บทที่ 24: การสังหารครั้งแรก

ปาร์คเกอร์กระโจนขึ้นสู่อากาศทันที มันอ้าปากกว้าง พ่นลมหายใจเพลิงพุ่งตรงเข้าใส่อลิซ

ทว่าอลิซกลับหลบหลีกการโจมตีของปาร์คเกอร์ได้อย่างคล่องแคล่ว และยังคงพุ่งเข้าหาลินชี่ต่อไป ความเร็วของเธอน่าตื่นตะลึง เพียงไม่กี่อึดใจก็ข้ามระยะทางกว่าสิบเมตร เข้าประชิดตัวก่อนที่ปาร์คเกอร์จะทันได้พ่นไฟระลอกสอง

ปากที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดอ้ากว้างในองศาที่เหลือเชื่อ เธอถีบตัวจากพื้น กระโจนเข้าใส่ลินชี่ราวกับสัตว์ร้ายที่ตะครุบเหยื่อ

หลังจากผ่านการต่อสู้มาบ้างแล้ว ลินชี่ไม่ใช่หน้าใหม่ที่อ่อนต่อโลกอีกต่อไป แม้จะตกใจกับสถานการณ์กะทันหันเช่นนี้ แต่ร่างกายของเขาก็ตอบสนองอย่างใจเย็นตามสัญชาตญาณ

เขายกมือขึ้นพร้อมไม้กายสิทธิ์ ท่ามกลางแสงเวทมนตร์ที่ส่องสว่าง ไม้กายสิทธิ์บิดตัวและขยายออกอย่างรวดเร็ว กลายสภาพเป็นโล่ไม้โอ๊กขนาดเท่าตัวคน ตั้งรับการพุ่งชนของอลิซได้ทันท่วงที

"ตึ้บ!" เสียงทึบหนักหน่วงดังขึ้น

วัตถุหนักหลายสิบกิโลกรัมที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงพุ่งเข้าชนอย่างจัง แรงปะทะส่งผลให้ลินชี่กระเด็นกลิ้งไปด้านหลัง โล่ในมือเกือบจะหลุดกระเด็น

โดยไม่มีเวลาให้ตั้งหลัก ลินชี่รีบคว้าโล่แล้วตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน พร้อมกับส่งกระแสจิตสั่งการให้ปาร์คเกอร์เข้ามาช่วยจัดการศัตรู ขณะที่ตัวเองยังคงใช้โล่ป้องกันต่อไป

แรงสะท้อนจากการปะทะดูเหมือนจะสร้างความเสียหายให้อลิซเช่นกัน หน้าผากส่วนหนึ่งของร่างเด็กสาวที่บอบบางอยู่แล้วยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอกลับดูไม่ยี่หระต่อความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย และยังคงพุ่งเข้าใส่ลินชี่อย่างบ้าคลั่ง

"ปาร์คเกอร์ ไม่ต้องพ่นไฟ เข้าไปกัดมัน ฉีกแขนขามันออกมา!"

การโจมตีด้วยลมหายใจเพลิงไม่ได้ผลดีนักกับสัตว์ประหลาดที่ไม่กลัวตายเช่นนี้ ภายใต้คำสั่งของลินชี่ ปาร์คเกอร์กระโจนเข้าใส่ทันที ทั้งฉีกทึ้งและกัดกินอลิซ

ในขณะเดียวกัน หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ ลินชี่กัดฟันแน่น เปลี่ยนไม้กายสิทธิ์ให้กลายเป็นขวานศึก แล้วพุ่งเข้าไปพร้อมขวาน ร่วมมือกับปาร์คเกอร์รุมโจมตีอลิซ

ทั้งฉีก ข่วน ฟัน และสับ

ร่างกายของเด็กสาวนั้นบอบบางเกินไป แม้ 'ความเป็นอมตะ' ของอลิซจะเป็นเรื่องจริง แต่แขนขาและลำคอของเธอกลับไม่สามารถทนทานต่อการทารุณกรรมเช่นนี้ได้

ภายใต้การร่วมมือกันของลินชี่และปาร์คเกอร์ แขนขาของอลิซก็ถูกตัดขาดออกจากร่างจนหมดสิ้นในเวลาไม่นาน

"แฮ่! แฮ่!"

บัดนี้อลิซเหลือเพียงลำตัวท่อนบน แขนเรียวบางทั้งสองข้างขาดเสมอไหล่ ขาทั้งสองข้างก็ถูกตัดออก เหลือเพียงร่างกายเปลือยเปล่าที่มีส่วนคอและศีรษะติดอยู่

ทว่า แม้จะอยู่ในสภาพเช่นนี้ ร่างของอลิซก็ยังคงดิ้นพราดๆ อยู่บนพื้น ปากอ้ากว้างทำท่าทางขบกัดตลอดเวลา เสียงฟันกระทบกันดัง 'กึก กึก' ดังก้องต่อเนื่อง เป็นภาพนองเลือดที่น่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

ลินชี่ยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าซีดเผือด เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

นี่มันตัวบ้าอะไรกัน?

เห็นชัดๆ ว่าถูกหั่นจนเละเทะจำสภาพเดิมไม่ได้แล้ว แต่กลับยังดิ้นรนด้วยพละกำลังที่เหลือเชื่อ ยิ่งไปกว่านั้น ชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดออกจากร่างไปแล้วยังคงขยับเขยื้อนอยู่บนพื้นโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง

เวทมนตร์แห่งความตาย... นี่คือเวทมนตร์แห่งความตายงั้นหรือ?

สิ่งแรกที่ลินชี่นึกถึงคือสิ่งมีชีวิตจากศาสตร์มืดที่เขาเคยอ่านเจอในหนังสือ ตัวตนประหลาดเหล่านี้ดำรงอยู่ด้วยรูปแบบพิเศษ หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความตายในระดับหนึ่ง ไม่ว่าจะถูกโจมตีรุนแรงแค่ไหนหรือตายไปกี่ครั้ง ก็ยังสามารถ 'มีชีวิต' อยู่ได้

ถ้าเป็นเวทมนตร์แห่งความตาย...

ลินชี่รื้อฟื้นความรู้เกี่ยวกับศาสตร์มืดในหัว ขณะเดียวกันก็ใช้พลังจิตตรวจสอบอลิซที่อยู่ตรงหน้า

นั่นไง!

เมื่อเปิดใช้งานประสาทสัมผัสพลังจิต ลินชี่ก็มองเห็นเส้นใยพลังงานสีฟ้าบางเฉียบราวเส้นผมหลายเส้นไหลเวียนอยู่บนร่างของอลิซ เส้นใยเหล่านี้เชื่อมต่อส่วนต่างๆ ของอลิซเข้าด้วยกันราวกับหุ่นเชิด ควบคุมทุกการกระทำของเธอ

ลินชี่ไล่ตามเส้นใยเหล่านี้ไปจนพบต้นตอที่หลังคอของอลิซ เขาข่มความกลัวสุดขีด พลิกร่างท่อนบนของอลิซขึ้นมา และเห็นเกล็ดใสขนาดเท่าเล็บมือแปะอยู่ที่หลังคอของเธอทันที

มันคือ 'วัตถุวิญญาณ' จริงๆ ด้วย...

นี่เป็นอุปกรณ์พิเศษที่พ่อมดสายเนโครแมนเซอร์ใช้ในการควบคุมศพ ทำจากวัสดุประเภทวิญญาณ สามารถกักเก็บตราประทับจิตและวิญญาณทาสบางส่วนไว้ภายใน เพียงแค่นำวัตถุวิญญาณนี้ไปติดไว้บนซากศพ ก็จะสามารถควบคุมร่างนั้นผ่านวิญญาณทาส ทำให้เกิดผลลัพธ์ลึกลับที่เหมือนคนตาย 'ฟื้นคืนชีพ'

ลินชี่รีบเปลี่ยนไม้กายสิทธิ์ให้กลายเป็นมีดสั้น กลั้นใจข่มความคลื่นไส้แล้วงัดเกล็ดใสขนาดเท่าเล็บมือนั้นออกจากหลังคอของอลิซ ทันทีที่วัตถุวิญญาณหลุดออกจากร่าง เส้นใยพลังจิตที่เชื่อมต่ออยู่ก็ขาดสะบั้น และร่างที่ดิ้นพล่านของอลิซก็หยุดนิ่งในที่สุด

"แฮ่ก แฮ่ก! แฮ่ก แฮ่ก!" เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังก้องไปทั่วป่า ลินชี่ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นหญ้า

เขาจ้องมองร่างที่แหลกเหลวของอลิซตรงหน้าอย่างเหม่อลอย สมองขาวโพลนไปหมด

ข้าเป็นใคร? ข้าอยู่ที่ไหน? ข้ากำลังทำอะไรอยู่?

ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะเรียกสติกลับคืนมาได้บางส่วน และทันทีที่ความคิดแล่นกลับเข้ามาในสมอง ความรู้สึกไม่สบายทางกายก็พุ่งขึ้นมาทันที

"อุก!"

ปฏิกิริยาแรกคืออาการพะอืดพะอมในท้อง ก่อนหน้านี้ภายใต้แรงกดดันมหาศาลเพื่อเอาชีวิตรอด การกระทำของเขานำหน้าความคิด ทำให้ไม่มีเวลาไตร่ตรอง แต่พอสงบสติอารมณ์ลงได้ ลินชี่ก็ตระหนักขึ้นมาทันทีว่า... เขาเพิ่งจะหั่นศพเพื่อนมนุษย์ด้วยมือตัวเองจริงๆ

การฆ่าคน!

การกระทำอันโหดร้ายที่เขาถูกพร่ำสอนมาตั้งแต่จำความได้ ลินชี่ไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่า ในฐานะพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ วันหนึ่งเขาจะต้องมาประสบพบเจอ และลงมือสังหารครั้งแรกด้วยฉากนองเลือดอย่างการ 'แยกชิ้นส่วน' เช่นนี้

เมื่อมองดูกองเลือดและชิ้นส่วนอวัยวะ แขนทางโน้น ขาทางนี้ ที่เกลื่อนกลาดอยู่ตรงหน้า ลินชี่รู้สึกราวกับว่าหัวของเขากำลังจะระเบิด

"คิดไปก็ไร้ความหมาย เรื่องแบบนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดขึ้น..."

ลินชี่หลับตาลง พยายามอย่างหนักที่จะปลอบใจตัวเองและสงบสติอารมณ์

โลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้... ป่าเถื่อน มืดมน โหดร้าย การต่อสู้ฆ่าฟันเป็นเรื่องปกติ หากต้องการมีชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายนี้ ก็ต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับมัน ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่...

ไม่ใช่โลกเดิมอีกต่อไป!

ในที่สุด

ลินชี่ลืมตาขึ้น

ดวงตาที่เคยเหม่อลอยค่อยๆ กลับมาโฟกัสอีกครั้ง ลมหายใจที่หอบถี่ของลินชี่ค่อยๆ สงบลง ความเยือกเย็นกลับคืนมาสู่จิตใจ

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนทัศนคติได้อย่างสมบูรณ์ในเวลาสั้นๆ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาเหลือเฟือให้ลินชี่ได้ปรับตัวและทำใจ เพราะหลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เขาก็ตระหนักถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาทันที—

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เพียงแค่วันเดียว อลิซที่เคยปกติดีกลับหายตัวไปและกลายสภาพเป็นศพคืนชีพ

เป็นไปได้ไหมว่าเกิดข้อผิดพลาดในภารกิจ?

ไม่ เป็นไปไม่ได้!

ภารกิจที่หอคอยจัดให้นั้นมีไว้เพื่อประเมินการเติบโตของผู้ฝึกหัดเป็นหลัก ระดับความยากทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุม เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะจัดฉากให้ผู้ฝึกหัดต้องมาตาย ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่เดิมทีเป็นพื้นที่คุ้มครองของหอคอย สัตว์เวทมนตร์ทุกตัวมีตราประทับจิตของหอคอย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะ...

ใช่แล้ว พื้นที่คุ้มครอง!

ทันใดนั้น ลินชี่ก็นึกถึงฉากที่เขาเห็นบริเวณชายขอบป่าก่อนหน้านี้ เส้นแบ่งเขตที่จางหายไปต่อหน้าต่อตา เป็นไปได้ไหมว่านั่นไม่ได้เกิดจากการทำงานผิดพลาดของวงเวทย์ ไม่ใช่อุบัติเหตุ หรือบางที...

มันคือฝีมือของมนุษย์?

เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของลินชี่ก็เปลี่ยนไปทันที

หากวงเวทย์ถูกจงใจทำลายจริง พื้นที่ทั้งหมดนี้ก็อาจหลุดจากการควบคุมของหอคอยไปแล้ว และหอคอยก็จะไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่เลยแม้แต่น้อย

แม้จะไม่รู้จุดประสงค์ของอีกฝ่าย แต่แค่ดูสภาพของอลิซตรงหน้า เขาก็รู้แล้วว่ามันต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่

ต้องรีบออกไปจากที่นี่!!

เมื่อตระหนักได้ ลินชี่ก็ไม่สนใจที่จะพักอีกต่อไป เขารีบเก็บข้าวของและหันหลังเตรียมหนี โดยตั้งใจจะหนีไปให้ไกลที่สุดในคืนนี้

ทว่า เขาเพิ่งเดินไปได้เพียงไม่กี่นาที ขณะกำลังผ่านพุ่มไม้ จู่ๆ พุ่มไม้ด้านหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และเห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งกำลังพุ่งตรงมาหาเขาด้วยความเร็วสูง

หัวใจของลินชี่หล่นวูบ

หลบไม่พ้นแล้ว เขาทำได้เพียงกัดฟัน กำไม้กายสิทธิ์แน่น และส่งสัญญาณให้ปาร์คเกอร์เตรียมพร้อมรบ

ในไม่ช้า ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ แต่สิ่งที่ทำให้ลินชี่ประหลาดใจก็คือ มันไม่ใช่ศัตรูที่น่ากลัว แต่เป็นคนที่เขารู้จัก... ผู้ฝึกหัดยูริ คนที่เขาเพิ่งจะสงสัยว่าหายไปไหน

สภาพของยูริดูไม่สู้ดีนัก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ตามร่างกายมีบาดแผล และชุดเกราะก็เต็มไปด้วยคราบเลือด

อย่างไรก็ตาม แววตา สีหน้า และสิ่งที่ลินชี่สัมผัสได้ผ่านพลังจิต ล้วนเต็มไปด้วยพลังชีวิต เมื่อเขาเห็นลินชี่ สีหน้าของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะประหลาดใจมากที่มาเจอเขาที่นี่

สัญญาณทุกอย่างบ่งบอกว่าเขาคือคนเป็นๆ ไม่ใช่ศพคืนชีพแบบอลิซ

ลินชี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารีบก้าวเข้าไปหา เตรียมจะทักทายและสอบถามสถานการณ์

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก ยูริกลับคว้าข้อมือเขาไว้แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เร็วเข้า ตามข้ามา!"

พูดจบ เขาก็ลากลินชี่ออกวิ่งทันที