บทที่ 21: การปรับตัว

ปาร์คเกอร์กระพือปีกบินโฉบเข้ามา เปลวเพลิงสีแดงฉานพวยพุ่งออกจากปากเป็นเส้นตรง

ธาตุไฟซึ่งมีพลังทำลายล้างสูงที่สุดในบรรดาธาตุธรรมชาติได้แสดงอานุภาพออกมาอย่างเต็มที่ในขณะนี้ ทุกสิ่งที่ขวางทางมันล้วนถูกจุดติดและเผาไหม้จนวอดวาย

ไม่ว่าจะเป็นดรายแอดวิปริต ใบไม้ร่วง กิ่งไม้แห้ง หรือภูตต้นไม้บิดเบี้ยว... สัตว์ประหลาดในป่าเหล่านี้ล้วนดับสูญในกองเพลิง

"ไฟ... ไฟ! มันคือไฟ!"

"อ๊าก!"

"น่ากลัว น่ากลัวเหลือเกิน!"

เหล่าดรายแอดวิปริตผู้โลภมากในที่สุดก็เข้าใจคำว่าความหวาดกลัว พวกมันกรีดร้องและหนีตายกันจ้าละหวั่น รวมถึงพวกที่เกาะอยู่บนหลังของลินชี่ด้วยที่รีบกระโดดหนีลงไป

ไฟมีการข่มตามธรรมชาติกับสิ่งมีชีวิตจำพวกพืชและสิ่งไม่มีชีวิต และสัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็หวาดกลัวไฟโดยสัญชาตญาณ

ในชั่วพริบตา พวกภูตต้นไม้โดยรอบก็หนีไปจนหมด เปิดพื้นที่ว่างโล่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เวลานี้ลินชี่ร่วงลงมาจากเนินเขาและกลิ้งอยู่กับพื้น กิ่งไม้ที่พันข้อเท้าเขาถูกเปลวไฟของปาร์คเกอร์เผาจนขาด แต่ยังมีกิ่งไม้อื่นพยายามเลื้อยเข้ามาพันตัวเขาอีก ภูตต้นไม้บิดเบี้ยวนั้นมีระดับสูงกว่าเล็กน้อย แม้มันจะกลัวไฟ แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนไร้สติเหมือนพวกดรายแอดวิปริต

มันยังพยายามจะดึงตัวลินชี่กลับไป แต่ปาร์คเกอร์ไม่เปิดโอกาสให้มันทำเช่นนั้น ลมหายใจเพลิงกวาดเป็นวงโค้ง บังคับให้กิ่งไม้เหล่านั้นต้องถอยกลับไปพร้อมกับลุกไหม้เป็นจุณ

"จี๊บ! จี๊บ!"

ปาร์คเกอร์ฉวยโอกาสบินมาตรงหน้าลินชี่ ยื่นกรงเล็บออกมาหาเขา แล้วเชิดหัวขึ้นส่งสัญญาณไปทางเนินเขา

ลินชี่เข้าใจความหมายทันทีและชูมือทั้งสองข้างขึ้น ปาร์คเกอร์โฉบลงมา หดเกล็ดแหลมคมที่กรงเล็บกลับไป ใช้เพียงอุ้งมือนุ่มๆ คว้ามือของลินชี่ไว้ แล้วกระพือปีกดึงร่างเขาขึ้นไป

แม้ปาร์คเกอร์จะตัวไม่ใหญ่ แต่ค่าความแข็งแกร่งของมันสูงเกิน 3 แต้ม ซึ่งมากกว่าคนธรรมดาถึงสามเท่า แม้การแบกมนุษย์หนักเกือบสี่สิบกิโลกรัมบินระยะไกลจะเป็นไปไม่ได้ แต่การลากขึ้นเนินเขานั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ด้วยแรงกระพือปีกของปาร์คเกอร์ ร่างของลินชี่ลอยขึ้นจากพื้นช้าๆ และในเวลาสั้นๆ เขาก็กลับขึ้นมาบนเนินเขา

โดยไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว ลินชี่ตะเกียกตะกายม้วนตัวและคลานกลับเข้าไปในป่า ครั้งนี้ไม่มีเหตุร้ายใดๆ แทรกซ้อน ในที่สุดเขาก็กลับเข้าสู่เขตปลอดภัยของหอคอยได้สำเร็จ

โลกที่อึกทึกดูเหมือนจะเงียบลงกะทันหันในวินาทีนี้

บึงที่เดือดพล่าน ดรายแอดวิปริตที่เคลื่อนไหววุ่นวาย ภูตต้นไม้บิดเบี้ยวที่เกรี้ยวกราด... เหล่าสัตว์ประหลาดในดินแดนรกร้างดูเหมือนจะถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว นิ่งค้างไปชั่วขณะ

"สมบัติของข้า... สมบัติของข้าหนีไปแล้ว..."

"สมบัติของข้า..."

"สมบัติของข้า... สมบัติของข้าหายไปแล้ว..."

เหล่าดรายแอดวิปริตร้องโหยหวนด้วยความไม่ยินยอม แต่พวกมันก็ค่อยๆ สลายตัว ถอยกลับเข้าไปในเงามืดของกิ่งก้านสาขา

บึงโคลนเดือดก็กลับมาสงบนิ่ง กลายสภาพเป็นพื้นดินแข็งดังเดิม

มีเพียงภูตต้นไม้บิดเบี้ยวที่ยังคงคำรามด้วยความเคียดแค้น ฟาดงวงฟาดงากิ่งไม้ที่ไหม้เกรียมไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่ว่ามันจะระบายอารมณ์แค่ไหน มันก็ไม่กล้ายื่นกิ่งไม้เข้ามาในเขตเนินเขาแม้แต่กิ่งเดียว

"แฮ่ก! แฮ่ก! แฮ่ก!"

ลินชี่นอนแผ่หลากลางเนินเขา หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าแดงซ่านด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี

มันไม่ใช่ความตื่นเต้นที่รอดตายมาได้ เพราะสถานการณ์อยู่ในการควบคุมของเขามาโดยตลอด แม้แต่ในช่วงเวลาที่ดูเหมือนอันตรายที่สุด เขาก็ยังมีเวทมนตร์ที่ยังไม่ได้ร่ายเตรียมไว้อยู่

และไม่ใช่เพราะสมบัติที่ได้มา แม้หินเวทมนตร์หลายหมื่นก้อนจะดูไกลเกินเอื้อม แต่เมื่อความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น การหาเงินก็จะง่ายขึ้นเอง ลินชี่ผู้มั่นใจในอนาคตของตนเองไม่ได้ตื่นเต้นง่ายๆ กับเรื่องเพียงแค่นี้

สิ่งที่ทำให้อารมณ์ของเขาพลุ่งพล่านรุนแรงขนาดนี้คือ...

การปรับตัว!

ใช่แล้ว การปรับตัว

ในอดีตลินชี่เป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดา แม้จะมาอยู่โลกนี้ได้ 2 ปีแล้ว แต่เขาก็เอาแต่หมกตัวอยู่ในพื้นที่จำกัดเพื่อศึกษาหาความรู้

การขลุกตัวอยู่ในบ้านหินเพื่อฝึกฝน แทนที่จะดิ้นรนแสวงหาพลัง มันเป็นเรื่องของความกลัวเสียมากกว่า

กลัวสิ่งแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย กลัวกฎเกณฑ์ที่ไม่รู้จัก กลัวอนาคตที่มองไม่เห็น...

ความกลัวเหล่านี้เองที่ผลักดันให้เขาห่อหุ้มตัวเองไว้อย่างแน่นหนาด้วยความพยายาม หวังว่าจะสร้างเกราะที่แข็งแกร่งพอจากการดิ้นรนอย่างต่อเนื่องเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกประหลาดใบนี้

แต่เมื่อไหร่กันที่มันจะสิ้นสุด?

ลูกนกย่อมต้องเผชิญกับท้องฟ้า และลูกหมาป่าย่อมต้องเรียนรู้ที่จะล่า ในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ เขาไม่อาจขลุกอยู่ในบ้านหินทำการวิจัยไปตลอดกาล ไม่ช้าก็เร็ว เขาต้องออกสำรวจและต่อสู้เหมือนกับพ่อมดคนอื่นๆ

เพื่อจะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางสายพ่อมด เขาต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของโลกพ่อมดแห่งนี้ให้ได้

ก่อนหน้านี้ ลินชี่เฝ้าถามตัวเองเสมอว่าเมื่อไหร่จะเป็นวันนั้น กี่ครั้งแล้วที่เขาพยายามจะก้าวออกไป แต่ต้องถอยกลับมาเมื่อนึกถึงอันตรายที่จะเกิดขึ้น ปลอบใจตัวเองด้วยข้ออ้างที่ว่า 'แข็งแกร่งกว่านี้ก่อนค่อยออกไป'

แต่เมื่อครู่นี้ เขาทำสำเร็จแล้ว เขาได้ก้าวออกจากเขตปลอดภัยที่หอคอยสร้างไว้ และบุกเข้าไปในป่าทมิฬของจริง โลกพ่อมดที่แท้จริง พร้อมทั้งผ่านการผจญภัยที่ตื่นเต้นเร้าใจมาได้

ลูกนกตัวน้อย ได้กางปีกบินแล้วในขณะนี้!

"ฟู่ว! ฟู่ว!"

หลังจากพักอยู่ครู่ใหญ่ ลินชี่ก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง และสีเลือดฝาดบนใบหน้าก็กลับมาเป็นปกติ

เมื่ออะดรีนาลีนลดระดับลง ปฏิกิริยาทางร่างกายก็เริ่มปรากฏ ความรู้สึกแรกของลินชี่คือ... เจ็บชิบหาย!

ดูเหมือนไม่มีผิวหนังส่วนไหนสมบูรณ์เลย เขาเลิกผ้าคลุมขึ้นดูข้างใน เห็นแต่รอยกัดหนาทึบเต็มไปหมด แม้ผิวหนังจะไม่ฉีกขาดเพราะการป้องกันของผ้าคลุม แต่รอยฟกช้ำก็ดูน่ากลัวทีเดียว

อาการวิงเวียนเข้าครอบงำศีรษะ สัญญาณเตือนว่าพลังจิตใกล้หมด ในวังวนจิตแทบไม่มีพลังจิตเหลืออยู่เลย

ลินชี่รีบหยิบ 'ถั่วเวทมนตร์ตื่นรู้' สองเม็ดจากถุงมิติมากัดกิน เมื่อพลังจิตไหลบ่าเข้ามา อาการวิงเวียนในหัวก็ค่อยๆ ทุเลาลง

จากนั้น ลินชี่หยิบ 'น้ำตากุหลาบ' ออกมา เมื่อหยดน้ำดอกไม้ที่มีลักษณะคล้ายน้ำตาทาลงบนร่างกาย บาดแผลบนผิวหนังก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว

สุดท้ายเขาก็เปิดถุงน้ำหนังวัวดื่มน้ำไปอึกใหญ่ ฟื้นฟูสภาพร่างกายจนสมบูรณ์

"สบายตัวขึ้นเยอะ..."

เขายืดแขนขาและลุกขึ้นยืน มองไปข้างหน้า

ด้วยการรับรู้ทางจิตที่พัฒนาขึ้น ความเข้าใจเกี่ยวกับเขตแดนนี้ของเขาชัดเจนขึ้นกว่าเดิม

ด้วยตาเปล่า มันไม่มีความแตกต่างจากเมื่อก่อน แต่ภายใต้การรับรู้ทางจิต เขาเห็นเส้นแสงเรืองรองที่ขอบเนินเขาอย่างชัดเจน มันทอดยาวไปตามสองฝั่งของเนินเขาไกลออกไป ตัดขาดผืนป่าออกจากเนินเขา

ภายในเส้นแสงที่ดูธรรมดานั้น เขาัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุที่แปลกประหลาด ลินชี่ไม่แน่ใจว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นหากสัตว์ประหลาดภายนอกข้ามเส้นนี้เข้ามา แต่มันจะต้องเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองอย่างแน่นอน

นี่อธิบายได้ว่าทำไมพวกสัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งเมื่อครู่กลับสงบเสงี่ยมราวกับลูกไก่ทันทีที่ลินชี่ก้าวเข้ามาในเขตแดน พวกมันคงเคยเห็นจุดจบของรุ่นพี่มากมายที่ล่วงเกินพ่อมดและพยายามข้ามเขตแดน จนเกิดเป็นความทรงจำฝังลึกในจิตวิญญาณ

"หืม?"

ลินชี่กำลังขบคิดถึงปรากฏการณ์ประหลาดนี้ แต่ทันใดนั้น เรื่องที่แปลกประหลาดอย่างที่สุดก็เกิดขึ้น

ภายใต้การรับรู้ทางจิตของเขา เส้นขอบเขตที่อยู่ตรงหน้านี้...

จู่ๆ ก็หายวับไป...