร้างแห้งเหี่ยว มี 'ดอกประกายวิญญาณ' บานสะพรั่งไปทั่วบนผืนดินสีดำ

ใกล้แล้ว! ริชาร์ดรู้สึกว่าตัวเขากับลินชี่อยู่ใกล้กันแค่เอื้อม

เขาถึงกับได้กลิ่นของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

"พรึ่บ! พรึ่บ!"

ทันใดนั้น เสียงกระพือปีกก็ดังมาจากท้องฟ้า สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมังกรในตำนานบินตรงเข้ามาหาพวกเขา ริชาร์ดจำได้ทันทีว่ามันคือกิ้งก่ามังกรไฟดัดแปลงที่อยู่กับลินชี่

ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าเมื่อกิ้งก่ามังกรไฟบินมาถึง พื้นที่รกร้างที่เดิมทีเงียบสงัดก็ดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาทำท่าจะสั่งให้คาเบรียลสอยเจ้าตัวเล็กนั่นร่วงลงมา แต่กิ้งก่ามังกรไฟกลับบินมาถึงเหนือศีรษะเขาเสียก่อน จากนั้นมันก็คลายกรงเล็บทั้งสองข้างและทิ้งบางอย่างลงมาใส่ริชาร์ด โดยตกที่แทบเท้าของเขาอย่างแม่นยำ

ริชาร์ดก้มมองโดยไม่รู้ตัว และเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ต้องกลั้นหายใจ

มันคือผลึกวิญญาณสีน้ำเงินอันงดงามที่ติดอยู่บนซากศพของมนุษย์ต้นไม้เน่าเปื่อย ภายใต้พื้นผิวที่เรียบเนียน ใสสะอาด โปร่งแสงนั้น มีสสารคล้ายเมฆหมอกสีฟ้าอ่อนบิดม้วนและเปลี่ยนแปลงรูปร่าง เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา ดูเจิดจรัสและงดงามเป็นพิเศษในยามค่ำคืน

"ผ... ผลึกวิญญาณ!"

ริชาร์ดจำสมบัติล้ำค่าที่ใครๆ ในโลกพ่อมดต่างรู้จักกันดีชิ้นนี้ได้ในปราดเดียว!