บทที่ 27: แรงกดดันจากความมืด

ยูริที่ล้มลงสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ทันที อัศวินแห่งความตายที่กำลังพัวพันอยู่ฉวยโอกาสแทงดาบเข้าใส่ลำคอของเขา

ในจังหวะวิกฤตที่ศีรษะกำลังจะหลุดออกจากบ่า เงาสีดำบิดเบี้ยวบนพื้นก็พุ่งขึ้นมารัดพันอัศวินแห่งความตายไว้แน่นราวกับมือยักษ์สีดำ ควบคุมการเคลื่อนไหวของมันไว้อย่างเบ็ดเสร็จ

สัมผัสแห่งเงา!

ลินชี่ไม่เคยละเลยการฝึกฝนคาถานี้ ซึ่งเป็นคาถาแรกที่เขาใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว และบัดนี้มันได้ก้าวเข้าสู่ระดับความชำนาญขั้นที่ 2 แล้ว

สัมผัสแห่งเงาขั้นที่ 2 มีความรุนแรงเกินกว่า 5 ดีกรี และมีกำลังแรงสูงสุดเกือบ 200 กิโลกรัม

ในขณะที่พันธนาการศัตรู เงาดำที่บิดเบี้ยวได้แตกแขนงหนวดอีกเส้นออกมาอย่างรวดเร็ว นี่คือความสามารถเฉพาะตัวของสัมผัสแห่งเงาขั้นที่ 2: 'การแบ่งตัว'

ในขั้นเริ่มต้น สัมผัสแห่งเงาสามารถควบคุมหนวดเงาได้เพียงเส้นเดียว แต่เมื่อถึงขั้นที่ 2 จะสามารถควบคุมได้หลายเส้นพร้อมกัน จำนวนที่ควบคุมได้ขึ้นอยู่กับพลังจิตของพ่อมด ซึ่งในปัจจุบัน ลินชี่สามารถควบคุมได้สูงสุดถึง 3 เส้นพร้อมกัน

เงาดำราวกับงูเลื้อยเข้าไปรัดร่างของยูริบนพื้น และลากเขากลับมาข้างกายลินชี่ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ครั้ง

"เป็นยังไงบ้าง ยูริ?"

เขาใช้ไม้เท้าพยุงตัวเพื่อรักษาการควบคุมสนามรบ ขณะเดียวกันก็คุกเข่าลงตรวจดูอาการบาดเจ็บของยูริ เมื่อเห็นแผล สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดลงทันที

หน้าอกของยูริถูกเจาะจนเป็นรูขนาดเท่ากำปั้น พลังงานสีเทาแห่งความตายเกาะติดอยู่ที่ขอบปากแผล กัดกินเซลล์และเนื้อหนังอย่างรวดเร็ว ทำให้บาดแผลขยายวงกว้างขึ้น ดูราวกับขี้ผึ้งสีดำที่กำลังละลาย

'ผลของคาถานี้... หรือจะเป็น... ลำแสงสลายร่าง?'

สีหน้าของลินชี่เปลี่ยนไปมา ไม่ใช่แค่เพราะเขาไม่รู้วิธีรักษาคาถานี้ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ลำแสงสลายร่างเป็นคาถาระดับ 'ผู้ฝึกหัดขั้นสูง' ของจริง

นั่นหมายความว่า ศัตรูที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่อาจมีความแข็งแกร่งระดับผู้ฝึกหัดขั้นสูง!

ลินชี่หวังจากใจจริงว่าเขาจะคิดผิด เพราะการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับนั้น เขาไม่รู้เลยว่าจะรอดชีวิตในคืนนี้ไปได้อย่างไร แต่น่าเสียดายที่สิ่งที่คนเรากลัวที่สุดมักจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเสมอ

"ชิ!"

เสียงแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยามดังมาจากพุ่มไม้ จากนั้นร่างสองร่างก็ปรากฏตัวขึ้น

คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเขา รูปร่างผอมบางและซีดเซียว ราวกับใช้เวลาจมปลักอยู่ในสุสานอันมืดมิดมาเป็นเวลานาน จนสูญเสียเลือดฝาดที่เด็กหนุ่มควรจะมี

นั่นคือ 'รุ่นน้อง' ของพวกเขา ริชาร์ด!

ริชาร์ดสวมชุดคลุมสีดำที่ดูเก่าเล็กน้อย ปักด้วยอักขระรูนสีเงินหมองๆ ที่ส่องประกายวูบวาบเป็นครั้งคราวในแสงสลัว เผยให้เห็นความลึกลับ ปลายแขนเสื้อและปกเสื้อมีรอยขาดรุ่ยจากการใช้งานมานาน

รอบคอของเขาห้อยสร้อยคอที่ทำจากลูกปัดกะโหลกขนาดเล็ก แต่ละเม็ดถูกแกะสลักอย่างประณีตและเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ

ลินชี่สัมผัสได้ว่าคลื่นพลังจิตที่แผ่ออกมาจากสร้อยเส้นนั้นสอดคล้องกับพลังที่เขาสัมผัสได้จากอัศวินแห่งความตายรอบๆ เป็นไปได้มากว่านี่คือวัตถุเวทมนตร์สำหรับควบคุมอัศวินแห่งความตายของริชาร์ด

ทว่า สิ่งที่ทำให้ลินชี่ระแวดระวังตัวถึงขีดสุดในขณะนี้ไม่ใช่ริชาร์ดที่อยู่ตรงหน้า

การรับรู้ทางจิตระดับสูงทำให้เขาสัมผัสพลังจิตของผู้อื่นในระดับใกล้เคียงกันได้อย่างแม่นยำ ตราบใดที่ช่องว่างพลังไม่ห่างกันเกินไป เขาก็สามารถประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ได้คร่าวๆ

แม้ริชาร์ดจะดูไม่ธรรมดา แต่เขาก็อยู่แค่ในระดับผู้ฝึกหัดขั้นต่ำที่มีรูนพื้นฐาน 2-3 ตัวเท่านั้น ไม่มีทางที่จะร่ายคาถาระดับลำแสงสลายร่างได้อย่างแน่นอน

ถ้าอย่างนั้น คาถานี้มาจากไหน?

ลินชี่มองไปทางซ้ายของริชาร์ด

ยืนอยู่ทางซ้ายของริชาร์ดคือชายคนหนึ่ง ชายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

เขาสูงเกือบ 3 เมตร ราวกับหอคอยเหล็กขนาดย่อม ใบหน้ายังคงเค้าโครงความหล่อเหลาของชายวัยสามสิบ ดวงตาลึกและเย็นชา ปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับบ่อน้ำแข็งไร้ก้นบึ้งสองบ่อ

ต่ำลงมาจากลำคอ เขาไม่มีร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อของมนุษย์อีกต่อไป แต่ถูกสร้างขึ้นใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยวิชาแปรธาตุ

โพรงหน้าอกของเขาถูกคว้านออกจนกลวง แทนที่ด้วยโครงสร้างจักรกลซับซ้อนที่เต็มไปด้วยท่อเรืองแสงจางๆ และภาชนะโปร่งใส ภายในภาชนะเหล่านั้นมีของเหลวเวทมนตร์หลากสีไหลเวียนแทนเลือด

แขนทั้งสองข้างเป็นการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างโลหะและเนื้อเยื่อชีวภาพ รักษาผิวสัมผัสและความรู้สึกทรงพลังของกล้ามเนื้อ แต่เพิ่มความแข็งแกร่งและทนทานของโลหะเข้าไป แขนของเขาฝังแน่นไปด้วยอาวุธนานาชนิด ทั้งกริชแหลมคม ลูกตุ้มเหล็กหนักอึ้ง และอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่างที่คล้ายปากกระบอกปืน ซึ่งมีกระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบ... สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขาโดยสมบูรณ์

ประกายแสงสีเทาแห่งความตายที่กะพริบอยู่รอบปากกระบอกปืนสีดำที่ฝังอยู่ในแขน บ่งบอกชัดเจนว่าลำแสงสลายร่างที่ทำร้ายยูริมาจากที่นี่!

'เจ้านี่มันตัวประหลาดอะไรกัน!'

ชายที่น่ากลัวผู้นี้เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ แต่แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ลินชี่จนทำให้หายใจลำบาก ในวินาทีนี้ เขาตระหนักได้ทันทีว่าการขัดขืนก่อนหน้านี้ของเขาช่างดูอ่อนแอและไร้ความหมายเพียงใด

ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดก็กำลังมองมาที่พวกเขา สายตาของเขากวาดไปทั่วสนามรบก่อนเป็นอันดับแรก และสีหน้าของเขาก็มืดมนลง

สมุนอัศวินแห่งความตาย 6 ตนจากทั้งหมด 16 ตนต้องสูญเสียไปในการต่อสู้ พวกมันล้วนถูกกลั่นสร้างมาด้วยความยากลำบาก และเดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ใช้จัดการกับอาจารย์ของเขาในอนาคต แต่นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเสียไปถึงหนึ่งในสามที่นี่

หากรู้ว่าเป็นเช่นนี้ เขาคงไม่คิดจะจับเป็นพวกมันแต่แรก อย่างไรเสีย ตาแก่สติเฟื่องที่น่ารังเกียจนั่นก็ต้องการแค่จำนวนร่างทดลองที่แน่นอน การได้ตัวเป็นๆ อาจทำให้เขาได้รับคำชมบ้าง แต่ศพก็ใช้ได้เหมือนกัน

โชคดีที่ยังไม่สายเกินไปที่จะแก้ไขความผิดพลาดนี้

เขาละสายตาจากสนามรบและหันกลับมาจ้องลินชี่ พูดลอดไรฟันออกมาว่า "ข้าจะฉีกพวกแกเป็นชิ้นๆ"

เขาจะต้องมาตายที่นี่วันนี้จริงๆ หรือ?

ไม่!

แม้จะถูกดึงเข้าสู่โลกประหลาดนี้โดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ จนชีวิตที่สงบสุขและมีความสุขต้องพังทลาย แต่ลินชี่ก็ไม่คิดจะงอมืองอเท้ารอความตาย

มันยังพอมีโอกาส...

"แครก!"

ด้วยเสียงฉีกขาดที่ชัดเจน ม้วนคาถาที่ปลิวไสวคลี่ออกตรงหน้าลินชี่ที่กำลังนั่งยองๆ จากนั้นเขาก็กดมันลงกับพื้นด้วยมือข้างเดียว

ทันใดนั้น วงเวทดาวหกแฉกที่พิมพ์อยู่ใจกลางม้วนคาถาก็ส่องแสงสีดำอันน่าขนลุก และโซ่สีดำก็พุ่งออกมาจากมันอย่างรวดเร็ว

ม้วนคาถาสายควบคุม: โซ่ทมิฬ

โซ่ที่เป็นส่วนผสมของโลหะสนิมเขรอะและพลังงานมืด บิดเกลียวพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับงูสีดำร่ายรำ แม้ริชาร์ดจะหลบได้ทันท่วงที แต่เขาก็ยังถูกโซ่เหล็กพันธนาการไว้

"ก็ลองดูสิ!" ถึงแม้สุดท้ายจะเอาชนะไม่ได้ เขาก็ขอตายอย่างสมศักดิ์ศรี

หลังจากตะโกนถ้อยคำท้าทายออกไปอย่างดุดัน ลินชี่ก็ลุกขึ้น ลากตัวยูริ แล้วหันหลังวิ่งหนีทันที

"อ๊าก!!!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของริชาร์ดดังก้องไปทั่วป่า การมองดูเหยื่อหลุดมือไปต่อหน้าต่อตาเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้อย่างยิ่ง โดยเฉพาะหลังจากสูญเสียไปมากมายขนาดนี้

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของเขา ดวงตาแดงก่ำ "ไอ้หนอนแมลงเวรตะไล ข้าจะฆ่าแก ข้าสาบาน ข้าจะเชือดแกกับมือ!"

......

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ในป่าทึบ ลินชี่พยุงยูริเดินโซซัดโซเซ ตลอดทางมีรอยเลือดของยูริหยดเป็นทางยาว

ใบหน้าของยูริซีดเผือด ร่างกายอ่อนแรงไร้กำลัง ตอนที่เดินผ่านพุ่มไม้ เขาเกือบจะสะดุดรากไม้ล้มลง หากไม่ได้ลินชี่ช่วยพยุงไว้อย่างสุดกำลัง เขาคงยืนไม่อยู่แล้ว

"แค่ก! แค่ก!"

ยูริไออย่างรุนแรงสองครั้ง ก่อนจะเอ่ยปาก "วางข้าลงเถอะ แบกข้าไปด้วยเจ้าหนีไม่พ้นหรอก"

ลินชี่ส่ายหัว "ข้าไม่มีนิสัยทิ้งเพื่อน"

ต่อให้ทิ้งยูริ เขาก็หนีไม่พ้นอยู่ดี โซ่ทมิฬถ่วงเวลาพวกมันได้ไม่นานหรอก

อีกอย่าง...

เขาไม่ได้กะจะหนีตั้งแต่แรกแล้ว

ยูริถามด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน "เรากำลังจะไปไหน?"

เขาสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อครู่แล้วว่าพวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางหอคอย แต่ดูเหมือนกำลัง... ย้อนกลับ?

การคาดเดาของยูริถูกต้อง พวกเขากำลังย้อนกลับจริงๆ ลินชี่พยุงเขาและเดินกลับไปยังสถานที่ที่ใช้จัดการประเมินครั้งนี้ 'ป่าซากไม้'

ลินชี่กล่าวสั้นๆ "การประเมิน"

2 ปี 6 เดือน, 926 วัน, กว่า 22,000 ชั่วโมง... ตลอดช่วงเวลานี้ ลินชี่ได้ซึมซับความรู้ต่างๆ เกี่ยวกับโลกใบนี้อย่างต่อเนื่อง และพัฒนาตนเองไม่หยุดหย่อน

ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะทดสอบความพยายามตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมา เพื่อพิสูจน์ว่าการทำงานหนักของเขาได้นำไปสู่การพัฒนาที่แท้จริงหรือไม่?

ความพยายามจะมีผลจริงหรือไม่ในโลกใบนี้...?