บทที่ 22: ผลกำไรสูงสุด

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ลินชี่รู้สึกงุนงงเป็นที่สุด

เมื่อวินาทีก่อน แสงสว่างจากเวทมนตร์ยังเจิดจ้าบาดตา แต่จู่ๆ มันก็หรี่ลงและเลือนหายไปจนหมดสิ้น ราวกับรั้วไฟฟ้าที่ถูกถอดปลั๊กออกกะทันหัน

วงเวทเขตแดนขัดข้องอย่างนั้นหรือ?

ลินชี่เคยได้ยินมาว่าเขตแดนของพ่อมดถูกสร้างขึ้นโดยการเชื่อมต่อวงเวทเข้าด้วยกันแบบจุดต่อจุด และมันก็เป็นเรื่องปกติที่วงเวทสองวงจะเกิดขัดข้องกะทันหัน ทำให้เขตแดนช่วงหนึ่งหายไป

คงไม่ใช่เพราะข้าหรอกนะ?

ลินชี่สะดุ้งตกใจ หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่

แต่พอลองคิดดูดีๆ ก็ไม่น่าจะใช่ เมื่อครู่เขาไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่เดินออกไปแล้วเดินกลับเข้ามาเท่านั้น ถ้าเพียงแค่นั้นทำให้วงเวทเสียหายและเขตแดนหายไปได้ เขตแดนที่ไร้ประโยชน์พรรค์นี้คงพังไปนานแล้ว

คงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

ลินชี่ส่ายหัว เลิกคิดฟุ้งซ่าน เรื่องเร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือต้องรีบออกไปจากที่นี่ แม้ว่าสัตว์ประหลาดข้างนอกจะยังไม่บุกเข้ามาในทันทีเนื่องจาก 'ความเคยชินของการถูกกักขัง' แต่ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากอยู่นานเกินไป

...

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ณ พื้นที่โล่งนอกเขตป่าซากไม้

"เปรี๊ยะ!" เสียงไม้แตกปะทุดังขึ้น ประกายไฟปลิวหายไปในสายลมยามค่ำคืน

ใจกลางพื้นที่โล่ง กองไฟกำลังลุกโชน ข้างๆ กันมีเต็นท์สามเหลี่ยมกางอยู่ ผงสีเขียวเข้มถูกโรยเป็นวงกลมรอบพื้นที่ และกลิ่นฉุนของมูลสัตว์ประหลาดระดับสูงก็ทำหน้าที่เตือนนักล่าในป่าไม่ให้เข้ามาใกล้

หน้ากองไฟ ลินชี่นั่งขัดสมาธิหันหลังให้เต็นท์ อาศัยแสงไฟในการตรวจสอบผลกำไรจากการเดินทางครั้งนี้

แม้เป้าหมายหลักคือการประเมิน แต่ลินชี่ก็ยังเก็บรวบรวมพืชเวทมนตร์และสัตว์ประหลาดที่มีค่าที่พบระหว่างทางมาด้วย

เห็ดเดินได้ที่สามารถเดินไปมา มอสสีฟ้าที่มีฤทธิ์รักษา ดอกคาลล่าลิลลี่ลายจุดสีฟ้า ก้อนเนื้องอกเน่าเปื่อย และอื่นๆ

แม้เมื่อรวมกันแล้วจะมีมูลค่าไม่กี่หินเวทมนตร์ แต่เก็บเล็กผสมน้อยก็ยังดีกว่าไม่มีเลย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัสดุเวทมนตร์ทั่วไปในโลกพ่อมด ซึ่งอาจมีประโยชน์ในการทดลองหลายอย่าง เนื่องจากสถานะทางการเงินของเขาค่อนข้างฝืดเคือง การประหยัดได้สักนิดก็ยังดี

เมื่อเทียบกับวัสดุเหล่านี้แล้ว ผลกำไรที่ยิ่งใหญ่กว่าย่อมเป็นการพัฒนาตนเอง

อย่างแรก 'การรับรู้ทางจิต' ของเขาเลื่อนระดับเป็นเลเวล 1 ความสามารถนี้ดูเหมือนเรียบง่ายแต่กลับใช้งานได้หลากหลายมาก ทั้งใช้ในการทดลอง การวิเคราะห์ และอื่นๆ การรับรู้ที่ยอดเยี่ยมจะทำให้เส้นทางของพ่อมดราบรื่นขึ้น

อย่างที่สองคือ 'ปาร์คเกอร์' ซึ่งนับเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ ในการเดินทางครั้งนี้

เป็นที่รู้กันว่าการฝึกฝนสัตว์วิเศษคู่กายให้ปลุกพรสวรรค์ตื่นขึ้นนั้นยากเย็นแสนเข็ญ หากไม่ใช้เทคนิคเฉพาะในการฝึกฝน สัตว์วิเศษแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก และพรสวรรค์แฝงที่มีติดตัวมาก็จะถูกฝังกลบไป

แต่ถึงแม้จะฝึกฝนตามวิธีที่ถูกต้อง การตื่นขึ้นของพรสวรรค์บางอย่างก็ยังมีความไม่แน่นอน ทักษะ 'พ่นลมหายใจ' ที่ปาร์คเกอร์ปลุกขึ้นมาได้ก็เป็นเช่นนั้น

แม้กิ้งก่ามังกรไฟจะมีสายเลือดของมังกรไฟโบราณไหลเวียนอยู่ แต่หลังจากผ่านมาหลายรุ่น สายเลือดนั้นก็เจือจางลงมาก แทบไม่ต่างจากกิ้งก่าธรรมดา และทิศทางการตื่นขึ้นของพรสวรรค์ก็มักจะใกล้เคียงกับกิ้งก่าทั่วไป

การจะปลุกพรสวรรค์ระดับเหนือธรรมชาติอย่างการพ่นลมหายใจได้หรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเทคนิคการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่ขึ้นอยู่กับตัวของกิ้งก่ามังกรไฟเองด้วย ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ยาก พูดง่ายๆ ก็คือดวงล้วนๆ

แม้ก่อนหน้านี้ปาร์คเกอร์จะแสดงสัญญาณของการปลุกพลังหลายครั้ง แต่สัญญาณก็คือสัญญาณ ลินชี่ไม่มั่นใจเลยว่ามันจะตื่นขึ้นจริงๆ หรือไม่ และปาร์คเกอร์ก็แสดงสัญญาณมานานแล้ว

กิ้งก่ามังกรไฟมีโอกาสปลุกพรสวรรค์ระดับเหนือธรรมชาติได้เฉพาะในช่วงวัยเยาว์เท่านั้น หากพลาดช่วงนี้ไปก็คือพลาดเลย

นึกไม่ถึงว่าในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ปาร์คเกอร์กลับสามารถทะลายกำแพงด่านสุดท้ายและปลุกพรสวรรค์ระดับเหนือธรรมชาติอย่างการพ่นลมหายใจได้ในคราวเดียว นับจากนี้มันได้สลัดคราบของกิ้งก่าธรรมดาและกลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง

"เจ้านี่มันเป็นเด็กที่มีอนาคตไกลจริงๆ"

ลินชี่มองดูปาร์คเกอร์ที่แทบเท้า ซึ่งกำลังหยอกล้อกับแมลงที่จับมาจากไหนก็ไม่รู้อย่างซุกซนราวกับลูกแมว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจและยื่นนิ้วไปเกาหัวมันเบาๆ เจ้าตัวเล็กก็เอาหัวถูไถมือเขาอย่างออดอ้อนเป็นการตอบรับ

เจ้าตัวเล็กตัวนี้สร้างความประหลาดใจให้เขามากเกินไปจริงๆ จากตอนแรกที่คิดว่าจะต้องตายบนโต๊ะทดลอง ต่อมาก็รอดชีวิตมาได้อย่างกล้าหาญและช่วยให้เขาผ่านการประเมินด้วยคะแนนอันดับหนึ่ง และตอนนี้ยังปลุกพรสวรรค์หายากอย่างการพ่นลมหายใจได้อีก...

บางทีสักวันหนึ่ง เจ้าตัวเล็กนี้อาจกอบกู้จิตวิญญาณอันหาญกล้าของบรรพบุรุษกลับคืนมาได้จริงๆ ภายใต้การดูแลของเขา และอาจกลายเป็นมังกรไฟได้ในที่สุด

"ถ้าเป็นอย่างนั้น มันคงจะเป็นมังกรไฟที่ตัวเล็กที่สุดในโลกเลยมั้ง?" ลินชี่สงสัยอย่างขบขัน

นับตั้งแต่ลินชี่ซื้อปาร์คเกอร์มาจนถึงตอนนี้ มันมีอายุเกินครึ่งปีแล้ว กิ้งก่ามังกรไฟปกติในวัยนี้ควรจะมีขนาดอย่างน้อยเท่ากับสุนัขเยอรมันเชพเพิร์ดโตเต็มวัย แต่ปาร์คเกอร์กลับไม่โตขึ้นเลย ยังคงมีขนาดเท่าฝ่ามือเหมือนเดิม

นั่นเป็นเพราะตับอ่อนที่ควบคุมการเจริญเติบโตของมันถูกตัดออกไปตอนที่ลินชี่ทำการดัดแปลงชีวภาพ หากไม่มีอวัยวะนั้น ปาร์คเกอร์ก็จะไม่มีวันโตขึ้นอีกเลยตลอดชีวิต

นี่เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ตับอ่อนของกิ้งก่ามังกรไฟมีความขัดแย้งระดับเซลล์กับปีกที่ลินชี่ต้องการติดตั้งให้มัน หากไม่เอาอวัยวะนั้นออก ร่างกายก็จะเกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจนนำไปสู่ความล้มเหลวในการทดลอง ลินชี่จึงจำต้องตัดทิ้ง

"ไว้ค่อยหาวิธีทีหลังก็แล้วกัน"

ในตอนนั้น ลินชี่ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่ต้องการผ่านการประเมิน แต่ตอนนี้ การเติบโตและพัฒนาการของปาร์คเกอร์เหนือความคาดหมายของเขา ทำให้มันกลายเป็นคู่หูต่อสู้ที่พึ่งพาได้มาก นี่ทำให้เขาต้องพิจารณาเรื่องนี้ให้มากขึ้น

หากช่วยให้มันคืนขนาดและโตขึ้นได้ พลังการต่อสู้ของมันย่อมเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ลินชี่เองก็อยากลองสัมผัสความรู้สึกในตำนานของการขี่มังกรดูบ้าง

ลินชี่หยิบขากบออกมาป้อนให้ปาร์คเกอร์ ก่อนจะหันมาตรวจสอบผลกำไรชิ้นถัดไป ซึ่งถือเป็นผลกำไรที่ใหญ่ที่สุดในการเดินทางครั้งนี้—

ผลึกวิญญาณ

ลินชี่ถือซากมนุษย์ต้นไม้ผุพังไว้ในมือ จ้องมองผลึกสีฟ้าที่ติดแน่นเป็นเนื้อเดียวกับซากไม้นั้น

ภายใต้พื้นผิวที่ใสกระจ่างของผลึก สามารถมองเห็นสสารเรืองแสงสีฟ้าลักษณะคล้ายเมฆไหลเวียนอยู่ภายใน ราวกับฝุ่นละอองแห่งความว่างเปล่าที่เคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง บางครั้งรวมตัวกัน บางครั้งกระจายออก เต็มไปด้วยกลิ่นอายลึกลับ

พลังงานวิญญาณบริสุทธิ์

จิตวิญญาณ ก็เช่นเดียวกับพลังจิต คือกุญแจสำคัญที่เป็นแกนกลางของพ่อมด หรือจะเรียกว่าเป็นเหรียญอีกด้านของพลังจิตก็ว่าได้

พ่อมดฝึกฝนพลังจิต และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ฝึกฝนจิตวิญญาณของตนด้วย

"ผลึกวิญญาณ... มันจะทรงพลังเหมือนในข่าวลือหรือเปล่านะ?"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลินชี่แปรสภาพพลังจิตของเขาเป็นเส้นด้ายและยื่นเข้าไปในผลึกวิญญาณในมือ เส้นด้ายพลังจิตที่เรียวเล็กเจาะผ่านผิวผลึกและดำดิ่งลึกลงไปภายในอย่างง่ายดาย

ราวกับท่อที่มีแรงดูดมหาศาล พลังงานวิญญาณที่สถิตอยู่ภายในผลึกรวมตัวกันทันทีและแพร่กระจายขึ้นมาตามเส้นด้ายพลังจิตนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะไหลเข้าสู่ทะเลจิตของลินชี่ภายใต้การชักนำของเขา

ในชั่วพริบตา ลินชี่รู้สึกได้ถึงพลังงานวิญญาณที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งทะลักเข้าสู่ทะเลจิต แม้แต่ทะเลจิตทั้งหมดก็ยังเกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย และจิตใจของเขาก็รู้สึกราวกับมีน้ำพุที่หวานล้ำและสดชื่นหลั่งรินรดลงมา ทำให้แจ่มใสยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นที่ข้างหู:

[พลังจิต + 0.1]