บทที่ 25: อัศวินกับชาวนา

ในประโยคสั้นๆ ยูริอธิบายเรื่องที่เขารู้ให้ลินชี่ฟังอย่างรวดเร็ว

"เราต้องรีบไปจากที่นี่!"

"มันคือริชาร์ด!"

"ไอ้สารเลวนั่นมันยังอยู่ในป่าทมิฬ มันกำลังไล่ล่าพวกเรา!"

ลินชี่ตกใจในตอนแรก ก่อนจะรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

ปฏิสัมพันธ์ระหว่างลินชี่กับริชาร์ดนั้นไม่ได้ลึกซึ้งอะไร เขาเคยเจอหน้ากันแค่ครั้งเดียวระหว่างการบรรยายสาธารณะ และรู้เพียงว่าริชาร์ดเพิ่งมาถึงหอคอยเมื่อหกเดือนก่อน ทำให้มีศักดิ์เป็นรุ่นน้องของพวกเขา

ดังนั้นเมื่อมีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ผู้ฝึกหัดว่าริชาร์ดค้นพบซากโบราณระหว่างทำภารกิจเก็บรวบรวมนอกสถานที่ ลินชี่ถึงกับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าริชาร์ดคือใครกันแน่

อย่างไรก็ตาม ต่อให้คิดหัวแทบแตก ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้านั่นจะเป็นสายลับที่พ่อมดดำส่งมา ดังนั้นเมื่อมีข่าวกลับมาว่าเขาหลอกผู้ฝึกหัดกว่าสิบคนด้วยวิธีการตื้นๆ เช่นนั้น มันจึงสร้างความตื่นตระหนกให้กับเกือบทุกคน

แต่สิ่งที่ทำให้ลินชี่ประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลังจากก่ออาชญากรรมร้ายแรงขนาดนั้น เจ้านั่นไม่เพียงแต่ไม่หลบซ่อนตัวในมุมมืด กลับกล้าโผล่หัวมาที่นี่ มันไม่กลัวตายหรือไงกัน?

ยูริลากลินชี่วิ่งหนีมานานกว่าสิบนาที ก่อนที่ลินชี่จะหยุดกะทันหัน

"ไม่ไหว..."

เขาหันไปพูดยูริพลางหอบหายใจอย่างหนัก "ข้า... ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว เจ้า... เจ้าไปก่อนเถอะ..."

เขาไม่ใช่ยูริ เขาไม่สามารถวิ่งระยะไกลโดยที่หน้าไม่แดงและลมหายใจไม่ติดขัด การวิ่งติดต่อกันสิบกว่านาทีนี้คือขีดจำกัดของเขาแล้ว เขาไปต่อไม่ไหวจริงๆ

ยูริขมวดคิ้วมุ่น กล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน "พูดบ้าอะไรของเจ้า? ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องพวกนี้นะ ไอ้หนูสกปรกนั่นกำลังตามหาเราไปทั่ว ใครจะรู้ว่ามันจะตามมาทันเมื่อไหร่ เราต้องไปต่อ!"

ลินชี่โบกมือ "ไม่... ข้าไม่ไหว..."

นี่ไม่ใช่เรื่องของความอดทน แต่เป็นขีดจำกัดทางร่างกายจริงๆ หากยังฝืนวิ่งต่อไป เขาคงไม่ต้องรอให้ริชาร์ดมาจับตัวหรอก เขาคงหัวใจวายตายคาที่ไปเอง

เขาพยายามปรับลมหายใจพร้อมส่ายหน้า "เจ้า... เจ้าไปก่อนเถอะ..."

การพยายามวิ่งตามจังหวะของยูริมีแต่จะเป็นตัวถ่วง สู้แยกกันไปแล้วหาทางเอาตัวรอดเองยังจะดีกว่า

"เจ้า..."

เส้นเลือดบนหน้าผากยูริปูดโปน ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห

ในเวลานี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาย่อมเป็นการทิ้งลินชี่แล้วหนีไปคนเดียว ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับลินชี่ และการต้องแบกรับความเสี่ยงเพิ่มเพื่อคนซื่อบื้อหัวช้าแบบนี้มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ทว่า สิ่งที่ทำให้ลินชี่ประหลาดใจคือ หลังจากโกรธอยู่ชั่วครู่ ยูริกลับไม่จากไป แต่เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขากัดฟัน นั่งยองๆ ลง และทำท่าให้ลินชี่ขี่หลัง "ข้าจะแบกเจ้าไปเอง"

ลินชี่ตะลึงงัน รู้สึกประหลาดใจจริงๆ

ยูริกล่าวอย่างหงุดหงิด "วันที่ข้าชักดาบออกมา ข้าสาบานว่าจะไม่มีวันทิ้งเพื่อนร่วมรบ ต่อให้มังกรชั่วร้ายจะปรากฏกาย หรือแม้แต่ความตายจะรออยู่เบื้องหน้า"

"ข้าคืออัศวิน ต่อให้ข้ากลายเป็นพ่อมด ข้าก็จะไม่ทรยศต่อคำสัตย์ปฏิญาณ และจะไม่ละทิ้งศรัทธาของข้า"

"ไม่มีวัน"

ยูริอายุมากกว่าลินชี่เพียงไม่กี่ปีและยังเป็นแค่เด็กหนุ่ม แต่ในขณะนี้ ลินชี่กลับเห็นความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวที่หาได้ยากยิ่งในแววตาของเขา ราวกับว่าเขาแบกรับบางสิ่งบางอย่างไว้บนบ่าจริงๆ

"ขอบใจ"

การพูดอะไรไปตอนนี้คงไร้ความหมาย ลินชี่เพียงแค่จดจำมันไว้ในใจเงียบๆ แล้วเตรียมจะขึ้นหลังยูริ

แต่ก่อนที่จะได้ขึ้นไป ลินชี่เหมือนสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ร่างกายของเขาแข็งทื่อกะทันหันแล้วหยุดชะงัก

ยูริเร่ง "เร็วเข้า เราไม่มีเวลามาโอ้เอ้นะ"

ลินชี่ไม่ทำตาม แต่กลับขมวดคิ้วและกล่าวอย่างขมขื่น "ขอโทษที ยูริ เราหนีไปไม่ได้แล้วล่ะ"

ยูริสะดุ้ง กำลังจะถามว่าทำไม แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียง 'กรอบแกรบ' ดังขึ้นรอบตัว และต้นไม้รอบข้างก็เริ่มสั่นไหว

ท่ามกลางความมืดมิด เงาร่างตะคุ่มๆ เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ กำลังรวมตัวกันเข้ามาจากทุกทิศทาง

ใบหน้าของยูริเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ฟุ่บ!"

ไม่นานนัก ร่างต่างๆ ก็โผล่ออกมาจากพุ่มไม้และดงทึบ พวกมันล้วนเป็นชายฉกรรจ์ อายุราวๆ ยี่สิบถึงสี่สิบปี สวมเกราะหนังตอกหมุดและถือดาบใบกว้างเล่มใหญ่ ดูเหมือนนักรบชั้นยอดทุกกระเบียดนิ้ว

เช่นเดียวกับอลิซก่อนหน้านี้ พวกเขาตายมานานแล้ว ร่างกายแข็งทื่อและแห้งกรังราวกับเนื้อหมักเกลือ ผิวหนังส่วนที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยรอยจ้ำเลือด บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาทั้งหมดคือ 'อันเดด'

1... 2... 13... 16!

ลินชี่นับจำนวน มีอันเดดอยู่ทั้งหมด 16 ตนพอดี!

พวกมันล้อมลินชี่และยูริไว้ ราวกับนายพรานที่กำลังรอจับเหยื่อเป็นๆ

"บ้าเอ๊ย!"

สีหน้าของยูริดูเลวร้ายสุดขีด แต่พูดอะไรไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ พวกเขาต้องสู้เพื่อฝ่าวงล้อมออกไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดกังวลไม่ได้ เขาผ่านการฝึกฝนอย่างหนักและกรำศึกมาในสนามรบ แม้สถานการณ์จะไม่สู้ดี แต่เขาก็ยังพอเอาตัวรอดได้ แต่ลินชี่ล่ะ? เจ้ามือใหม่นี่คงกลัวจนสติแตกไปแล้ว และคงจะเป็นได้แค่ภาระในการต่อสู้

เขาจึงรีบหันไปพูดกับลินชี่ "ฟังนะ ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ แล้วเจ้าก็วิ่งหนีไป อย่าหันกลับมามอง..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงของเขาก็ขาดห้วงไป

นั่นเป็นเพราะเขาสังเกตเห็นว่าลินชี่ไม่ได้ขาอ่อนทรุดลงกับพื้นด้วยหน้าซีดเผือดอย่างที่เขาคาดไว้ เขาดูออกว่าลินชี่ยังคงหวาดกลัวมาก แต่มือของเขากำไม้เท้าไว้อย่างมั่นคง และยืนหยัดอยู่ข้างกายเขาอย่างไม่หวั่นไหว

ลินชี่กล่าว "ไม่ ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

ในสถานการณ์เช่นนี้ การหนีอย่างไม่คิดชีวิตมีแต่จะนำไปสู่ทางตัน

เขาชูไม้เท้าขึ้น "มาสู้ไปด้วยกันเถอะ!"

ยูริอึ้งไปชั่วขณะ ราวกับไม่คาดคิดว่าคำพูดเหล่านี้จะหลุดออกมาจากปากของลินชี่

เขาขมวดคิ้ว กำลังจะดุลินชี่ "เจ้าพูดอะไรของเจ้า..."

ทว่า เขาก็สังเกตเห็นแววตาของลินชี่อย่างรวดเร็ว—แววตาที่แน่วแน่และจริงจัง ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ยูริตะลึงงันไปชั่วขณะ

เขาถามอย่างงุนงง "เจ้าเอาจริงงั้นหรือ?"

ลินชี่พยักหน้า "ใช่"

ยูริพิจารณาลินชี่ใหม่อีกครั้ง และตระหนักได้ทันทีว่าเขาประเมินเจ้าคนซื่อบื้อหัวช้าคนนี้ต่ำเกินไป อย่างน้อยคนส่วนใหญ่ก็คงไม่มีความกล้าหาญขนาดนี้ในสถานการณ์เช่นนี้ เหมือนกับอลิซที่กรีดร้องและวิ่งหนีไป ซึ่งป่านนี้ไม่รู้ว่าชะตากรรมจะเป็นอย่างไรบ้าง...

ในทางตรงกันข้าม ชาวนาซื่อๆ คนนี้ที่ใครต่อใครต่างดูถูก เป็นคนที่ควรจะถูกหลอกใช้ได้ง่ายเหมือนหัวมันในไร่ กลับแสดงความกล้าหาญที่ผิดวิสัยออกมา

เมื่อมองดูดวงตาที่มุ่งมั่นคู่นั้น จิตใจที่ว้าวุ่นของยูริก็ค่อยๆ สงบลง

หากแม้แต่คนซื่อบื้อหัวช้ายังกล้าหาญได้ขนาดนี้ แล้วเขาผู้สาบานว่าจะเป็นยอดอัศวิน จะมัวมาหวาดกลัวอะไร?

ชักดาบ ต่อสู้ หลั่งเลือดในสนามรบ—นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาโหยหามาตั้งแต่เด็กหรอกหรือ?

"สู้ไปด้วยกัน... สู้ไปด้วยกัน... สู้... ไปด้วยกันงั้นรึ?" ยูริมองดูศัตรูรอบกายแล้วทวนคำพูดของลินชี่เบาๆ

"ฮ่าฮ่า!" จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมาขณะพูด

ลินชี่มองเขาอย่างงงๆ

ยูริส่ายหน้า ลินชี่สังเกตเห็นว่าความกังวลและความหงุดหงิดบนใบหน้าของเขาหายไปแล้ว สีหน้าของเขาตอนนี้สงบนิ่งมาก หรืออาจจะเรียกได้ว่ามีความกระหายในการต่อสู้อยู่หน่อยๆ ด้วยซ้ำ

เขามองไปข้างหน้า ชักดาบใบกว้างออกมา แล้วกล่าวว่า "ข้าจินตนาการมานับครั้งไม่ถ้วนถึงการต่อสู้ท่ามกลางคาวเลือด เพื่อปกป้องบ้านเกิด เพื่อปกป้องหญิงสาวที่ข้ารัก แต่ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าคนที่ยืนสู้เคียงข้างข้าจะเป็นเจ้าคนซื่อบื้อหัวช้าแบบนี้"

"........" ลินชี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยักไหล่ "ข้าทำให้เจ้าผิดหวังสินะ"

"เปล่า"

ยูริส่ายหน้า "ตรงกันข้าม สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ เจ้ากล้าหาญมาก"

หลังจากหยุดเว้นช่วง เขาก็พยักหน้า "เอาล่ะ งั้นก็มาลุยกันเถอะ!"

ลำแสงจันทร์สาดส่องผ่านยอดไม้ลงมาตกกระทบทั้งสองคนอย่างพอดิบพอดีในจังหวะนี้ ราวกับสปอตไลท์ที่ส่องลงมายังตัวเอกก่อนเริ่มการแสดง สายลมพัดผ่านแผ่วเบา ทำให้ยอดไม้ไหวเอนเกิดเสียงดังซู่ซ่า ราวกับผู้ชมเป็นพันๆ คนกำลังปรบมือและส่งเสียงเชียร์ให้กับการแสดงที่กำลังจะเริ่มขึ้น

เมื่อสายลมพัดผ่านไป โลกก็เงียบสงบลง สรรพสิ่งเงียบกริบ ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังกลั้นหายใจรอชมการแสดงนี้

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ...

"ติ๊ง!" เสียงใสๆ ดังขึ้น ขวดแก้วที่มีอักขระรูนเป็นเอกลักษณ์ลอยขึ้นสู่อากาศ เมล็ดพันธุ์ขนาดเท่าเมล็ดถั่วจำนวนหนึ่งโปรยปรายลงมาจากขวด งอกงามและออกผลบนพื้นอย่างรวดเร็ว เติบโตเป็นพืชหน้าตาประหลาดหลากหลายชนิด

ตามมาติดๆ

"พั่บ! พั่บ!" เสียงกระพือปีกดังก้อง

ปาร์คเกอร์ค่อยๆ บินขึ้นสู่อากาศพร้อมกระพือปีก เกล็ดละเอียดที่ลำคอซึ่งชูขึ้นสูงค่อยๆ เปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า ราวกับเหล็กเผาไฟที่ร้อนระอุ

วินาทีถัดมา เสียงคำสั่งอันเด็ดขาดของลินชี่ก็ดังขึ้น เป็นการเปิดม่านการแสดงอย่างเป็นทางการ

"ปาร์คเกอร์ เผามัน!"