บทที่ 20: เปลวเพลิง!
บทที่ 20: เปลวเพลิง!
"ไอ้สารเลวนั่น!" ลินชี่อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา
ลินชี่คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้ามนุษย์ต้นไม้บิดเบี้ยวตนนี้จะเล่นไม้ตายแบบ 'ยอมหักไม่ยอมงอ' (ยอมตายอย่างมีเกียรติ ดีกว่าอยู่อย่างอดสู)
เสียงกรีดร้องเมื่อครู่ของมัน แท้จริงแล้วคือการส่งสัญญาณบอกสัตว์ประหลาดรอบๆ ว่าผลึกวิญญาณของมันถูกลินชี่ขโมยไป
สำหรับสัตว์ประหลาดที่นี่ ผลึกวิญญาณย่อมเป็นสมบัติล้ำค่าที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง เพราะการได้ครอบครองมันจะช่วยเพิ่มพลังงานวิญญาณได้อย่างมหาศาล และเมื่อมีพลังงานวิญญาณเพียงพอ พวกมันก็มีโอกาสที่จะยกระดับชีวิตของตนเองได้
ก่อนหน้านี้ พวกมันไม่กล้าตอแยมนุษย์ต้นไม้บิดเบี้ยวที่ทรงพลัง แต่ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับหัวขโมยที่ฉกชิงสมบัติไป สัตว์ประหลาดทุกตัวต่างก็กระเหี้ยนกระหือรือที่จะลองดูสักตั้ง
สติปัญญาอันจำกัดทำให้พวกมันไม่ทันคิดว่า ตัวตนที่แข็งแกร่งระดับไหนกันถึงสามารถแย่งชิงผลึกวิญญาณมาจากมนุษย์ต้นไม้บิดเบี้ยวได้ สิ่งเดียวที่พวกมันคิดคือ: ถ้าได้ผลึกวิญญาณมา พวกมันจะแข็งแกร่งขึ้น!
"สมบัติ! สมบัติหลุดออกมาแล้ว!"
"แย่งสมบัติมา!"
"ได้สมบัติมา พวกเราจะแข็งแกร่งขึ้น!"
เสียงกระซิบกระซาบที่เต็มไปด้วยความโลภดังก้องไปทั่วที่ราบรกร้างอย่างต่อเนื่อง มนุษย์ต้นไม้ผุพังพากันโผล่ออกมาจากที่ซ่อน ไต่ลงมาจากกิ่งไม้ที่อำพรางตัว ไหลลงมาจากลำต้น และกรูเข้าใส่ลินชี่
พวกมันดาหน้าเข้ามาตัวแล้วตัวเล่า จำนวนมากมายนับไม่ถ้วน
"โอ้ ให้ตายเถอะ..."
ลินชี่รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว แม้มนุษย์ต้นไม้ผุพังจะไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่เก่งกาจอะไร แต่จำนวนมหาศาลขนาดนี้มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ แค่กวาดตามองก็เห็นพวกมันยั้วเยี้ยไปหมดเหมือนฝูงหนู อย่างน้อยก็น่าจะเป็นหมื่นตัว ถ้าถูกพวกมันรุมล้อม เขาคงเหลือแต่กระดูกแน่ๆ
"ฟุ่บ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น ปาร์คเกอร์บินพุ่งออกไปแล้ว
ครั้งนี้ลินชี่ไม่ได้ห้ามปราม การจะฝ่าวงล้อมคลื่นมนุษย์ต้นไม้เลือดเดือดพวกนี้ออกไปได้ ตอนนี้เขาต้องพึ่งพาพลังการต่อสู้ของปาร์คเกอร์เท่านั้น
"ฉัวะ! ฉัวะ!"
ปาร์คเกอร์พุ่งเข้าใส่ฝูงมนุษย์ต้นไม้และอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง ทั้งกัดทั้งข่วน ปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มี ซัดมนุษย์ต้นไม้ผุพังจนกระเด็นกระดอน เปิดทางโล่งท่ามกลางฝูงศัตรูที่หนาแน่นได้อย่างชัดเจน
ลินชี่ไม่กล้าชักช้า รีบตามหลังปาร์คเกอร์เพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไป
ในเวลานี้ ระยะเวลาของบาเรียธาตุกำลังจะหมดลง หากสูญเสียการป้องกันจากบาเรีย การเผชิญหน้ากับฝูงมนุษย์ต้นไม้ผุพังจำนวนมหาศาลขนาดนี้คงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่...
"ต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด!"
เขาคิดเช่นนั้น แต่สถานการณ์กลับไม่สู้ดีนัก พื้นดินรอบตัวถูกปิดกั้นด้วยมนุษย์ต้นไม้ผุพังทุกทิศทาง ทุกก้าวต้องคอยกำจัดพวกมัน ทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าช้าลงอย่างที่คาด ผ่านไปสองนาทีเต็มๆ เขาเพิ่งเดินได้ไม่ถึงสองสามร้อยเมตร
"ซู่..."
ข่าวร้ายมาถึงในที่สุด บาเรียธาตุที่ยื้อยุดมานานก็มาถึงขีดจำกัด แสงเวทมนตร์กะพริบสองสามทีก่อนจะดับวูบลงโดยสิ้นเชิง ทิ้งให้ลินชี่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านี้โดยปราศจากเกราะป้องกัน
ราวกับอาหารจานโอชะถูกนำออกจากตู้กับข้าวมาวางบนโต๊ะอาหาร มนุษย์ต้นไม้ผุพังริมทางตัวหนึ่งกระโจนจากพื้นพุ่งเข้าใส่ลินชี่ทันที
ปาร์คเกอร์กำลังเคลียร์ทางอยู่ด้านหน้าและปลีกตัวมาไม่ได้ ไม่มีทางเลือก ลินชี่ต้องพึ่งตัวเอง
ลินชี่กำด้ามไม้เท้าด้วยสองมือแน่นแล้วเหวี่ยงมันราวกับไม้เบสบอลฟาดใส่เจ้ามนุษย์ต้นไม้ผุพังที่กระโจนเข้ามา เสียง 'ผัวะ' ดังสนั่น เขาหวดเจ้าตัวเล็กนั่นกระเด็นไป
ตอนอยู่โลกเดิม ลินชี่เคยใช้ชีวิตในญี่ปุ่นช่วงหนึ่งเพราะถูกย้ายงาน ตอนนั้นด้วยความไม่คุ้นเคยกับสถานที่ เขาจึงมักไปที่สนามซ้อมเบสบอลเพื่อฆ่าเวลา ไม่นึกเลยว่าทักษะที่เรียนรู้ในตอนนั้นจะได้นำมาใช้ประโยชน์ในเวลานี้
อย่างไรก็ตาม พวกมันมีจำนวนมากเกินไป พอเขาหวดตัวหนึ่งกระเด็นไป อีกสองตัวก็พุ่งเข้ามา พอจัดการสองตัวนั้นได้ อีกสามถึงห้าตัวก็กระโดดตามมาติดๆ
หลังจากหวดมนุษย์ต้นไม้ผุพังกระเด็นไปต่อเนื่องกว่าสิบตัว ในที่สุดก็มีตัวหนึ่งหลุดรอดมาเกาะแขนขวาของลินชี่ได้ โดยไม่ลังเล เจ้าตัวเล็กรีบอ้าปากกัดเข้าที่แขนขวาของลินชี่อย่างแรง
"ซี๊ด!"
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ลินชี่สูดปากโดยไม่รู้ตัว เมื่อเขาสลัดเจ้าตัวเล็กหลุดและเปิดเสื้อคลุมดูแขน ก็พบรอยฟันปรากฏชัดเจน
ต้องบอกก่อนว่าเสื้อคลุมผู้ฝึกหัดที่หอคอยแจกให้นั้นมีผลในการป้องกันระดับหนึ่ง เทียบเท่ากับการสวมเกราะหนัง การที่รอยฟันยังปรากฏให้เห็นได้แม้จะมีเกราะป้องกัน แสดงให้เห็นว่าการโจมตีของสัตว์ประหลาดตัวจิ๋วพวกนี้น่ากลัวเพียงใด
"บ้าเอ๊ย!"
ความโกรธของลินชี่พุ่งพล่าน ไม้เท้าในมือบิดเกลียวเปลี่ยนรูปร่างเป็นค้อน เขาเหวี่ยงค้อนทุบหัวมนุษย์ต้นไม้ตัวหนึ่งจนแบนติดพื้น
หลังจากระบายอารมณ์ เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ลง นี่ไม่ใช่เวลาจะมาสติแตก
เขารีบวิเคราะห์สถานการณ์ อย่างมากที่สุดเขาเดินมาได้แค่ห้าร้อยเมตร ยังเหลือระยะทางอีกสามในสี่กว่าจะถึงเนินเขา ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ต่อให้กลับไปถึงได้ ร่างกายคงไม่เหลือชิ้นดีแน่...
เขาต้องทำอะไรสักอย่าง แต่จะทำอะไรดีล่ะ? เวทมนตร์? พืชเวทมนตร์?
เวทมนตร์เดียวที่ลินชี่เชี่ยวชาญคือ 'สัมผัสแห่งเงา' ซึ่งไม่มีปัญหาในการจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวเล็กพวกนี้ แต่พลังจิตในตอนนี้ของเขาร่ายเวทบทนี้ได้เพียงไม่กี่ครั้ง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดการกับมนุษย์ต้นไม้ผุพังจำนวนมากขนาดนี้
เช่นเดียวกับพืชเวทมนตร์ที่พกมา ด้วยจำนวนที่จำกัด ต่อให้ขว้างออกไปหมดหน้าตักก็แก้ปัญหาไม่ได้
"ถ้าร่างกายข้าแข็งแกร่งกว่านี้..."
ลินชี่อดนึกถึงยูริที่เจอมาก่อนหน้านี้ไม่ได้ ศิลปะการต่อสู้ของเขาน่าจะเหมาะกับสถานการณ์นี้ที่สุด ไม่เปลืองพลังจิตและจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวเล็กพวกนี้ได้ไม่ยาก ดูเหมือนว่าในอนาคตเขาจะต้องเรียนรู้วิธีการต่อสู้อื่นๆ นอกเหนือจากเวทมนตร์บ้างแล้ว
แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต สิ่งสำคัญตอนนี้คือจะจัดการกับวิกฤตตรงหน้าอย่างไร
หลังจากครุ่นคิด ลินชี่ก็คิดวิธีแก้ปัญหาที่อาจจะไม่ดีที่สุดนักออกมาได้: ปรับตัวตามสถานการณ์และใช้ภูมิประเทศที่นี่ให้เป็นประโยชน์
เขาชะลอฝีเท้าลง เดินเลียบไปตามขอบบึงโคลน หรือถึงขั้นจงใจมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่มีบึง
มนุษย์ต้นไม้พวกนี้ไม่ได้เป็นพันธมิตรกับบึงโคลน และบึงโคลนก็จะไม่ปรานีพวกมันเพียงเพราะอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ทันทีที่พวกมันเหยียบลงไป ก็จะถูกกลืนกินอย่างไร้เยื่อใย
เป็นไปตามคาด
เมื่อลินชี่เข้าสู่เขตบึง ความถี่ในการโจมตีของมนุษย์ต้นไม้ลดลงอย่างเห็นได้ชัด พื้นดินที่เป็นโคลนจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมัน ทำให้ไม่สามารถกระโจนใส่ลินชี่ได้อย่างต่อเนื่องเหมือนก่อนหน้านี้
แน่นอนว่านี่ก็เป็นบททดสอบสำหรับลินชี่เช่นกัน การเดินเฉียดใกล้บึงโคลน หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว อย่างดีก็แขนขาขาด อย่างร้ายก็ถูกฝังอยู่ที่นี่ตลอดกาล
การต้องคอยตรวจจับบึงโคลนไปพร้อมกับการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่โกลาหล ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดทั่วไปจะทำได้ แต่ลินชี่ทำได้ ประสบการณ์ชีวิตจากชาติก่อนและการฝึกฝนเรียนรู้อย่างเงียบสงบมาอย่างยาวนาน ทำให้ลินชี่มีสมาธิที่จดจ่อสูงมาก
ตลอดวันและคืนนับไม่ถ้วน เขาสามารถฝึกฝนเพียงลำพังและเก็บค่าความชำนาญได้อย่างไม่ย่อท้อท่ามกลางสังคมผู้ฝึกหัดที่วุ่นวาย การจับสัมผัสเส้นทางในสนามรบที่โกลาหลนี้ ในสายตาของเขา ก็เป็นเพียงการเปลี่ยนสถานที่ฝึกฝนเท่านั้น
ดังนั้น ทีละก้าว เขาก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกวัดแกว่งไม้เท้า
หนึ่งก้าว สองก้าว...
สิบเมตร ยี่สิบเมตร...
หนึ่งร้อยเมตร สองร้อยเมตร...
ในที่สุด ลินชี่ก็ผ่านพื้นที่บึงโคลนหนาทึบมาได้สำเร็จและกลับมาถึงตีนเนินเขาเบื้องหน้า
เนินเขาลาดชันเกือบเจ็ดสิบองศา สูงประมาณเจ็ดหรือแปดเมตร ขาลงเขาสามารถไถลลงมาได้ แต่ขาขึ้นไม่ง่ายเช่นนั้น
ไม่มีเวลาให้พัก มนุษย์ต้นไม้ผุพังข้างหลังยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ลินชี่รีบเปลี่ยนไม้เท้าในมือเป็นขวานเจาะน้ำแข็งแล้วเริ่มปีนขึ้นเนิน
มนุษย์ต้นไม้สี่ห้าตัวฉวยโอกาสกระโดดเกาะหลังลินชี่และกัดอย่างบ้าคลั่ง
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ลินชี่เหงื่อแตกพลั่ก แต่ในนาทีนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจมัน เขาอดทนต่อความเจ็บปวดและปีนต่อไป สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องขึ้นไปให้ถึงยอดและกลับเข้าสู่เขตป้องกันของหอคอย
เมื่อเห็นว่าลินชี่หมดทางสู้ มนุษย์ต้นไม้ก็กระโดดเกาะเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ร่างของลินชี่ก็ถูกปกคลุมไปด้วยมนุษย์ต้นไม้ ถูกฉีกทึ้งราวกับกำลังจะถูกแยกชิ้นส่วน
ระยะทางสั้นๆ เพียงเจ็ดแปดเมตรกลับดูยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์สำหรับลินชี่
ในที่สุด เขาก็ปีนขึ้นมาได้!
"ฟุ่บ!"
ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม แต่ทันใดนั้น เสียงกิ่งไม้บิดเกลียวก็ดังก้องขึ้น
ได้ยินเสียงนี้ ลินชี่รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง—
มนุษย์ต้นไม้บิดเบี้ยว!
ลูกไฟเพียงลูกเดียวย่อมไม่สามารถกำจัดสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดได้ หลังจากฟื้นตัวสักพัก เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ดับไฟบนตัวได้สำเร็จ จัดกระบวนทัพใหม่ และตอนนี้กำลังไล่ตามมา
กิ่งไม้ยาวเหยียดราวกับงูที่บิดไปมา พาดผ่านบึงโคลนและฝูงมนุษย์ต้นไม้ พุ่งตรงมาหาลินชี่อย่างมุ่งมั่น
ลินชี่รีบตะเกียกตะกายไปข้างหน้าด้วยแขนขาทั้งสี่ คลานหนีอย่างลนลาน
ทว่า เขายังช้าไปก้าวหนึ่ง จังหวะที่กำลังจะเข้าสู่เขตป้องกัน กิ่งไม้นั้นก็ตามทันและรัดข้อเท้าของเขาไว้ ลากเขากลับไป
เมื่อปราศจากการป้องกันจากเวทมนตร์ พลังมหาศาลของมนุษย์ต้นไม้บิดเบี้ยวก็แสดงอานุภาพเต็มที่ ลินชี่ไม่สามารถต้านทานได้เลย เขาถูกกระชากกลับโดยกิ่งไม้และกลิ้งตกลงไปที่ตีนเขาอีกครั้งในพริบตา
เบื้องล่าง ฝูงมนุษย์ต้นไม้ผุพังจำนวนมหาศาลรออ้าปากกว้างพร้อมจะรุมทึ้ง กิ่งไม้จำนวนมากพุ่งมาจากทุกทิศทาง ราวกับต้องการฉีกร่างลินชี่เป็นชิ้นๆ แม้แต่บึงโคลนก็เริ่มกระเพื่อมและเดือดพล่าน
"ก๊าซ! ก๊าซ!"
ปาร์คเกอร์ที่เพิ่งจัดการมนุษย์ต้นไม้ผุพังไปได้ไม่กี่ตัว จู่ๆ ก็เกิดอาการร้อนรน มันกระพือปีกบินตรงมาหาลินชี่อย่างไม่คิดชีวิต ปากส่งเสียงร้องดังลั่นไม่หยุด ราวกับตะโกนเรียกลินชี่ และเหมือนกับส่งเสียงเตือนสัตว์ประหลาดรอบๆ ไปพร้อมกัน
ในเวลาเดียวกัน แสงสีแดงที่ชัดเจนก็กะพริบวาบจากหน้าท้องของมัน แสงนี้เจิดจ้ากว่าครั้งไหนๆ ทะลุผ่านชั้นเกล็ดและแผ่ขยายขึ้นมาตามลำคอยาวระหง ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะปะทุออกมา
วินาทีถัดมา
"ตูม!"
ปาร์คเกอร์อ้าปากกว้าง เปลวเพลิงอันเจิดจ้าพุ่งออกมาจากลำคอ ไฟอันร้อนแรงปะทุออกจากปากของมันอย่างกะทันหัน!
ลมหายใจพรสวรรค์ที่สะสมมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้!