บทที่ 23: การโจมตี

ทะ... ทรงพลังอะไรขนาดนี้!

ลินชี่อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง แม้จะรู้สรรพคุณของผลึกวิญญาณมาก่อนแล้ว แต่เมื่อได้สัมผัสกับความรู้สึกมหัศจรรย์นี้จริงๆ ก็ยังทำให้เขาตกตะลึงอยู่ดี

หนึ่งในคุณประโยชน์ล้ำค่าของผลึกวิญญาณคือ พ่อมดสามารถดูดซับพลังงานวิญญาณภายในมันได้โดยตรง เพื่อเสริมสร้างพลังวิญญาณและพลังจิตของตน

แน่นอนว่าวัตถุดิบทางวิญญาณทั่วไปไม่มีความสามารถนี้ แต่ผลึกวิญญาณนั้นพิเศษกว่า เปลือกผลึกของมันมีผลในการกรองที่เป็นเอกลักษณ์ สามารถขจัดสิ่งเจือปนทางวิญญาณออกไป เหลือไว้เพียงพลังงานต้นกำเนิดบริสุทธิ์ของวิญญาณ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพ่อมดถึงสามารถดูดซับมันได้โดยตรง และเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผลึกวิญญาณมีค่ามหาศาล

"การเพิ่มขึ้นนี้มันมากเกินไปแล้ว!"

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ค่าสัมประสิทธิ์พลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นถึง 0.1 ต้องรู้ก่อนว่าค่าสัมประสิทธิ์ขนาดนี้ หากเป็นเวลาปกติ ลินชี่ต้องใช้เวลาบ่มเพาะนานหลายสัปดาห์ ดูแค่ค่าพลังจิตของเขาที่เพิ่งจะเกิน 2 หน่วยหลังจากอยู่ในหอคอยมาสองปีครึ่งก็รู้แล้ว

และสิ่งที่เขาเพิ่งดูดซับไปเป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังงานเล็กน้อยภายในผลึกวิญญาณนี้เท่านั้น เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากดูดซับจนหมดก้อน พลังของเขาจะเพิ่มขึ้นมากขนาดไหน

"นี่สินะ เสน่ห์ของทรัพยากร?"

ในวินาทีนี้ ลินชี่เข้าใจแล้วว่าทำไมผู้ฝึกหัดจากตระกูลพ่อมดเหล่านั้นถึงดูเหมือนมีพรสวรรค์เป็นเลิศ สามารถก้าวไปถึงระดับที่ผู้ฝึกหัดคนอื่นอาจใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังไปไม่ถึง ได้ภายในเวลาสิบปีหรือเพียงไม่กี่ปี มันช่าง...

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น จู่ๆ ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นพล่านไปทั่วศีรษะของลินชี่

ความเจ็บปวดนั้นมาอย่างกะทันหันและรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ ราวกับมีใครเอาไม้กายสิทธิ์แทงเข้าไปในหัวของเขาแล้วกวนสมองจนเละ

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์แปลกตาที่แตกกระจายก็ปรากฏขึ้นในสมองของลินชี่อย่างอธิบายไม่ได้ ในภาพเหล่านั้น บางครั้งเขาเป็นคนสวน บางครั้งเป็นขอทาน บางครั้งเป็นอัศวิน และบางครั้งก็เป็นหญิงสาวที่กำลังตกหลุมรัก

พร้อมกันนั้น เสียงต่างๆ นานาก็ดังสะท้อนก้องในหูของลินชี่

"ท่านเซอร์เอ็ดเวิร์ดจะมาคืนนี้จริงหรือ? เขาจะ... เขาจะชอบข้าไหม? ข้า... ข้าอดใจรอไม่ไหวแล้ว"

"ได้โปรดเถิด เมตตาขอทานขาเป๋แก่ๆ คนนี้ด้วย"

"เพื่อตระกูล บุก!"

ภาพและเสียงอันวุ่นวายสับสนเหล่านี้อัดแน่นจนเต็มสมองของลินชี่ ราวกับจะทำให้หัวระเบิด ทั้งความเขินอาย ความโศกเศร้า ความฮึกเหิม อารมณ์นานาชนิดสลับสับเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะหนึ่ง ลินชี่แยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าตัวเขาคือใครกันแน่

สถานการณ์นี้ดำเนินอยู่หลายนาทีก่อนจะค่อยๆ ทุเลาลง

"แฮ่ก! แฮ่ก!" เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังขึ้น

ในเวลานี้ ลินชี่นอนขดตัวอยู่ที่พื้น ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเผือด ราวกับเพิ่งผ่านพ้นโรคร้ายเจียนตาย

ปาร์คเกอร์หยุดเล่นและใช้กรงเล็บตบแก้มเขาอย่างกังวล

หลังจากนอนนิ่งอยู่อีกหลายนาที ในที่สุดลินชี่ก็กลับมาควบคุมร่างกายได้และค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น

"ฉันไม่เป็นไร..." เขาปลอบปาร์คเกอร์ด้วยเสียงแหบพร่า

ทันใดนั้น เขาก็มองไปที่ผลึกวิญญาณในมืออีกครั้ง แววตาไม่ได้เต็มไปด้วยความประหลาดใจและอิจฉาเหมือนก่อนหน้าอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

"ไอ้... ไอ้สิ่งนี้..."

เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าผลข้างเคียงของมันจะรุนแรงขนาดนี้ หากทุกครั้งที่ดูดซับพลังงานต้องมาเจอประสบการณ์แบบนี้... เขาขอบายดีกว่า ยอมตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนไปจนแก่เถ่ายังดีเสียกว่า

"พวกผู้ฝึกหัดจากตระกูลพ่อมดนั่นเป็นสัตว์ประหลาดกันหรือไง?"

ท่ามกลางความหวาดกลัว ลินชี่อดสงสัยไม่ได้ว่าวิธีใช้ของเขาผิดหรือเปล่า ไม่อย่างนั้น ลินชี่ไม่เชื่อหรอกว่าผู้ฝึกหัดทั่วไปจะทนรับสภาพที่เขาเพิ่งเจอได้ หลังจากโดนไปไม่กี่ครั้ง คงได้สติแตกกันพอดี

และความจริงก็เป็นเช่นนั้น พลังงานวิญญาณเป็นสสารที่ลึล้ำอย่างยิ่ง แม้พลังงานในผลึกวิญญาณจะถูกขจัดสิ่งเจือปนจนดูดซับได้ แต่วิธีการดูดซับไม่ได้หยาบและตรงไปตรงมาเหมือนที่ลินชี่ทำ

วิธีที่ถูกต้องคือค่อยๆ ดูดซับทีละนิด และหลังจากดูดซับแต่ละครั้ง ต้องเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิทันทีเพื่อขัดเกลามัน คงจะแปลกพิลึกถ้าลินชี่ที่ซัดเข้าไปคำโตจะไม่เจอปัญหา

ผลึกวิญญาณไม่เคยมีไว้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งโดยตรง แต่มีไว้เพื่อช่วยในการบ่มเพาะต่างหาก

ถึงกระนั้น การใช้ผลึกวิญญาณและสารที่คล้ายคลึงกันมากเกินไป ก็ยังอาจนำไปสู่การแตกสลายของวิญญาณ ความผิดปกติทางจิต และสภาวะอื่นๆ ในหน้าประวัติศาสตร์ มีผู้ฝึกหัดและแม้แต่พ่อมดจำนวนมากที่ต้องสติแตกเพราะเหตุผลเหล่านี้

ในโลกพ่อมด ไม่มีสิ่งใดที่ได้มาโดยไม่ต้องลงแรง เพียงแต่ความพยายามบางอย่างนั้นมองเห็นได้ แต่บางอย่างกลับมองไม่เห็น...

ของฟรีไม่มีในโลกนี้

"สะเพร่าเกินไปแล้ว" ลินชี่ตำหนิตัวเองอย่างหนัก

ความจริงแล้ว มันไม่ใช่ความผิดของเขาทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว วัตถุอย่างผลึกวิญญาณก็เป็นวัสดุระดับพ่อมด เขาไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลโดยละเอียดมาก่อน และความเข้าใจของเขาก็จำกัดมาก

"หลังจากกลับไปคราวนี้ ข้าต้องค้นคว้าข้อมูลให้ละเอียดถี่ถ้วน"

เขาเก็บสะเก็ดวิญญาณได้ครบ 10 ชิ้นแล้ว ดังนั้นการผ่านการประเมินจึงเป็นเรื่องแน่นอน และหลังจากได้เป็นผู้ฝึกหัดวงใน เขาจะเข้าถึงความรู้ได้กว้างขวางขึ้น ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ในห้องสมุดก็ได้ความรู้มากมายแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีเงินสนับสนุนหินเวทมนตร์ สภาพความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น สถานะที่เปลี่ยนไป และอื่นๆ อาจกล่าวได้ว่าชีวิตการเป็นผู้ฝึกหัดของเขาจะก้าวสู่อีกระดับ

ช่างน่าตั้งตารอจริงๆ...

ขณะวาดฝันถึงอนาคตที่สวยงาม ลินชี่ค่อยๆ ปรับสภาพร่างกาย จากนั้นจึงเก็บผลึกวิญญาณและเริ่มเตรียมอาหารเย็นสำหรับตัวเองและปาร์คเกอร์

สิ่งที่เขาเรียกว่าอาหารเย็น จริงๆ แล้วก็แค่เสบียงแห้งๆ เนื้อตากแห้งหนึ่งถุง มันฝรั่งสองหัว และขนมปังแผ่นแบนๆ

เขาย่างมันฝรั่งทั้งเปลือกบนกองไฟ ต้มขนมปังแผ่นให้นิ่มลงเล็กน้อยด้วยน้ำในหม้อต้มยาใบเล็ก และแช่เนื้อตากแห้งในน้ำต้มขนมปัง ผู้ฝึกหัดระดับต่ำอย่างเขาหวังจะกินของดีๆ กลางป่าเขาก็คงยาก

เคี้ยวเนื้อตากแห้งที่เหนียวเหมือนเทียนและขนมปังแข็งๆ ลินชี่อดไม่ได้ที่จะอิจฉาพวกผู้ฝึกหัดชนชั้นสูง ด้วยความมั่งคั่งของตระกูล พวกเขามีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ช่วยถนอมอาหาร ทำให้เตรียมอาหารอร่อยๆ มาล่วงหน้าได้สารพัด แม้แต่ในป่าเขารกร้างแบบนี้ ก็ยังได้กินของว่างรสเลิศ

พวกพ่อมดผู้ทรงพลังยิ่งฟุ่มเฟือยกว่านั้นอีก ลินชี่เคยได้ยินมาว่าพ่อมดบางคนถึงกับติดตั้งขาให้บ้านตัวเอง จะไปไหนก็แค่สั่งให้บ้านเดินไปส่ง

บ้านของพวกเขามีพ่อครัวและคนรับใช้พร้อมสรรพ ทำให้ได้กินอาหารรสเลิศสดใหม่ตลอดเวลา ไม่เหมือนเขาที่ต้องตั้งแคมป์กลางป่า อาศัยอยู่ในเต็นท์ที่แทบกันลมไม่ได้ และกินเนื้อตากแห้งแข็งๆ

มื้อที่ดีที่สุดที่เขาได้กินตั้งแต่ออกจากบ้านมา คือช่วงไม่กี่วันที่เจอกับกลุ่มของยูริ ยูริผู้เก่งกาจมักจะล่าสัตว์ในป่ามาได้เสมอ และวัตถุดิบที่สดใหม่ไม่ต้องการทักษะการปรุงที่เลิศเลอ แค่ย่างไฟก็กลายเป็นของอร่อยหากินยากแล้ว

"เอื๊อก~"

พอนึกถึงน้ำมันสีทองที่หยดลงมา ลินชี่ก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้

"แซ่ก!~"

ทันใดนั้น ลมยามค่ำคืนก็พัดมา และพุ่มไม้ห่างออกไปราวสิบเมตรก็ไหววูบ

ปาร์คเกอร์ที่กำลังฉีกกินเนื้อตากแห้งอยู่บนพื้นดูเหมือนจะสัมผัสบางอย่างได้ มันเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่พุ่มไม้นั้น พร้อมแยกเขี้ยวขู่

ลินชี่ชะงัก มีอะไรอยู่ตรงนั้น?

เขาได้โปรยมูลสัตว์อสูรระดับสูงไว้รอบๆ ลานพักแรม ซึ่งมาจากสายพันธุ์สัตว์ป่าระดับพ่อมด ตามทฤษฎีแล้ว ในป่าแห่งนี้ที่มีแต่สัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดขั้นต่ำเป็นส่วนใหญ่ ไม่น่าจะมีอะไรกล้าเข้ามาใกล้

มันคือตัวอะไรกันแน่?

"แซ่ก..."

พุ่มไม้ไหวแรงขึ้น และเสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังแว่วมา ดูเหมือนบางสิ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ เมื่อมันเข้ามาใกล้ เงาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด ดูเหมือนจะเป็น... คน?

"กึก!"

ทันใดนั้น ร่างที่อยู่ด้านหลังก็เดินออกมาจากพุ่มไม้

แสงจันทร์อันเบาบางส่องผ่านร่มไม้ทึบลงมาตกกระทบใบหน้าของคนผู้นั้นพอดี ดวงตากลมโต ใบหน้าสะสวย และรูปลักษณ์ที่ดูบริสุทธิ์... จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากมิสอลิซ 'สาวมารยา' ที่เคยร่วมเดินทางกับลินชี่เมื่อสองวันก่อน

เธอคงทำภารกิจเสร็จแล้วเหมือนกัน เขาคิด

การระวังตัวของลินชี่ลดลงทันที เขารีบลุกขึ้นยืนอย่างสุภาพ ปั้นหน้ายิ้มแย้ม และเอ่ยทักทาย "บังเอิญจังเลยครับ มิสอลิซ"

ขณะพูด เขาชำเลืองมองไปรอบๆ เพื่อหาตัวยูริ คิดในใจว่าวันนี้คงได้เกาะกินอาหารดีๆ อีกมื้อ แต่ทว่ามองหาเท่าไหร่ ลินชี่ก็ไม่เห็นวี่แววของยูริ แปลกจัง 'หมาเฝ้าบ้าน' ผู้ซื่อสัตย์ไม่น่าจะอยู่ห่างกายเธอได้นี่นา?

ลินชี่จึงถามอลิซด้วยความสงสัย "ทำไมยูริถึงไม่มาด้วยล่ะครับ มิสอลิซ?"

ไร้ซึ่งคำตอบ

ลินชี่รู้สึกแปลกใจที่อลิซเอาแต่เงียบตลอดเวลา มันไม่น่าจะเป็นไปได้ ปกติเธอห่วงภาพลักษณ์ตัวเองจะตาย ป่านนี้คงต้องกระดี๊กระด๊าวิ่งเข้ามาหาแล้ว แต่ตั้งแต่เมื่อกี้จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่พูดสักคำ แถมหน้าตายังแข็งทื่อ...

หน้าตา?

ลินชี่เพิ่งสังเกตเห็นว่าสีหน้าของอลิซดูแปลกประหลาดมาก ใบหน้าของเธอเย็นชาโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่สีหน้าที่เสแสร้งแกล้งทำ แต่เป็นความเย็นชาและแข็งกระด้างอย่างแท้จริง เหมือนกับเนื้อตากแห้งแข็งๆ ในมือเขา

ดวงตาของเธอกลวงโบ๋ และรูม่านตาขยายกว้างจนสุด ลินชี่ไม่รู้ว่าคนแบบไหนถึงจะทำสีหน้าแบบนี้ได้ เพราะเท่าที่เขารู้ มีเพียง...

คนตายเท่านั้น!

"กริก กริก กริก!" ในเวลาเดียวกัน อลิซก็เดินพ้นจากร่มเงาไม้เข้ามาในลานโล่ง ร่างกายของเธอเผยให้เห็นชัดเจนใต้แสงจันทร์ และในที่สุด ลินชี่ก็เห็นสภาพปัจจุบันของเธอชัดตา

เขาเห็นว่าผ้าคลุมของเธอขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด หน้าอกซ้ายของเธอหายไปทั้งแถบ และมีรูขนาดใหญ่ที่หน้าอกส่วนล่าง หัวใจและอวัยวะภายในแหลกเหลวไปนานแล้ว

"ปาร์คเกอร์!"

หนังศีรษะของลินชี่ชาวาบ เขารีบคว้าไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาทันที

"กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ!"

พร้อมกันนั้น เสียงบดของฟันก็ดังสะท้อนก้อง ร่างของอลิซพลิกหงายไปด้านหลัง แขนขาพับบิดงอแนบกับพื้น ศีรษะห้อยตกลงมา และแล้ว เธอก็ตะเกียกตะกายพุ่งเข้าใส่ลินชี่ด้วยแขนขาทั้งสี่ ราวกับแมงมุมมนุษย์