บทที่ 26: ศึกปะทะอันเดด

เปลวเพลิงลุกโชนพุ่งเสียดฟ้า จุดชนวนเผาผลาญผืนป่า เสียงไฟที่คำรามกึกก้องขจัดความมืดมิดจนสิ้น มอบแสงสว่างเพียงพอและชดเชยข้อเสียเปรียบของการต่อสู้ในยามค่ำคืน

ในเวลาเดียวกัน คลื่นการโจมตีระลอกแรกของศัตรูก็มาถึงตามคาด

ชายคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดพุ่งตรงเข้าหาลินชี่และยูริจากด้านหน้า ร่างกายของมันแข็งทื่อทว่าความเร็วกลับไม่เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย เพียงพริบตาเดียว มันก็ร่นระยะทางกว่าสิบเมตรเข้ามาประชิดตัวลินชี่

"วูบ!~"

กระแสลมรุนแรงพัดวูบขึ้นจากพื้นดิน ดาบรูปกางเขนวาดผ่านอากาศเป็นประกายเย็นเยียบ ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของลินชี่ในวินาทีถัดมา

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น ดาบรูปกางเขนถูกยกขึ้นขวางหน้าลินชี่ในแนวขวาง ปัดป้องการโจมตีของศัตรูได้อย่างมั่นคง เป็นยูรินั่นเองที่ก้าวออกมาขวางหน้าลินชี่ไว้

การโจมตีครั้งแรกพลาดเป้า ชายคนนั้นรีบชักดาบและฟาดฟันเข้ามาอีกครั้ง ทว่ายูริยืนตระหง่านดุจกำแพงเหล็กเบื้องหน้าลินชี่ ชั่วขณะหนึ่งได้ยินเพียงเสียง 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง' ของโลหะที่ปะทะกันอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเดียวกัน คาถาของลินชี่ก็เตรียมพร้อมเสร็จสรรพ

พืชประหลาดหลายต้นที่มีรากหนาและผลรูปไข่ปกคลุมด้วยขนแข็งงอกขึ้นมาจากพื้นดิน

เมื่อลินชี่ยกมือชี้ไปข้างหน้า ส่วนหน้าของผลน้ำเต้าประหลาดเหล่านี้ก็แยกออกเป็นสี่กลีบทันที เผยให้เห็นส่วนปากขนาดเล็กด้านใน ปากนั้นหดตัวเข้าด้านในก่อนจะขยายออก และด้วยเสียง 'ปุ' เมล็ดสีดำขนาดเล็กเท่าถั่วลันเตาก็ถูกพ่นออกมา พุ่งเข้าใส่ศัตรูเบื้องหน้า

"ตู้ม!" เสียงระเบิดดังขึ้น

เมล็ดสีดำเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาเกิดระเบิดขึ้นทันทีที่สัมผัสร่างศัตรู อานุภาพของมันน่าตกตะลึง เจาะร่างกายของชายคนนั้นจนเป็นรูขนาดเท่าชาม

ไม่มีเลือดพุ่งออกมาจากบาดแผล มีเพียงเศษเนื้อเน่าเละที่ปลิวว่อนไปทั่ว

"ปุ! ปุ! ปุ!"

การโจมตียังคงดำเนินต่อไป ทันใดนั้นเมล็ดสีดำอีกหลายเมล็ดก็พุ่งเข้ามา ทุกเม็ดกระแทกร่างชายคนหน้าอย่างแม่นยำไร้ที่ติ หลังเสียงระเบิดต่อเนื่อง ขาของชายคนนั้นก็ถูกแรงระเบิดฉีกขาดกระจุย ทำให้ร่างล้มฮวบลงกับพื้น

ยูริสะดุ้งโหยงและร้องอุทาน "นี่มันตัวอะไรกัน?"

ลินชี่กล่าว "ข้าเรียกพวกมันว่า 'พืชยิงกระสุน'"

นี่คือพืชเวทมนตร์ที่เขาดัดแปลงโดยอิงจากต้นแบบพืชยิงกระสุนบนโลกมนุษย์ ร่างต้นคือพืชเวทมนตร์ของโลกนี้ที่ชื่อว่า 'น้ำเต้าเถาวัลย์ปีศาจ' ซึ่งเมื่อโตเต็มวัยจะพ่นเมล็ดออกจากปากเพื่อขยายพันธุ์

ลินชี่ฝังเอ็มบริโอของผลระเบิดลงในเมล็ด ทำให้เกิดผลระเบิดเมื่อถูกยิงออกไป พร้อมทั้งใช้พืชเวทมนตร์ที่เติบโตเร็วอย่าง 'หญ้าคืนเดียว' มาทำการดัดแปลง จนได้พืชที่มีคุณสมบัติคล้ายกับพืชยิงกระสุนในที่สุด

เมื่อเข้าสู่สภาวะผสมเกสร มันจะสร้างและยิงเมล็ดออกมาโจมตีศัตรูอย่างต่อเนื่อง ระยะยิงสูงสุดประมาณยี่สิบเมตร และแรงระเบิดมีความรุนแรงประมาณ 1 องศา

"เจ้าเป็นคนสร้างเจ้านี่ขึ้นมาหรือ?"

ยูริทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ แม้ลินชี่จะผ่านการประเมินด้วยคะแนนอันดับหนึ่ง แต่ยูริและคนอื่นๆ ต่างคิดว่าเป็นแค่เรื่องฟลุ๊ค หรือความเข้าใจของเขาจะผิดไป?

"ไม่ใช่เวลามาคุยเล่น ช่วยข้าตรึงพวกมันไว้หน่อย"

ลินชี่เตือนสติยูริ พร้อมก้าวไปข้างหน้า เปลี่ยนไม้เท้าในมือเป็นตะขอเหล็กยาว เขาพยักพเยิดให้ยูริกดร่างศพสองร่างที่ยังดิ้นรนอยู่บนพื้น แล้วลงมือควัก 'วัตถุวิญญาณ' ออกจากร่างพวกมันอย่างรวดเร็วและแม่นยำ

"แล้วนี่คืออะไรอีก?" ยูริถาม

"วัตถุวิญญาณ คิดซะว่ามันคือสมองส่วนกลางของพวกอันเดดเหล่านี้ จะหยุดพวกมันต้องเอาสิ่งนี้ออก"

ขณะพูด ศัตรูอีกสองตัวก็พุ่งเข้ามา ลินชี่เรียกปาร์คเกอร์ไปพัวพันศัตรู พร้อมสั่งการให้พืชยิงกระสุนโจมตีที่ขา แม้พวกอันเดดจะฆ่าไม่ตาย แต่ถ้าขาขาดการเคลื่อนไหวก็จะถูกจำกัด

ยูริยืนอึ้ง

อยู่ในหอคอยมาสามปีเท่ากัน แต่ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนคนโง่เง่า อันเดด? วัตถุวิญญาณ? พวกเขาเคยเรียนเรื่องนี้ด้วยหรือ? ไปเรียนกันตอนไหน?

เมื่อมองลินชี่ที่รับมือศัตรูอย่างเยือกเย็น ยูริอยากจะถามเหลือเกินว่า "เจ้าใช่ลูกชาวนาแน่หรือ ไม่ใช่ทายาทตระกูลพ่อมดปลอมตัวมาใช่ไหม?"

"จะยืนดูอยู่เฉยๆ หรือไง? พืชยิงกระสุนของข้ายันพวกมันไว้ได้ไม่หมดหรอกนะ"

จนกระทั่งเสียงที่เจือความไม่พอใจเล็กน้อยของลินชี่ดังขึ้น ยูริถึงได้สติ

"อะ ขอโทษที!"

แก้มของเขาแดงระเรื่อ รีบกระชับดาบกางเขนพุ่งออกไป ก่อนหน้านี้คุยโวไว้ดิบดี แล้วตอนนี้มายืนเหม่ออะไรอยู่?

ยูริกระโดดลอยตัว พุ่งเข้ากลางวงล้อมของนักรบอันเดดสี่ห้าตัว ต่อสู้ท่ามกลางศัตรูที่มากกว่า

ก่อนเข้าสู่หอคอย ยูริเคยผ่านการฝึกฝนอัศวินมาหลายปีและเป็น 'อัศวินฝึกหัด' ตัวจริง ค่าสถานะพื้นฐานทั้งสามของเขาล้วนแตะระดับ 3 แม้จะยังไม่ถึงระดับอัศวินทางการ แต่ก็ขาดอีกเพียงก้าวเดียว

สังเกตได้จากข้อมือและคมดาบที่มีกลุ่มพลังงานสีเงินแผ่ออกมา นั่นคือ 'ปราณอัศวิน'

แม้เขาจะเลือกไม่ทะลวงระดับเป็นอัศวินหลังจากเข้าหอคอยด้วยเหตุผลบางประการ แต่เขาก็เสริมแกร่งตัวเองด้วยพลังเวทมนตร์ เส้นทางที่เขาเลือกคือการหลอมรวมเซลล์ในวิชาเวทมนตร์สายกายภาพ

เขาหลอมรวมกับเซลล์ของ 'หนอนห้วงลึก' สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ประเภทนี้มีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองสูงมาก ตราบใดที่ไม่ใช่บาดแผลถึงตาย เขาก็สามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยพื้นฐานที่แน่นปึกและพลังฟื้นฟูของหนอนห้วงลึก แม้ยูริจะยังไม่ใช่อัศวิน แต่พลังต่อสู้จริงกลับสูงกว่าเสียอีก แม้ต้องเจอศัตรูที่มากกว่าหลายเท่า เขาก็ไม่เพลี่ยงพล้ำ

'ทางฝั่งนั้นน่าจะเอาอยู่...'

เมื่อเห็นสถานการณ์ของยูริ ลินชี่ก็หันกลับมาโฟกัสกับภาพรวมของสนามรบ

ในเวลานี้เขามีสมาธิจดจ่อและเยือกเย็นเป็นพิเศษ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวบนใบหน้า ราวกับยอดฝีมือที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน ไม่ใช่มือใหม่ที่เพิ่งก้าวลงสู่สนามรบ

แม้แต่ลินชี่เองก็ยังแปลกใจ เป็นเพราะเขาเพิ่งผ่านการชุบตัวด้วยเลือดและไฟมาหรือ? หรือเขามีความสามารถในการปรับตัวสูง?

ไม่หรอก บางทีมันอาจเป็นแค่สัญชาตญาณมนุษย์

ลินชี่นึกย้อนไปถึงตอนที่เคยคุยกับทหารผ่านศึกสงครามเวียดนามสมัยเรียน เขาเคยถามเรื่องความกลัวในสนามรบ คำตอบของชายชราผู้นั้นคือ:

"ข้าจะมีเวลาที่ไหนไปคิดเรื่องพรรค์นั้น?"

"ในสนามรบ พอได้ยินเสียงแตรศึก เอ็งก็แค่คว้าปืนแล้ววิ่งดาหน้าเข้าไปยิงศัตรู ใครมันจะมีเวลาไปคิดเรื่องอื่น? ความกลัวงั้นรึ?"

จริงสินะ...

เมื่ออะดรีนาลีนสูบฉีด และตกอยู่ในสถานการณ์ชี้เป็นชี้ตาย ในหัวสมองย่อมไม่มีที่ว่างให้ความคิดอื่น มีเพียงแต่จะเอาชนะศัตรูและจบการต่อสู้นี้อย่างไรเท่านั้น

'ต้องรีบหาเจ้านั่นให้เจอ!'

ลินชี่ควบคุมพืชยิงกระสุนสกัดศัตรู พร้อมกับแผ่ขยายพลังจิตออกไปจนสุดขอบเขต พยายามตรวจสอบทุกซอกมุมของสนามรบ

แม้สถานการณ์ดูเหมือนจะได้เปรียบ แต่ลินชี่รู้ดีว่าพวกนี้เป็นแค่หุ่นเชิดอันเดด พูดตรงๆ ก็ไม่ต่างจากพืชยิงกระสุนของเขา ศัตรูที่แท้จริงคือผู้ร่ายเวทที่ซ่อนตัวบงการอยู่เบื้องหลัง จัดการมันได้ถึงจะจบเรื่อง

'อยู่ไหนกัน...'

ลินชี่ไม่เข้าใจกลไกการควบคุมอันเดดอย่างลึกซึ้งนัก แต่จากความรู้ที่อ่านในหนังสือ การจะควบคุมการโจมตีระดับนี้ ผู้ร่ายเวทต้องลงมาควบคุมด้วยตัวเอง ถ้าอย่างนั้นมันต้องอยู่ไม่ไกลจากที่นี่...

'เจอตัวแล้ว!'

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงสนามพลังจิตแปลกประหลาดหลังพุ่มไม้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ นอกจากเขากับยูริ ที่เหลือคืออันเดดไร้จิตวิญญาณ ดังนั้นเจ้าของพลังจิตนี้จะเป็นใครไปไม่ได้

เขาบังคับปาร์คเกอร์ให้บินโฉบเงียบๆ ไปทางนั้น เตรียมจะมอบอาบน้ำด้วยเปลวเพลิงให้มันสักหน่อย ทว่าในจังหวะนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความผันผวนของธาตุที่รุนแรงพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ เป็นสัญญาณของการร่ายเวท และเป้าหมายของคาถานั้นชัดเจนว่าเป็น...

สีหน้าของลินชี่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "ยูริ ระวัง!"

แทบจะพร้อมกับที่สิ้นเสียงตะโกน ลำแสงสีเทาเข้มพุ่งวาบออกมาจากพุ่มไม้ มุ่งตรงเข้าใส่ยูริที่อยู่กลางวงล้อม

ยูริกำลังติดพันอยู่กับพวกอันเดด แม้จะตื่นตัวทันทีที่ได้ยินเสียงเตือนของลินชี่ แต่เขาก็ไม่มีเวลาพอที่จะตอบสนองต่อลำแสงที่พุ่งจู่โจมกะทันหัน ลำแสงปะทะเข้ากลางอกของเขาอย่างจัง

"อ๊าก!"

ยูริกรีดร้องลั่น ร่างกระเด็นหงายหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาด